– Вторая причина в том, что кто-то очень хочет начать войну, – ответил он. – И я должен выяснить, кто именно. Глава 6 Рубашка для принца На очередной этап отбора невест девушек пригласили сразу после завтрака. Войдя в малый зал, Дайна села на скамью и прижала ладони к щекам. Лицо горело. Сердце колотилось, словно птица, которая стремилась разломать прутья клетки и вылететь на волю. Дайна пыталась совладать со своим волнением и не могла – за завтраком Аделард с улыбкой поинтересовался: – Что, божок любви кольнул тебя копьем? Девушка удивленно посмотрела на него. – Прости, не поняла. – В Шанно говорят: что когда у девушки румянец и сверкают глаза, то это значит, она влюблена. Божок любви кольнул копьем. Сама догадайся, какое именно копье имеется в виду, – ответил Аделард и швырнул в рот виноградинку. Кьяра и Карин наклонились к тарелкам и захихикали, залившись румянцем. Гровир нахмурился. – Благородный муж не позволяет себе грубых намеков, – недовольно заметил он. Аделард лишь махнул рукой. – А что тут такого? – произнес он с невозмутимым видом. – Участнице отбора полагается влюбиться в принца, таково правило. Карин томно вздохнула, и на ее губах появилась мечтательная улыбка. – Как в него не влюбиться? – спросила она. – Вот же он, совсем рядом, настоящий принц. Вот руку протяни – и дотронешься. Я и представить не могла, что вообще когда-нибудь увижу принца! А теперь… Аделард оторвал от грозди еще одну виноградинку. – Думаю, ты влюбилась бы в принца, даже если бы он был горбат, – заметил он. – И с одним глазом. И с вот таким клыком. И с вот такущим… Пятна румянца на щеках Карин сделались еще гуще. – Дурак! – воскликнула она, не дав Аделарду договорить, и швырнула в него скомканной салфеткой. – Ничего ты не понимаешь! Молчи уж лучше! Аделард поймал салфетку и расхохотался. …Когда открылись двери, Дайна обернулась в надежде увидеть Валентина, но принц Эжен вошел в зал один. Девушки заулыбались, Карин машинально поднялась со скамьи – крестьяне не могут сидеть в присутствии коронованной особы. Эжен подошел, легонько сжал ее руку, а Карин побледнела от сладкого восторга и почти рухнула на скамью. – Доброе утро! – сказал Эжен и сел на свободное место. – Я не задержу вас надолго. Просто… – Он растерянно провел ладонью по волосам и искренне произнес: – Ох, мои дорогие, я ужасно рад, что все вы живы. Слава богу, все кончилось хорошо. Девушки заулыбались. В Эжене не было ни капли той заносчивости, которую Дайна не раз наблюдала в Кендрике – возможно, именно своей спокойной простотой принц так привлекал к себе людей. – Дайна. – Эжен посмотрел на нее и улыбнулся очень обаятельной и несколько растерянной улыбкой. – Я искренне благодарен вам за спасение всех девушек. Дайна улыбнулась в ответ и вспомнила, как, уже уходя в свою комнату утром, она спросила у Валентина, что же делать с участием в отборе невест. – Продолжай, будто ничего не происходит, – ответил Валентин. – Для всех ты обычная участница отбора. Я поговорю с Эженом сам. – Я не сделала ничего особенного, ваше высочество, – сказала Дайна. – Любая так поступила бы на моем месте. И сразу же подумала, что не любая. Далеко не любая. Ее бывшая свекровь, например, просто убежала бы, дождалась взрывов и осталась единственной выжившей участницей отбора, а следовательно, и победительницей. И потом она спокойно жила бы с этим и не просыпалась по ночам от страшных снов, в которых горит земля и небо, и умирают ни в чем не повинные девушки. Дайна в этом не сомневалась. – Ваше высочество, а что же будет на новом этапе? – спросила Вильма. Эжен мимолетно нахмурился, словно только сейчас вспомнил, о чем должен сказать участницам отбора. – Новый этап – это традиционное шитье рубашки, – ответил он и уточнил: – Для меня. На это вам дается один день, завтра к полудню они должны быть готовы. Вложите в рубашку все свои силы и умения, я уверен, что вы справитесь. Я примерю рубашки и выберу тех участниц, которые пройдут на следующий этап. Карин кивнула, видимо, для нее шитье одежды было привычным занятием. Остальные девушки нахмурились. Дайна подумала, что вряд ли они когда-либо брались за шитье рубашек. Да и сама она слабо представляла, что нужно сделать. Да, ей дадут ткань, которую надо будет раскроить, потом сшить, и все это не снимая мерок с принца. А еще рубашку надо будет украсить вышивкой и лентами или рисунками по ткани… А если она окажется мала или велика? Дайна сразу же сказала себе, что ей не стоит об этом волноваться. Она будет участвовать в отборе не потому, что хочет победить. – Что ж, – хмуро проронила Иви, когда Эжен попрощался с участницами и покинул зал. – Придется вспоминать, за какой конец иглы хвататься. Я-то в основном по рыбацкому делу. А штопать сети – это не рубашку шить. Есть разница. Донна неопределенно пожала