Агате же снилось, что Гавальдон горит. По следу из горящих чёрных платьев она дошла до Кладбищенского холма, но на месте её дома стояла могила. Изнутри слышались звуки, и она начала копать; неразборчивые звуки превратились в голоса, всё ближе и ближе, и в конце концов она проснулась от громких криков за стеной. – Ты сказала, что это важно! – крикнул Тедрос. – Никогдашники говорят, что она жульничает и Агата ей помогает! – сказала Беатрис. – Софи не дружит с Агатой! Агата – ведьма… – Они обе ведьмы! Агата превращается в таракана и подсказывает ей ответы! – В таракана? Ты не просто мелочная и ревнивая, ты ещё и сумасшедшая! – Они обе злодейки, Тедди, они используют тебя! – Кто из нас двоих слушает никогдашников? Знаешь, почему Софи проиграла на этих заданиях? Она хотела, чтобы я был в безопасности! Если она злодейка, то кто тогда ты? В шторах зашумел ветер, и всё остальное Агата уже не услышала, но вскоре хлопнула дверь, и Тедрос ушёл. Агата попыталась уснуть, но не могла отвести взгляда от бумажного цветка, который трепетал на её прикроватном столике, словно роза на могиле. Она вскрикнула от пришедшей в голову идеи. Во всех комнатах было темно, кроме тех, где жили участники Испытания: они не спали до самого утра, готовясь к завтрашней ночи. Агата, одетая в пижаму с кружевами, босиком пошла вверх по розовой стеклянной лестнице, внимательно следя, нет ли на горизонте фей или учителей. Пятью этажами ниже Тедрос заметил её на спиральной лестнице и вдруг задумался, уж не говорит ли Беатрис правду. Бросив сапоги у подножия лестницы и оставшись в чёрных носках до колен, он пошёл за Агатой по хрустальному проходу, ведущему на четвёртый этаж башни Чести, который занимала библиотека Добродетели. Присев на корточки, он увидел, что Агата исчезла в золотом колизее из книг высотой в два этажа, который содержала в идеальном порядке кожистая черепаха-библиотекарь; та сейчас мирно спала на гигантском библиотечном гроссбухе, держа в руках перо. Найдя всё необходимое, Агата проскочила мимо рептилии и принца, который не смог разглядеть, что же за книга в её руках. Она вышла обратно в коридор, и её шаги вскоре стихли вдали. Тедрос стиснул зубы. Что замыслила эта ведьма? Софи тоже с ней в сговоре и собирается его предать? Эти две злодейки всё ещё дружат? Принц, покачиваясь, поднялся на ноги, его сердце колотилось – а потом он услышал странный скрип. Это перо само собой написало что-то в гроссбухе, а потом вернулось обратно в лапу храпящей черепахи. Нахмурившись, он заглянул в книгу. «Сила цветов: магия цветов для мира и счастья» (Агата, Безупречность, 51) Тедрос фыркнул. Отругав себя за то, что сомневался в своей принцессе, он пошёл обратно за сапогами. На Испытании Сказкой правил было мало, но они были строгими. Сразу после захода солнца в Синий лес выходят первые два участника. Через каждые пятнадцать минут, в соответствии с оценками на подготовительных заданиях, входят новые пары; последняя пара учеников попадёт в лес через три с лишним часа после начала. В лесу никогдашникам разрешается нападать на всегдашников, используя свои таланты и любые заклинания, изученные на уроках, а всегдашники защищаются с помощью одобренного оружия или контрзаклинаний. И на тех, и на других будут охотиться магические творения Директора школы. Никаких других правил нет. Если ученику грозит гибель, он должен бросить магический платок; едва тот коснётся земли, ученика моментально перенесут в безопасное место. С первым лучом восхода волки объявят об окончании состязания, и того, кто выйдет из Синего леса первым, назовут победителем. Больше одного победителя не бывало ещё никогда. Довольно часто победителей не было вовсе. Зима настала весьма не вовремя. В лица участников, собравшихся на Большой поляне, летели облака снега. Мальчики-всегдашники держали в руках каплевидные щиты такого же тёмно-синего цвета, что и плащи, и оружие; большинство из них выбрали лук со стрелами (профессор Эспада специально затупил их), а Чеддик и Тедрос предпочли тяжёлые тренировочные мечи. Девочки-всегдашницы повторяли фразы на языке животных и пытались выглядеть как можно более беспомощными, чтобы мальчики поскорее взяли их под крыло. На другой стороне поляны стояли никогдашники, сгорбившись и недобро косясь на учеников, которых не взяли на Испытание. Всегдашники уже подготовились к совместной ночёвке – собрали подушки, одеяла, корзины с едой (картошка под шпинатным соусом, блинчики с курицей, сладкие перцы на шпажках, бузинные пирожки и кувшины с вишнёвым гренадином). Никогдашники толпились возле своего туннеля в тапочках и ночных рубашках, готовые сбежать при первом же унизительном поражении своей команды. Пока волки раздавали волшебные шёлковые платки – белые для школы Добра, красные для школы Зла, – Кастор и Поллукс выстроили участников по порядку. Софи и Кико, хуже всего проявившие себя на подготовительных занятиях, должны были зайти в лес прямо на закате. Через пятнадцать минут – Броун и Тристан, потом Векс и Рина и так далее, и, наконец, последними в лес впустят Эстер и Тедроса. Принц, стоявший в конце очереди, взял у волка белый платок и пробормотал: – Он мне не понадобится. Софи в начале