Тедрос так расхохотался, что чуть не упал, и вынужден был схватиться за ворота. – Принцесса дружит с ведьмой! Вот это, я понимаю, сюжет. Агата посмотрела на Софи, ожидая, когда же та вмешается. Софи, сглотнув, повернулась к Тедросу: – Ну, очень забавно, что ты об этом говоришь, потому что принцесса, конечно же, не может дружить с ведьмой, но это разве не зависит от вида ведьмы? Нет, я серьёзно: каково точное определение ведьмы… Теперь Тедрос хмурился, глядя на Софи. – В общем, м-м-м… я вот что пытаюсь сказать… Софи переводила взгляд с Тедроса на Агату, с Агаты на Тедроса… Она встала перед Агатой и взяла Тедроса за руку. – Меня зовут Софи, и мне нравится твой синяк. Агата сложила руки на груди. – О-о-о, – протянул Тедрос, смотря в манящие зелёные глаза Софи. – Как ты вообще выживаешь в этом месте? – Я просто знаю, что ты меня спасёшь, – выдохнула Софи. Агата кашлянула, напоминая, что стоит рядом. – Да вы шутите, – послышался девичий голос позади. Под кроваво-красной тройкой уже стояла Беатрис, чуть поодаль от неё – Дот, Хорт, Раван, Миллисент и остальные члены лесного отряда. Если бы мы попытались запечатлеть разом все враждебные взгляды, которыми обменялись присутствующие, изображение больше всего напомнило бы большую тарелку макарон с соусом красного цвета. – М-м-м, – сказал кто-то снизу. Они опустили головы и увидели гнома ростом чуть больше метра, с морщинистой коричневой кожей, в зелёной куртке с поясом и оранжевом остроконечном колпаке. Он высунул голову из дыры в земле. – Плохая группа, – пробормотал он. Громко ворча, гном Юба выбрался из норы, открыл ворота шишковатым белым посохом и повёл учеников в Синий лес. На мгновение все позабыли о вражде, восхищённо оглядывая раскинувшуюся вокруг синюю страну чудес. Каждое дерево, каждый цветок, каждая травинка были разных оттенков синего. Тонкие лучики солнца пробивались через небесно-голубые кроны, освещая бирюзовые стволы и тёмно-синие цветы. Олени жевали лазурные цветки сирени, вороны и пересмешники трещали в сапфировых зарослях крапивы, белки и кролики скакали среди кобальтовых кустов, спеша присоединиться к аистам, пившим из ультрамаринового пруда. Ни одно животное не злилось и не пугалось, видя отряды учеников. Софи и Агата всегда считали, что лес – опасное и тёмное место, но этот лес манил красотой и жизненной силой. По крайней мере, пока они не увидели стаю костлявых стимфов, мирно спавших в голубом гнезде. – Их подпускают к ученикам? – удивилась Софи. – Днём они спят. Совершенно безвредны, – шепнула в ответ Дот. – Если только злодей их не пробудит. Гном Юба прерывистым, хриплым голосом рассказывал ученикам историю Синего леса. Когда-то давным-давно у школ Добра и Зла вообще не было общих занятий. Окончив школу, выпускники отправлялись сразу в Бескрайние леса. Но прежде чем силы Добра и Зла успевали сойтись в битве, их неизменно съедали голодные кабаны, бесы-падальщики, раздражённые пауки, а в редких случаях – даже тюльпаны-людоеды. – Мы позабыли об очевидном, – сказал Юба. – Вы не сможете выжить в своих сказках, если не переживёте прогулку по Лесу. Так что школа отгородила специальную тренировочную территорию – Синий лес. Характерный синий цвет появился из-за защитных чар, которые не впускали незваных гостей, и в то же время напоминал ученикам, что это всего лишь имитация настоящего, коварного Бескрайнего леса. А насколько коварен настоящий лес, ученики поняли сразу, как только Юба вывел их за Северные ворота. Осеннее вечернее солнце ещё светило, но тёмный, плотный лес не пропускал свет, словно накрывшись щитом. То был лес вечной ночи, где каждый дюйм зелени скрывался в тени. Когда глаза учеников привыкли к темноте, они разглядели маленькую грязную тропинку, тянущуюся между деревьями, словно самый конец линии жизни на руке старика. По обе стороны пути стояли скрюченные деревья, прочно опутанные лианами. Если на земле и росла трава, то она была погребена под плотным слоем спутанных колючек, острых веток и паутины. Но куда больше школьников пугало не это, а звуки, доносившиеся из темноты. В чреве леса слышались стоны и рычание, а тихие стоны и вздохи придавали им странную, страшноватую гармонию. А потом дети увидели, что́ издаёт эти звуки. Зловещие глаза следили за ними из ониксовых глубин – дьявольски-красные и жёлтые, мигающие, они исчезали, а потом вдруг появлялись намного ближе, чем раньше. Ужасные звуки нарастали, глаз становилось всё больше, под ногами что-то трещало, а когда