– Не надо меня бояться, моя дорогая. Знаешь, откуда родом я сама? Карин только руками развела. – Я родилась в крошечном поселке у южного моря, – ответила Мия. – Мой отец был плотником, а мать ткачихой. А потом во мне проснулась магия – и вот я здесь. Она обняла будущую невестку и добавила: – Просто будь собой. В этом и есть твое счастье. Будущая свекровь понравилась Дайне, и на какое-то мгновение она даже пожалела, что они будут редко видеться. Мия жила в Саалии, туда уедут Эжен и Карин, когда она закончит учебу. А Дайна с Валентином останутся в академии, и, когда минута сожаления миновала, девушка подумала, что это правильно. Лучше держаться подальше от королей, их дворцов, интриг и злобы. Им с Валентином уже хватило этого. И Эжен, который давно заявил, что останется в академии, придерживался такой же точки зрения. Ему даже должность нашли – принц стал мастером по международным контактам и теперь бегал по академии то со словарями, то со счетами. Почти одновременно с Мией приехало посольство Застепья во главе с князем Шураном. Рядом с академией встали алые походные юрты, и молодые воины на вороных конях начали соревноваться в скачках и стрельбе. Студентки толпились на безопасном расстоянии и отчаянно строили глазки красавцам в черно-красных шелковых халатах. А Гровир рассказывал всем, кто готов был его слушать, о том, что свадьба оркувен-ани немыслима без соревнований, бараньего шашлыка и танцев. – Ну что это за свадьба без скачек? – спрашивал он у Аделарда. – Так, скукота. Аделард доедал третью порцию шашлыка и был с ним полностью согласен. Князь Шуран, смуглый, круглолицый, похожий на древнего бронзового божка, церемонно дотронулся до локтя Дайны, и она почувствовала мгновенный шок, будто внезапно заглянула в пропасть. А Валентин, стоявший рядом с ней, удивленно взглянул на князя и спросил: – Вы тоже маг? Я чувствую вашу силу. Князь церемонно кивнул. Колокольчик, украшавший его косу, издал мелодичный звон. – Мне было некогда учиться, – ответил он. – Пусть теперь дети идут по хорошей дороге. – Он пристально посмотрел на Валентина и произнес: – Я вижу, что она хорошая девочка. Будь ей достойным мужем. – Я буду им, – с торжественной искренностью сказал Валентин. – Ничего другого я не хочу. …День свадьбы выдался солнечным и ясным, словно кто-то смыл из него все плохое. Вместе с Карин и подружками невест Дайна шла в сад, где должна была состояться церемония, и чувствовала себя настолько легко и свободно, что казалось, будто душа летит куда-то вперед, к яблоням, где уже стояли Эжен и Валентин, и помощники священника разворачивали полосы ритуальной ткани, которыми накроют жениха и невесту. Древний обычай – скрыть влюбленную пару от случайных глаз, чтобы молодые принесли свои клятвы лишь любимому человеку и Богу. «Я стану его женой, – думала Дайна, не сводя глаз с будущего супруга. – Господи, я стану его женой!» В памяти мелькнул тот тихий осенний день, когда Валентин отбил Дайну у дракона – тогда она была изгнанницей и думала, что ее жизнь закончена. У нее ничего не осталось, кроме отчаяния и надежды. А человек в маске пугал ее, и у принцессы немели ноги, когда он прикасался к ней. Если бы кто-то тогда сказал девушке, что уже через несколько дней она выкинет из головы и Кендрика, и свой неудачный брак, и желание отомстить, она бы не поверила. Дайна подошла к Валентину, он улыбнулся и ободряюще сжал ее руку. – Ты как-то странно на меня смотришь, – негромко заметил он. Принцесса улыбнулась. – Просто подумала о том, что тебе никогда больше не придется надевать маску, – сказала она, и Валентин улыбнулся в ответ. Эжен тоже улыбался. Карин выглядела настоящей принцессой в шелке и кружеве свадебного платья. Ее многочисленная родня в пышных народных костюмах – Карин исполнила свое желание, выкупив поселок на следующий же день после финала отбора невест, – смотрела на девушку с искренней гордостью и любовью, настолько глубокой, что сердце невольно замирало. Дайна в очередной раз заметила: как хорошо, что у Карин и Эжена был этот год, чтобы получше узнать друг друга. Стоило только увидеть, как принц смотрит на свою будущую жену, и становилось ясно: их брак не просто результат отбора невест. Они нашли общий язык, подружились, и из этой дружбы родилась любовь – та самая, настоящая. Дайна вспомнила, как под Новый год встретила Карин – раскрасневшуюся, полную странного восторга, будто бы захмелевшую. Она посмотрела на Дайну и, словно не видя ее, проговорила, прижав ладони к пунцовым от смущения щекам: – Господи, неужели это вот так бывает? – Да, – ответила Дайна. Не надо было объяснений, чтобы понять, что случилось между Карин и Эженом. – Да, так оно и бывает, когда ты любишь. – Возлюбленные чада мои! – произнес священник. – Мы собрались сегодня для того, чтобы соединить священными узами брака Эжена и Карин и Валентина и Дайну. Встаньте на колени. Дайна послушно опустилась на колени рядом с Валентином, и помощники священника проворно накрыли их белым полотном, расшитым золотыми строками из Святого Писания. Как там говорят о том, что две души становятся едиными? Сейчас Дайна с трудом могла дышать – ее переполняла надежда и любовь. – Я люблю тебя, слышишь? – негромко произнес Валентин, и Дайна смогла лишь откликнуться: – И я люблю тебя. Сильно-сильно. Она не запомнила слов священника: просто поняла, что церемония закончена, и свидетели бросают в них цветочные лепестки и рисовые зернышки. Валентин улыбался – так, словно теперь по-настоящему вернулся к себе, словно именно сейчас закончился его долгий путь. И душа Дайны летела высоко-высоко, к синему куполу неба, туда, где на драконьих крыльях кружило ее счастье.