Уже на лестнице столкнулась с знакомым офицером, вчера провожавшим меня во дворец. — О, Ваше Высочество! — воскликнул он, склоняя голову. — Доброе утро. — Принц у себя? — мне было не до лживого обмена любезностями. — Да, он как раз вас ждет, — и офицер растянул губы в улыбке. Вот как? Это было несколько неожиданно. Вчера избегал меня, а сегодня соизволил принять? Я перевела дыхание, пригладила волосы, поправила рюши на платье, горделиво вздернув подбородок и преисполненная достоинства, направилась к покоям Его Высочества принца Эдварда. Передо мной услужливо распахнули дверь, и я переступила порог. Гостиная в серо-голубых тонах, роскошная мебель, позолоченная лепнина. Балкон открыт, и за полупрозрачным тюлем можно разглядеть мужской силуэт. То есть меня даже не удостоили нормальной встречи? Что ж, такое отношение меня уже не удивляет. Я решительно подошла к балкону. — Ваше Высочество! — громко произнесла я. — Вижу, вы по-прежнему лишены хороших манер. И все так же уничижительно относитесь к девушкам, даже если она по статусу равная вам, — и я отдернула занавеску. Он продолжал стоять ко мне спиной. Высокий, широкоплечий и все-таки стройный. Блондин. Мой взгляд упал на руки, скрещенные сзади. Маленький шрам на пальце одной из них показался мне знакомым. Впрочем, как и фигура, разворот плеч, длина и цвет волос... — Посмотрите же на меня, Ваше Высочество! — мой голос отчего-то дрогнул, а сердце забилось чаще. И он обернулся. Медленно, будто давая мне еще время на узнавание. Точеный профиль, светлая прядь, упавшая на лоб, амулет с зеленым камнем на груди. И губы, изогнутые в знакомой лукавой улыбке. — Здравствуй, моя принцесса, — наконец произнес Вар. Ошеломленная, я отступила на шаг. — Что это значит? — спросила хрипло, не веря своим глазам. Вар? Это Вар? Принц Эдвард и есть Вар? — То, что ты видишь. — он развел руками. — То есть все это время. — я сделала еще шаг назад. — Все это время. Ты обманывал меня? Насмехался? Делал из меня дурочку? Негодование захлестнуло меня, лишая самообладания. Обида, стыд, злость. — Я все объясню, — Вар уже не улыбался, а выглядел растерянным. — Извини. Все не так, как тебе сейчас кажется, — он двинулся было ко мне, но я не подпустила его к себе, выставив руку вперед. — Не подходи ко мне, — процедила сквозь зубы. — Кто это все придумал? Ты один? Или. Мои родители знали об этом? Эрик тоже? — эта догадка была словно удар под дых. — Адель. Позволь мне объяснить. Просто выслушай, — Вар умоляюще смотрел на меня. Он снова попытался подойти ко мне и даже обнять, но я оттолкнула его. — Ненавижу! — выкрикнула ему в лицо и опрометью выбежала из комнаты. — Адель! — донеслось отчаянное мне вслед, но я даже не обернулась. Неслась вперед, куда глаза глядят. Коридор, лестница, холл, крыльцо. Не заметила, как оказалась в парке, свернула с главной дороги на узкую заросшую тропинку. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за платье, но я упрямо шла вперед, вглубь. Подальше от принца. От Вара. Внезапно споткнулась о какую-то корягу и полетела вниз, больно ударив коленки и поцарапав ладони. Это стало последней каплей. Слезы сами хлынули из глаз, и я уже не могла их остановить. Так и осталась сидеть на земле, подтянув к груди коленки и уткнувшись в них лбом. Очень тяжело было осознавать, что Вар меня обманул. Теперь многое виделось в ином свете: его слова, поступки, даже встречи... Я уносилась мыслями в прошлое, вспоминала, как мы познакомились, как собирались в дорогу. Наши перепалки, притирки, шутки. Поцелуй. Демоны! А я ведь. Я ведь в него. — Влюбилась, — само сорвалось с губ. И я зарыдала еще сильнее. Меня разрывало на части. Хотелось