очереди вцепилась в красный платок, готовая бросить его на землю в первую же секунду в Лесу. Она жалела, что невнимательно отнеслась к примерке формы для Испытания. Туника обвисала на груди, мантия болталась по земле, а синий капюшон так низко сполз на лицо, что казалось, что у неё нет головы… Как она сейчас может думать об одежде? Она отчаянно оглядела толпу. Агаты по-прежнему рядом не было. – Прошёл слух, что на Испытание могут проникнуть неквалифицированные студенты, – сказал Поллукс Кастору; двухголовый пёс отбрасывал внушительную тень в тускневшем вечернем солнце. – В этом году мы приняли дополнительные меры безопасности. Сначала Софи подумала, что он имеет в виду волков, охранявших буквально каждый дюйм ворот. Но потом Кастор зажёг факел, и она увидела, что ворота теперь сделаны не из золота, а из гигантских красных и чёрных пауков, выставивших ядовитые жала. Её сердце ушло в пятки. Как теперь провести Агату внутрь? – Если кто-то сжульничает, он заслуживает смерти. Она обернулась. – И я вполне верю, что на это способен любой из этих злодеев, – сказал Тедрос; его щёки зарумянились от холода. Он взял её за руку, в которой она всё ещё сжимала платок. – Но не ты, Софи. Ты не бросишь платок. Агаты, которая могла бы подсказать ответ, рядом не было, так что Софи лишь беспомощно кивнула. – Когда мы станем действовать в команде, они попытаются сделать всё, чтобы вывести из строя одного из нас – всегдашники, никогдашники, даже Директор школы, – сказал её принц. – Мы должны защищать друг друга. Ты будешь прикрывать меня? Софи кивнула. – Тебе нечего сказать? – Может, поцелуй на удачу? – пискнула она. – На глазах у всей школы? – протянул Тедрос. – Неплохая идея. Софи просияла и с облегчением вытянула губки. – Долгий, – вздохнула она. – На всякий случай. – О, я подарю тебе очень долгий поцелуй, – ухмыльнулся он. – Когда мы победим. Прямо перед тем, как отнесу тебя на руках в замок Добра. У Софи перехватило дыхание. – Но… но… что, если мы не… Тедрос осторожно забрал красный шёлковый платок из её дрожащих пальцев. – Мы на стороне Добра, Софи, – сказал он, убирая платок подальше в карман её плаща. – А Добро всегда побеждает. В его голубых глазах Софи увидела отражение Эстер. Капюшон так нависал над её лицом, что для полного сходства со Смертью ей не хватало лишь косы. А через мгновение волки подтолкнули её и Кико к противоположным концам Северных ворот. Мохнатые пауки зашипели, и у Софи перехватило дыхание. В панике она повернулась к башне Директора школы, возвышавшейся над Синим лесом. В последних лучах солнца Софи увидела его силуэт, – Директор наблюдал из окна. Софи огляделась, ища Агату, свою последнюю надежду на спасение, но увидела лишь тёмное небо над лесом. Из башни Директора школы вылетел сноп серебряных искр, накрывших Синий лес расплывчатой дымкой… – ПЕРВАЯ ПАРА ГОТОВА! – прогремел Кастор. – Нет… подождите! Волчьи лапы схватили Софи и бросили её на пауков. Сотни мохнатых лапок ощупывали её; она закричала. Затем пауки, одобрительно щёлкая, расступились перед ней, и она осталась одна на освещённой факелами границе леса. Волки завыли. Стена пауков сомкнулась. Испытание началось. 21. Испытание Сказкой Софи в ужасе повернулась к Кико. Нужно держаться вместе… Но Кико уже бежала на восток, к черничным полям, периодически оглядываясь, чтобы убедиться, что за ней никто не идёт. Софи повернула на запад, в сторону Синего ручья, где можно было бы спрятаться под мостом. Она думала, что в лесу будет темным-темно, и даже заставила Хорта научить её огненному заклинанию. Но в эту ночь деревья переливались ледяным синим цветом, заполнив весь лес холодной дымкой. Выглядело это зловеще, но Софи вздохнула с облегчением. Горящий факел сделал бы из неё лёгкую цель. Выйдя на Папоротниковое поле, Софи почувствовала, как ярко-синие листья касаются её шеи. Она расслабилась. Ей представлялся нескончаемый натиск кошмаров, но в Синем лесу было спокойнее, чем раньше. Никаких прячущихся зверей. Никаких зловещих завываний. Лишь она одна на призрачной лужайке, и ветер играет на стеблях, словно на арфе. Пробираясь через папоротники высотой в человеческий рост, она думала об Агате. Неужели какой-нибудь учитель застал её, когда она придумывала план? Или Эстер её перехватила? Кожу Софи защипало от пота. Или Агата боится мне помогать? Ибо если она выиграет вместе с Тедросом, никто не сможет помешать ей сменить школу. Она станет старостой и наведёт свои порядки в школе Добра. У неё будет принц, и она будет жить с ним долго и счастливо, как королева. Софи стиснула зубы. О, если бы она не давала обещания вернуться! Если она победит на этом испытании в одиночку, обещание даже не придётся сдерживать! Она остановилась как вкопанная. Но я смогу! Посмотрите на меня! У меня всё в порядке… До неё донёсся далёкий крик, потом в воздух взлетели белые искры. Кико сдалась. У Софи подкосились ноги. Сколько времени понадобится тому, кто напал на Кико, чтобы найти её? О чём вообще она думала? Ей здесь не продержаться! Она вытащила платок из кармана, развернула ярко-алую ткань и… БАМ! Что-то упало сверху и приземлилось прямо у её ног. Она увидела пергаментный свиток, перевязанный полоской ткани…