– Видите? – засмеялась Ума. – Вы сможете поговорить с любым животным, если знаете его язык. Кое-кто из них даже помнит, как сам был человеком! Агата содрогнулась, вспомнив чучела из музея Добра. Все они – бывшие ученики, такие же, как они. – Я знаю, что все хотят стать принцессами, – сказала Ума, – но из тех, чей рейтинг слишком низкий, хороших принцесс не получится. Вас застрелят, или зарежут, или съедят – а это не очень-то хорошо. Но вот если вы станете помощницей-лисой, или воробьём-шпионом, или дружелюбной свиньёй, вы сможете добиться для себя куда более счастливого конца! Она запищала сквозь зубы, и по команде из озера выбралась выдра, держа на носу книгу сказок, украшенную драгоценными камнями. – Вы можете, например, составить компанию пленённой деве или помочь ей добраться до безопасного места, – сказала Ума, вытянув руки. Выдра, заметно нервничая, стала подбрасывать книгу на носу, ища нужную страницу… – Или поможете сшить бальное платье, – продолжила Ума, не сводя глаз с неуклюжего зверя. – Или доставите важное сообщение, или… кхм! Выдра, пискнув, наконец отыскала нужную страницу, сунула книгу ей в руки и свалилась на землю от изнеможения. – Может быть, вы даже спасёте чью-нибудь жизнь, – сказала Ума, показывая всем красивую картинку, на которой принцесса, очень похожая на неё, пряталась, сжавшись в комок, а храбрый олень пронзил рогом колдуна. – Когда-то, давным-давно, животное спасло мне жизнь и в награду получило самый счастливый конец из всех возможных. Агата увидела, что остальные смотрят на Уму уже не с подозрительным прищуром, а с восхищением. Это не просто учительница, а настоящая, живая принцесса. – Так что если вы хотите быть такими же, как я, вам нужно хорошо выполнить сегодняшнюю задачу! – прощебетала новая всеобщая любимица и жестом показала девочкам подойти к озеру. Агата похолодела, несмотря на яркое, жаркое солнце. Если она и на этот раз займёт последнее место, то никогда больше не увидит ни Софи, ни дома. Дрожа от страха, Агата пошла к берегу вслед за одноклассницами и заметила, что книга Умы открылась на следующей странице. – Животные любят помогать принцессам по самым разным причинам! – сказала принцесса Ума, остановившись у кромки воды. – Потому что мы поём красивые песни, потому что даём приют в страшном лесу, потому что они только и мечтают, чтобы стать такими же прекрасными и любимыми, как… – Подождите. Ума и остальные девочки повернулись. Агата открыла книгу сказок на последней странице. На картинке чудовища разрывали оленя на куски, пока принцесса благополучно убегала. – Вы называете это счастливым концом? – Если вы недостаточно хороши, чтобы стать принцессами, вас ждёт большая честь – умереть ради принцессы, – улыбнулась Ума, словно это было чем-то само собой разумеющимся. Агата обвела недоуменным взглядом остальных, но все кивали, послушные, как овцы. Неважно, что лишь треть из них станут принцессами: все они были совершенно убеждены в наилучшем для себя исходе. Нет, эти чучела, висящие на стенах музея, раньше не были такими же девочками. Это просто животные, которые служат Высшему Благу. – Но если вы хотите, чтобы животные вам помогли, сначала нужно сказать им, чего мы хотим! – сказала Ума, вставая на колени у мерцающего голубого озера. – Итак, тема сегодняшнего урока… Она покрутила пальцем в воде, и к ней подплыла тысяча маленьких рыбок – белых, как снег, с золотым отливом. – Золотая рыбка! – просияла Ума. – Эти рыбки заглядывают вам в душу и находят ваше самое заветное желание! Очень помогает, если вы потеряли голос или язык, а вам нужно попросить принца вас поцеловать. Суньте палец в воду, и рыбка прочтёт вашу душу. Победит та, у которой желание будет самым сильным и ясным! Агата задумалась, чего могут желать девочки. Может быть, стать чуть поумнее? Первой пошла Миллисент. Она сунула палец в воду, закрыла глаза… а когда открыла, все рыбки стали разных цветов и недоуменно вытаращились на неё. – Что произошло? – спросила Миллисент. – Разум затуманен, – вздохнула Ума. Потом палец в озеро окунула Кико, милая девочка, которая подарила Агате помаду. Рыбки приобрели красный, оранжевый и персиковый цвета, и из них сложилась какая-то картинка. «Чего желают те, кто на стороне Добра? – спросила себя Агата, наблюдая за рыбками. – Мира для своих королевств? Здоровья семьям? Уничтожения Зла?» Рыбки сложились в портрет мальчика. – Тристан! – просияла Кико, узнав рыжие волосы. – Я поймала его розу на церемонии. Агата застонала. Она должна была догадаться. Потом руку в озеро опустила Рина, и рыбки сменили цвет, показав дюжего сероглазого парня, который готовился выпустить стрелу из лука. – Чеддик, – Рина зарделась. – Башня Чести, комната десять. Для Жизель рыбки изобразили темнокожего Николаса, для Флавии – Оливера, для Сахары – Бастьяна (соседа Оливера по комнате)… Поначалу Агате всё это казалось глупостью, но теперь уже откровенно пугало. Вот чего хотят ученицы школы