убить Вара. Или больше никогда не видеть его. А в следующий миг уже становилось зябко без его объятий. Его улыбок. Его голоса. — Прости меня, Адель. Я вздрогнула от неожиданности. А потом испугалась, что он видит меня зареванную, униженную. Я быстро вытерла слезы, но не обернулась, упорно сохраняя молчание. — Я не думал, что выйдет все так. — Вар сел рядом. — Просто хотел, чтобы ты обратила на меня внимание, поняла, что я не такой, как ты себе придумала. Я знал, что ты меня не жалуешь, не хочешь видеть и вообще терпеть не можешь. Мои же чувства к тебе были совершенно противоположные. И как мне было изменить твое мнение о себе, если ты меня категорически избегала? Застряла на своих детских воспоминаниях. — Ты был ужасен, — я шмыгнула носом. — Ты тоже была не подарок, — Вар усмехнулся. — С характером. И даже повзрослев, осталась такой же упрямой. Я на это лишь хмыкнула. — И я придумал план по твоему завоеванию. — продолжил Вар. — Поговорил с твоими родителями, они согласились мне немного помочь. — И Эрик тоже? — обида с новой силой заколола сердце. — И он тоже, — Вар кивнул. — Так, может, и карта не настоящая? — я бросила на него гневный взгляд. — И институт находится совсем не там? — Настоящая, — он улыбнулся. — И институт находится именно там, где отмечен. На территории моей Империи. С той лишь разницей, что я уже прошел там годовое обучение. — Как можно так лгать? — В любви как на войне. Все средства хороши. — Тебе, наверное, смешно, что смог меня обвести вокруг пальца, да? — Ничуть, — и тон его был совершенно серьезен. — А что же с клятвой? — я посмотрела на свою руку, где еще едва виднелся маленький след от пореза. — Пустышка. — В смысле? — я вновь вскинула на него взгляд. — А зачем оно, если я и так бы сохранил эту клятву? В своих же интересах, — усмешка вновь коснулась его губ. — Но я ведь знаю это заклинание, слышала как ты его произносил! — Значит, не так хорошо знала. Иначе бы заметила отсутствие ключевых слов. Демоны... Ну что за дура?.. Мне снова захотелось сгореть от стыда. Но вместо этого я наоборот вздернула с вызовом подбородок и поинтересовалась: — Разбойники тоже были подставными? — Нет, они как раз не входили в мой план. Настоящий форс мажор. — «Именно они»? — зацепилась я за этим слова. — А кто входил в твой план? Неужели Глория? — охнула я. — Да, она была в курсе, — Вар кивнул и виновато глянул на меня исподлобья. — Мэган Полар? Нэйдж Шин? — Нет, с ними вышло удачное совпадение. — А деревня с нечистью? — Тебе не кажется, что даже для моего плана это уже было слишком? Конечно, я ничего не знал о той деревне. Даже сразу не собирался в нее заворачивать, если бы не предполагаемый дождь. — А твой арест? Это было жестоко, — я отвернулась, чтобы он не видел слез, которыми вновь налились мои глаза. — Я, между прочим, действительно испугалась. За тебя, обманщик! — Да, я с опозданием понял, что перегнул с этим. Вчера вечером, когда ты пришла ко мне. Решил, что больше не могу в это играть. Прости меня, — рука Вара накрыла мою, но я выдернула ее из его ладони. — Ты считаешь, это можно простить? Я чувствую себя. униженной. И преданной. — Тебя никто не хотел унизить. И тем более предавать, — Вар вздохнул. А затем внезапно обнял меня и попытался притянуть к себе, но я начала вырываться. Нет уж, не дам ему так легко победить! Тем более я все еще была зла, может, не так сильно, но. Ему все же удалось заключить меня в объятиях и шепнуть на ухо: — Я люблю тебя. — А я ненавижу! Я со всей силы ударила его кулаком по плечу, но Вар на это лишь рассмеялся и повторил спокойно: — А я люблю тебя. — Ненавижу! — Люблю... — и его губы стремительно накрыли мои.