плечами. – Рубашка должна быть волшебной, – заметила она. – Принц недаром сказал про силы и умения. Значит, надо в нее вложить какие-то личные заклинания. Личные заклинания? Дайна понятия не имела о том, что это вообще такое, и откуда берется. Вильма задумчиво пробежалась пальцами по татуировке на лице. Девушка выглядела озадаченной. – Мой народ не носит рубашки, – призналась она. Девушки посмотрели на нее с искренним удивлением. – Как? – спросила Клера. – Что же вы носите? – Юбки. Желтые и красные юбки с разноцветными узорами, – ответила Вильма, которая сейчас была одета в самое обычное темно-зеленое платье по абсалонской моде. Ее лицо приобрело мечтательное выражение, словно она мгновенно перенеслась в родные саванны под низким синим небом. – Поэтому я понятия не имею, как мне вообще браться за задание. Жаль, что принцу Эжену не нужна юбка. Девушки хихикнули, представив принца Эжена с обнаженным торсом и в желтой юбке с красно-синими узорами. Клера усмехнулась – вот вам и кандидатка на вылет с отбора невест. Но Карин ободряюще улыбнулась и сказала: – Если хочешь, то давай шить вместе. Я тебе помогу. Девушки посмотрели на нее как на сумасшедшую. Помогать конкурентке, когда ты по уши влюблена в принца и хочешь стать его женой? Нет, бывшая крепостная крестьянка точно рехнулась. – С ума, что ли, сошла? – удивилась Марьен. – Это не как вчера. Тут все ясно. Теперь уже Карин посмотрела с нескрываемым удивлением. – А что такого-то? Я покажу, как раскроить и сшить ткань. А там уж ты, Вильма, сама решай, чем украсишь и что вложишь. Это уже твое де… Она не договорила. Снаружи донеслись вопли – громкие, наполненные таким ужасом, словно там небо падало на землю. – Драко-он! – проверещал голос, который показался Дайне мужским. – Дракон! «Дракон», – повторила она и вместе с остальными девушками бросилась к окну. Там действительно был дракон – тот самый, что сперва чуть не сожрал Дайну, а потом катал ее на спине. Она до сих пор помнила этот сладкий восторг и ужас, который нахлынул и смял всю душу в тот момент, когда ящер взмыл под облака. Теперь дракон развалился во внутреннем дворике с видом собаки, которая носилась по лугам за кроликами, а теперь вернулась домой и требует ласки от хозяина. Словно почувствовав, что Дайна смотрит на него, дракон поднял голову и произнес: – Гам! От его морды, золотившейся в солнечном свете, поднялось облако пара. Дракон выглядел исключительно довольным и даже счастливым. – Не бойтесь! – прокричала Дайна, надеясь, что к ней прислушаются, и горячие головы, которых Кристиан обучал боевой магии, не успеют причинить дракону вреда. – Не трогайте его! Это мой дракон! И бросилась из зала, надеясь, что успеет спуститься во двор до того момента, как в дракона начнут бросать огненные шары. Дракон встретил ее таким же громогласным гамканьем, и Дайна вдруг обнаружила, что теперь из его пасти ничем не пахнет, словно он каким-то образом умудрился почистить зубы. Может, пожевал какую-нибудь траву? Она растолкала третьекурсников, которые подбрасывали на ладонях пылающие сгустки боевых заклинаний, и подбежала к дракону – тот сразу же с грохотом перевернулся на спину и разлегся с видом кота, который приглашает хозяйку почесать пузо. – Привет. – Дайна осторожно подошла к дракону, чувствуя спиной удивленные и испуганные взгляды студентов. – Как ты? – Гам! – довольно ответил дракон, и над его ноздрями поплыли белые струйки пара. Из глубин драконьего тела донеслось низкое урчание. Во двор вышел Валентин – Дайна не обернулась к нему, просто всем телом ощутила, что сейчас он рядом. Да и всем испуганным студентам стало легче: все знали, что Валентин защитит их, если потребуется. – Привет, мой хороший, – ласково повторила Дайна и села рядом с драконом. До чего же громадный! Чешуя на его животе сыто лоснилась и отливала золотом, каждая чешуйка была размером с хороший арбуз. – Как твои дела? Далеко летал? – Гам! – сказал дракон и чуть развернулся к Дайне, словно приказывал ей все-таки взяться за дело и приласкать наконец зверя. – Почешите ему брюхо! Они это любят, – негромко, но твердо подсказал Валентин. Кто-то из девушек ахнул. Дайна улыбнулась и осторожно опустила ладонь на живот дракона. Погладила, чувствуя, как под пластинами чешуи неспешно движется что-то теплое, пульсирующее, живое – возможно, это тек огонь. Дракон раскинул лапы и довольно заурчал, почти замурлыкал. – Может, ему поесть? – услышала Дайна предположение Шайло и спросила: – Как ты, маленький? Кушать хочешь? – Гам! – ответил дракон. Хочет ли он есть? Конечно же, и не надо задавать ему глупых вопросов. Дракон широко распахнул пасть, приглашая набросать туда еды, да побольше. Буквально через несколько секунд к дракону и Дайне подбежали два крыса, которые, пыхтя и отдуваясь, тащили огромный поднос с вареной курятиной.