Но башмаки были безжалостны. С каждой минутой они становились всё горячее, и вскоре девочки не могли уже даже кричать. Даже животные не в силах были выдержать зрелища таких страданий и разбежались. Прошёл день, наступил вечер, потом сгустилась ночь, а они всё отплясывали, как безумные, кружась от боли и отчаяния. Казалось, что ноги уже прожгло до костей, а кровь превратилась в огонь, и девочки были готовы на что угодно, лишь бы это закончилось. Смерть, готовая откликнуться на любой зов, уже собиралась забрать их, но тут первые лучи солнца пронзили тьму, коснулись их ног – и башмаки остыли. Девочки рухнули на землю, не в силах двинуться. – Готова вернуться домой? – пропыхтела Агата. Софи посмотрела на неё, белая, словно привидение. – Думала, ты никогда не спросишь. 11. Загадка Директора школы Ученики обеих школ мирно спали, а возле тёмного рва тем временем показались два силуэта. Софи и Агата вглядывались в узкую серебряную башню, стоявшую на границе воды и грязи. Плыть – слишком далеко. Лезть – слишком высоко. Шпиль охраняли феи, а по деревянному помосту у основания сновал отряд волков с арбалетами. – И ты совершенно уверена, что он там, наверху? – спросила Софи. – Я видела его. – Он должен нам помочь! Я не могу туда вернуться! – Так, смотри, мы будем просто просить у него пощады до тех пор, пока он не отправит нас обратно. – Потому что это, конечно же, сработает, – фыркнула Софи. – Оставь его мне. Придя в себя, девочки вот уже битый час обсуждали возможный побег. Агата предложила просто убежать в лес и искать там дорогу в Гавальдон. Но Софи возразила, что даже если им и удастся пробраться мимо змей у ворот и других ловушек, они просто потеряются. («Не зря же леса называют Бескрайними».) Она, со своей стороны, предложила найти в школьных кладовых какие-нибудь заколдованные мётлы, или ковры-самолёты, или ещё что-нибудь, что поможет им перелететь лес. – И в каком направлении мы полетим? – спросила Агата. Девочки отбросили другие варианты – оставить след из хлебных крошек (это никогда не работало), найти доброго охотника или карлика (Агата не доверяла незнакомцам), призвать фею-крёстную (Софи не доверяла толстым женщинам), – и в конце концов остановились на единственном оставшемся. Но сейчас, разглядывая башню Директора школы, они окончательно пали духом. – Мы никогда туда не поднимемся, – вздохнула Софи. Агата услышала вдали клёкот. – Не спеши. Вскоре они, перепачканные грязью, вернулись в Синий лес и, спрятавшись за кустом барвинка, стали разглядывать гнездо с большими чёрными яйцами. Перед гнездом, на траве цвета индиго, перепачканной кровью и внутренностями недоеденной козы, спали пять стимфов, птиц-скелетов. Софи нахмурилась. – Возвращаемся к самому началу. Я вся в вонючей слизи, по мне ползают плотоядные личинки, и… что ты делаешь? – Как только они нападут на нас, мы запрыгнем на одну из них. – Как только они что? Но Агата уже на цыпочках кралась к яйцам. – Башмаки сожгли тебе мозги? – зашипела Софи. Подбираясь к гнезду, Агата смогла вблизи разглядеть острые зубы, кривые когти и колючие хвосты стимфов, которые легко отрывали мясо от костей. Вдруг усомнившись в своём плане, Агата отшатнулась, споткнулась о ветку и упала на козью ногу, и та с громким треском переломилась. Стимфы открыли глаза. Её сердце остановилось. Если только злодей их не пробудит. Розовое платье их не обманет. Агата свирепо посмотрела на просыпавшихся чудовищ. Сейчас нельзя отступать! Сейчас, когда даже Софи захотела домой! Агата бросилась к гнезду, схватила яйцо, подпрыгнула, чтобы посильнее размахнуться… – Не могу смотреть, не могу смотреть, – пискнула Софи и закрыла лицо руками, ожидая брызг крови и хруста костей. Но свирепые птицы тыкались в Агату клювами, словно щенки, просящие молока. – Ой, щекотно! – захихикала она. Софи сложила руки. Вернувшись к Софи, Агата вручила яйцо ей. – Твоя очередь. – Ой, да ладно, если уж они тебя любят, то со мной попытаются создать пару. Животные просто обожают принцесс, – сказала Софи и зашагала к птицам… Стимфы, издав боевой вопль, бросились на неё. – Помоги-и-ите! Софи бросила яйцо Агате, но стимфы по-прежнему гнались за Софи. Та бегала кругами, словно лунатик, а пять стимфов вразвалочку шагали за ней, словно в нелепом хороводе вокруг дерева. В конце концов все забыли, кто же за кем гоняется, и птицы одурело врезались друг в дружку. – Видишь? Я их перехитрила, – просияла Софи. Стимф укусил её за ягодицу. – А-а-а-ай! Софи бросилась к ближайшему дереву. Только вот лазать по деревьям она не умела, так что стала бросать в птиц давленым крыжовником. Одной она попала в глаз, только вот глаза в глазнице не было, так что ягода просто плюхнулась на землю. Агата смотрела на происходящее с каменным лицом. – Агги, она приближается! Стимф бросился на Софи и с немалым удивлением обнаружил у себя на спине Агату. – Залезай, недотёпа! – крикнула она Софи. – Без седла? – фыркнула Софи. – Я же ноги натру. Стимф бросился на неё; Агата отвесила ему оплеуху, схватила Софи за талию и затащила птице на спину. – Держись крепче! – закричала Агата. Птица подпрыгнула, взлетела, затем сделала в воздухе сальто, пытаясь сбросить девочек. Ещё четыре стимфа взлетели из-под синих деревьев и бросились в погоню; Агата пнула птицу по ноге, а Софи держалась за неё изо всех сил. – Это худший план из все-е-ех! Услышав клёкот и крики, феи и волки-стражники вгляделись в небо, но нарушители спокойствия уже исчезли в тумане. – Вот башня! – крикнула Агата, увидев в тумане серебряный шпиль. Между рёбер стимфа просвистела арбалетная стрела, едва не разорвав Софи пополам. Из тумана вылетели феи, выплёвывая изо рта золотую паутину, и стимф резко спикировал вниз, а потом закрутился в воздухе, уворачиваясь от залпа волчьих стрел. На этот раз девочки уже не сумели удержаться и соскользнули с его спины. – Не-е-ет! – закричала Агата… Софи схватилась за последнюю косточку в хвосте стимфа. Агата схватилась за кончик хрустальной туфельки Софи… – Мы умрём! – воскликнула Софи. – Просто держись! – У меня руки вспотели! Мы умрём! Стимф понёсся к стене башни. Когда он замахнулся хвостом, чтобы расплющить их, Агата увидела через туман свет в окне. – Давай! – крикнула Агата. На этот раз Софи послушалась. Со всех сторон налетели золотые паутины, и стимф беспомощно закричал. Но, наблюдая, как птица падает вниз, феи удивлённо переглянулись.