– Так что я уж точно не могу любить, – сказал Хорт. – «Холоднее, чем ты можешь себе представить… А потом произнеси эти слова…» – Но если бы я мог любить, я бы любил тебя. Софи повернулась. Хорт тихо храпел на полу, а с его пижамы прямо на Софи сердито смотрели зелёные лягушки. – Хорт, ты не можешь спать здесь, – сказала она. Хорт свернулся клубком. Софи скинула одеяло и, громко топая, прошла к нему. – Вот тебе, Питер Пэн, – тихо пробормотал он. Софи смотрела, как он дрожит и потеет во сне. Она забралась обратно под заплесневелое одеяло. Поднеся свечу к конспектам, Софи попыталась что-то ещё повторить, но от посапываний Хорта её быстро разморило, и она даже не заметила, как настало утро. Второй день прошёл так же замечательно, как первый. Софи получила ещё три последних места, причём последнее из них – на подготовке приспешников, когда так и не смогла заставить палец засветиться и не успела остановить тролля-вонючку. Она видела, как вздуваются вены на шее Тедроса, когда тот тащил её вдоль очереди, зажав нос. – Мне что, специально начать проваливать задания? Или ты хочешь выйти на Испытание на три часа раньше меня?! – Я стараюсь как могу… – Софи, которую я знаю, не старается. Она побеждает. За обедом они больше не сказали друг другу ни слова. – Ну что, куда делась её фея-крёстная? – услышала Софи злорадный голос Беатрис. На другой стороне поля Агата делала уроки вместе с Кико и даже не поворачивалась к Софи. На следующий день первые два урока были посвящены примерке формы для Испытания: тёмно-синие туники из мягкой железной сетки и шерстяные плащи с капюшонами того же цвета, отороченные красной парчой. Всегдашники и никогдашники будут одеты в одинаковые плащи, так что различить их с первого взгляда не получится – не говоря уж о том, что просто разглядеть синие плащи в Синем лесу довольно затруднительно. Обычно, когда речь шла об одежде, Софи слушала очень внимательно. Но сегодня она не отрывалась от конспектов Хорта. Следующим был урок у леди Лессо, и ей нужно было занять первое место. – Злодей убивает только с одной целью: уничтожить своего немезиса. Того, кто становится сильнее, когда вы слабеете. Лишь когда ваш немезис умрёт, ваша жажда будет утолена, – сказала учительница, стуча каблуками в проходе между партами. – Конечно, поскольку лишь у лучших никогдашников бывают сны о немезисах, большинство из вас проживёт всю жизнь, так никого и не убив. Считайте, что вам повезло. Убийство требует чистейшего Зла. Никто из вас пока ещё не достаточно чист, чтобы убивать. Софи услышала ворчание, явно направленное в её сторону. – Но поскольку Испытание Сказкой – это совершенно безвредное состязание… – леди Лессо улыбнулась ей, – давайте подготовимся к нему с помощью моего любимого упражнения… Она сотворила принцессу-призрака с русыми кудрями, румяными щеками и улыбкой, милой, как у маленького ребёнка. – Практика убийств. Тот, кто убьёт её самым жестоким образом, победит. – Наконец-то хоть что-то полезное, – проговорила Эстер, глядя прямо на Софи. В классе было как никогда холодно, но у Софи всё равно на лбу выступил пот. Принцесса сидела за запертой дверью и не доверяла чужакам, так что участникам Испытания пришлось проявить творческий подход. Мона превратила себя в уродливую уличную торговку и подарила принцессе отравленную помаду. Когда Лессо сотворила новую принцессу, Анадиль постучала к ней в дверь и оставила на пороге букет хищных растений. Эстер превратилась в милую белочку и протянула жертве блестящий воздушный шарик. – О, спасибо! – просияла принцесса. Шарик потянул её вверх, вверх, к потолку, из которого росли огромные острые сосульки… Софи почти весь урок просидела с закрытыми глазами. – Кто следующий? – спросила леди Лессо, сажая за дверь новую принцессу. – Ах, да. Ты. Она постучала длинными красными ногтями по парте Софи. Тц-тц-тц. Софи затошнило. Убийство? Да, это призрак, но она просто не может… Перед её глазами промелькнула морда умиравшего Чудовища из комнаты Страха, и она побелела. Это же совсем другое! Он злой! Любой принц поступил бы так же! – Похоже, ещё одно последнее место, – ухмыльнулась леди Лессо. Посмотрев ей в глаза, Софи подумала о Тедросе. Вдруг он окончательно разочаруется в ней? Потом подумала о четырнадцати никогдашниках, уверенных, что уж они-то достаточно чисты, чтобы убивать. О счастливом конце, который от неё ускользает… «Софи, которую я знаю, не старается». Сжав зубы, она быстрым шагом прошла к двери мимо удивлённой учительницы. Её палец светился розовым… «Чтобы заковать всегдашника в лёд…» Она постучала в дверь. «Сделай свою душу холодной…» Дверь открылась, и свет на пальце Софи сразу же померк. На неё смотрело её собственное лицо, только с длинными светлыми локонами, какие были у неё до встречи с Чудовищем. Чтобы выиграть это испытание, ей нужно убить… себя. Леди Лессо ухмылялась в углу класса. – Я могу вам чем-то помочь? – спросила принцесса Софи. Просто призрак. Софи стиснула зубы и почувствовала, что её палец словно жжёт огнём. – По-моему, мы не знакомы, – сказала принцесса, краснея. «Холоднее, чем ты можешь себе представить…» Софи наставила на неё светящийся палец. – Мама предупреждала, что разговаривать с незнакомцами нельзя, – встревожилась принцесса. Давай! Скажи! Палец Софи замерцал. Она не могла вспомнить слова… – Мне пора идти. Мама зовёт. Убей её! Убей её немедленно! – До свидания, – сказала принцесса и потянулась к дверной ручке… – БАНТА ПАРЕО ДИРОСТИ! Пф! Принцесса превратилась в курицу. Софи схватила её, разбила стулом оконное стекло и швырнула курицу в открытое небо… – Лети, Софи! Ты свободна! Курица попыталась взлететь, потом поняла, что не может, и камнем рухнула вниз. – Впервые в жизни мне жаль животное, – сказала леди Лессо. Над головой Софи в очередной раз появилась цифра 15. Пожалуй, единственное, что по-настоящему нравилось Софи в школе Зла, – там легко было найти место, чтобы поплакать. Она всхлипывала, спрятавшись под полуразвалившейся аркой. Как она вообще сможет смотреть в глаза Тедросу? – Мы настаиваем, чтобы вы сняли Софи с Испытания Сказкой. Софи узнала грубый голос профессора Мэнли. Софи на цыпочках вышла из-за арки и заглянула в замочную скважину его вонючего класса. За партами, где обычно собирались злодеи, на этот раз сидели преподаватели обеих школ. Профессор Доуви исполняла роль председателя, стоя за кафедрой из черепа дракона; чтобы хоть немного оживить обстановку, она поставила сверху светящееся пресс-папье в виде тыквы. – Никогдашники собираются её убить, Кларисса, – закончил лысый, бородавчатый Мэнли. – Билиус, у нас есть особые меры, которые предотвращают гибель учеников. – Будем надеяться, что они надёжнее, чем четыре года назад, – возразил тот. – По-моему, мы все согласились, что смерть Гаррика – несчастный случай! – вспыхнула профессор Доуви. В комнате повисло зловещее молчание. В коридоре Софи слышала даже собственное прерывистое дыхание. Гаррик из Гавальдона. Которого забрали вместе с Бэйном. Бэйна отчислили. Гаррик умер.