ученики заметили в тумане силуэты… – Сюда, – позвал Юба. Школьники пробежали обратно в ворота и пошли вслед за гномом на синюю полянку, даже не оборачиваясь. – Выживание в сказках, – объяснил Юба, стоя на бирюзовом пне, – такой же урок, как все остальные: за каждое задание учеников расставляют по местам, от первого до шестнадцатого. Но есть и кое-что ещё: дважды в год каждая из пятнадцати групп отправляет по одному лучшему всегдашнику и никогдашнику для участия в общешкольном Испытании Сказкой. Больше об этом таинственном соревновании Юба ничего не сказал – за исключением того, что победители дополнительно получают пять первых мест. Ученики окинули друг друга взглядами, думая об одном и том же. Тот, кто победит в Испытании Сказкой, наверняка станет старостой класса. – Итак, есть пять правил, которые отличают Добро от Зла, – сказал гном и написал их прямо в воздухе дымящимся посохом: 1. Зло нападает – Добро защищается. 2. Зло наказывает – Добро прощает. 3. Зло причиняет боль – Добро помогает. 4. Зло забирает – Добро отдаёт. 5. Зло ненавидит – Добро любит. – Пока вы следуете правилам, ваши шансы выжить в сказке максимальны, – сказал Юба ученикам, собравшимся перед ним на синей траве. – Эти правила, конечно же, должны даваться вам с лёгкостью. Вас выбрали в ваши школы именно потому, что вы и без того уже давно им следуете! Софи захотелось громко закричать. Помогать? Отдавать? Любить? Это же её жизнь! Её душа! – Но для начала вы должны научиться отличать Добро от Зла, – сказал Юба. – В Бескрайних лесах внешность бывает обманчива. Белоснежка едва не погибла, потому что посчитала старуху доброй. Красная Шапочка оказалась в животе у волка, потому что не умела отличать родных от зверей. Даже Красавица с большим трудом отличила отвратительное Чудовище от благородного принца. Это всё излишние, необязательные страдания. Ибо как бы хорошо ни маскировались Добро и Зло, их всегда можно отличить. Смотрите внимательно и не забывайте правил. Затем Юба объявил задание: каждый ученик должен отличить замаскированного всегдашника от никогдашника, наблюдая за их поведением. Тот, кто быстрее всех распознает ученика школы Добра и Зла, получит наивысший рейтинг. – Я никогда не следовала ни одному из правил Зла, – сокрушалась Софи, стоя рядом с Тедросом. – О, если бы они знали обо всех моих добрых делах! Беатрис повернулась к ним: – Никогдашники не должны разговаривать со всегдашниками. – Всегдашники не должны называть всегдашников никогдашниками, – парировала Софи. Беатрис недоуменно посмотрела на неё. Тедрос закусил губу, чтобы не засмеяться. – Ты должна доказать, что тебя зачислили в школу Зла по ошибке, – шепнул он Софи, когда Беатрис отвернулась. – Займёшь первое место – я лично пойду к профессору Доуви. Если уж горгулья её не убедила, то это определённо поможет. – Ты сделаешь это… ради меня? – изумилась Софи. Тедрос коснулся её чёрного балахона. – Я же не могу с тобой заигрывать, пока ты ходишь в этом, а? Если бы Софи могла, то сожгла бы балахон прямо на месте. Хорт вызвался первым. Едва он надел на глаза потрёпанную повязку, Юба ткнул посохом в Миллисент и Равана, которые тут же стали уменьшаться и уменьшаться прямо вместе с розовой и чёрной одеждой, пока не превратились в двух совершенно одинаковых кобр. Хорт снял повязку. – Ну-с? – спросил Юба. – Да их вообще не отличишь, – сказал Хорт. – Проверь их! – Юба укоризненно взглянул на него. – Воспользуйся правилами! – Я не помню правил, – ответил Хорт. – Следующий, – проворчал гном. Когда настала очередь Дот, Беатрис и Хорт превратились в единорогов. Но потом один единорог стал подражать другому и наоборот, и они скакали вокруг, словно два мима, точно копирующих движения друг друга. Дот почесала в затылке. – Правило номер один! Зло нападает – Добро защищается! – гаркнул Юба. – Который из единорогов всё начал, Дот? – Ой, а можно сначала начать? – Это не просто плохо, – буркнул Юба. – Хуже всех! Прищурившись, он заглянул в список имён. – Кто хочет замаскироваться для Тедроса? Все девочки-всегдашницы подняли руки. – Тебя ещё не превращали, – сказал Юба, ткнув пальцем в сторону Софи. – Тебя тоже, – добавил он, повернувшись к Агате. – О, да тут даже моя бабушка справится, – пробормотал Тедрос, поправляя повязку на глазах. Агата прошла вперёд и встала рядом с Софи, которая раскраснелась, словно невеста. – Агата, ему неважно, из какой я школы и какого цвета мой балахон, – восторженно шепнула Софи. – Он видит, кто я такая.