Добра? Мальчиков, с которыми даже толком не знакомы? С чего вообще это всё? – Любовь с первого взгляда, – умилилась Ума. – Самое прекрасное, что есть в жизни! Агату чуть не стошнило. Кому вообще нужны эти мальчики? Горделивые, бесполезные громилы, которые искренне считают, что мир принадлежит им. Она вспомнила Тедроса, и у неё запылали щеки. Ненависть с первого взгляда. Вот это куда правдоподобнее. Рыбки уже утомились изображать точёные подбородки, но грандиозной кульминацией всего стало желание Беатрис: она заставила золотых рыбок составить потрясающую, раскрашенную всеми цветами радуги картину её сказочной свадьбы с Тедросом – с замком, коронами и фейерверками. Девочки вокруг залились слезами – то ли потому, что сцена была такой прекрасной, то ли потому, что понимали, что ни за что не смогут с таким сравниться. – А теперь ты должна охотиться за ним, Беатрис! – сказала Ума. – Этот Тедрос должен стать твоей миссией! Навязчивой идеей! Потому что когда настоящая принцесса желает чего-то достаточно сильно… Она скользнула пальцами по водной глади. – Ваши друзья объединяются ради вас… – Рыбки стали ярко-розовыми. – Сражаются за вас… – Рыбки собрались плотным косяком. – И исполняют ваше заветное желание… – Ума сунула руку в воду по локоть, потом вытащила. Рыбки превратились в то, чего хотела её душа. – Что это? – удивилась Рина. – Чемодан, – прошептала принцесса Ума, прижимая его к груди. Она посмотрела на двадцать совершенно сбитых с толку девочек. – Ой. Мне нужно выставить вам рейтинги, правильно? – Но она ещё не подходила, – показала Беатрис на Агату. Агата врезала бы ей хорошенько, но в голосе Беатрис не было ни капли язвительности. Её совершенно не испугало, что целое озеро рыбок только что превратилось в ручную кладь. Вместо этого она беспокоилась из-за того, что Агата не поиграла с рыбками. Может быть, она не такая и плохая? – Можно Рине занять её комнату, когда она провалится? – улыбнулась Беатрис. Агата тут же прогнала надежду. – Ой. Ты осталась? – спросила Ума, уставившись на Агату. Она посмотрела на озеро, в котором не осталось ни одной золотой рыбки, потом – на свой милый розовый чемодан. – Каждый раз так, – сокрушённо вздохнула она и бросила его обратно в озеро. Он погрузился в воду, и вместо него к поверхности всплыла тысяча белоснежных рыбок. Агата наклонилась над водой и увидела, что рыбки сердито, устало смотрят на неё. На какое-то мгновение они почувствовали себя в раю. Но их снова заставили работать, словно джинна, насильно вытащенного из лампы. Им было наплевать, что на кону стоит её жизнь. Они просто хотели, чтобы их оставили в покое. Агата сочувствовала им. «Моё желание простое, – подумала она. – Я хочу не занять последнее место. Вот и всё. Не провалиться». Она коснулась пальцем воды. Рыбы задрожали, словно тюльпаны на ветру. Агата слышала, как в её голове борются желания: Не провалиться… Домой, в любимую постель… Не провалиться… Спасти Софи… Не провалиться… Убить Тедроса… Рыбки стали синими, потом жёлтыми, потом розовыми. Желания превратились в настоящий вихрь… Новое лицо… Прежнее лицо… Светлые волосы… Ненавижу светлые волосы!.. Больше друзей… Не надо друзей… – Тут не просто туман в голове, – пробормотала принцесса Ума. – Совершенно запуталась! Рыбки, красные как кровь, задрожали, словно собирались взорваться. Встревоженная Агата попыталась вытащить палец, но вода крепко схватила его. – Что происходит… Рыбки стали чёрными как ночь и бросились к Агате, словно металлические опилки, притянутые магнитом; они облепили всю её руку дрожащей массой. Девочки в ужасе отбежали от берега; изумлённая Ума стояла как вкопанная. Агата отчаянно пыталась вырвать руку, но её голову пронзила боль… дом школа мама папа добро зло мальчики девочки всегда никогда Схватившись за руку Агаты, рыбки тряслись всё сильнее и сильнее, быстрее и быстрее, и вскоре она уже не могла их различить. Глаза отскакивали, словно кнопки, плавники разлетались на куски, на животах вздувались вены и сосуды, а потом послышалась тысяча измученных вскриков. Голова Агаты раскалывалась… проиграть победить правда ложь потерять найти сильный слабый друг враг Рыбки превратились в раздутую чёрную массу, забиравшуюся всё выше по её руке. Агата попыталась вытащить палец, но тут послышался треск ломающейся кости, и она закричала от жуткой боли, а чёрный кокон из стонущих рыб уже поглотил её руку целиком. – Помогите! Помогите, кто-нибудь! Кокон закрыл ей лицо, заглушив крики. С высоким, тошнотворным визгом смертоносная масса проглотила её целиком. Агата, с трудом дыша, дёргала ногами, стараясь освободиться, но в голове пульсировала боль, заставив свернуться в позе эмбриона. ненависть любовь наказание награда охотник жертва жизнь смерть убить поцеловать забрать Мстительно крича, чёрный кокон засосал её ещё глубже, словно желая стать для неё желеобразной могилой, сдавливая грудь, высасывая жизнь до последней капли, пока у неё не осталось ничего, чтобы…