– Помнишь шарф, о котором утром детектив спрашивал? – начал издалека Тодд Кирш. – Эту вещицу твоя Фиона купила не сама. Подарили ей. Возможно, обманули, подложили. По комнате прокатился гул. Косоглазый Тонни горько усмехнулся, он явно остался при своем мнении. Эрик же почувствовал приближение бури. – Кто подарил? Не томи! – словно раненый зверь, прорычал Ле’Ройс. – Фроль купил, один из железноруких, что контролирует лавки в центральной части города, – произнес Кирш, а его помощники одновременно закричали. – Да какой «подарил»?! Жена Ле’Ройса ни в жизни не взяла бы от железнорукого подарок! – Подстава это! – Фроль по указке главы банды убил Фиону, шарф подбросил! Тут и думать нечего! – Неужели стерпим?! – Гер Фроль признался? – перекричал голоса Эрик. – Пошнер говорит, что да, – ответил Тодд Кирш. – Полицаи взяли его под арест, но о причинах убийства он пока молчит. – Причины ясны. Убийство Фи – вызов нам от железноруких! – категорично заявил Ле’Ройс. – Я согласен. Это война! – поддержал приятеля коренастый мужик, один из помощников Кирша. – Вызов! – выкрикнул еще один приближенный к главе банды. – А ты что думаешь, Тонни? – спросил Кирш помощника. – Могли люди Джо все это специально подстроить? – Не знаю, что и думать, – пожал тот плечами. – Но сомневаюсь, что Фиона по собственной воле снюхалась с железноруким, она же знала, что у нас с ними терки. – Что значит «снюхалась»?! Ах ты… – взорвался Ле’Ройс и пошел на друга. Его кулак врезался в челюсть Тонни, но Косоглазый в долгу не остался и мощным ударом сбил хозяина дома с ног. – Разнимите их! – приказал Кирш, и двое помощников растащили дерущихся по разным углам. – Не хватало еще, чтобы мы меж собой перетявкались! Во всем виноваты «Железные кулаки», и они за это ответят! – Может, подождем окончания расследования? – предложил Фрайберг. – А чего ждать? И так все ясно! Сперва железнорукие напали на тебя, до этого вредили Курцу с перевозками нелегалов, теперь бросили вызов «Червям», убив нашу женщину. Или ты хочешь свинтить? Решай сейчас, Эр. Но помни, что на этом мы распрощаемся навсегда. – Свинтить не хочу. Просто считаю, что прежде чем делать резкие движения, нужно переговорить с детективом и дождаться заключения гера Кремиха, – не сдавался Эрик. – Ждать я не буду, мне все ясно. И вопрос ставлю так: или ты с нами, или нет! – Кирш сверлил взглядом партнера в ожидании ответа. – С вами, – обреченно вздохнул Эрик, понимая, что выбора у него особо и нет. – Тогда идем к Однорукому Джо. Пора покончить с произволом, – процедил Кирш и направился к выходу. – Тонни, собери людей, едем в логово железноруких! Перекрикивая друг друга, люди Тодда Кирша покинули дом и выбрались в Верхний город. Ле’Ройс предпочел поехать с Эриком. Они бросили мобиль неподалеку от входа в полуразрушенное здание бывшей мануфактуры Питера и Магды Ленц, которую мэр Грубер отдал Однорукому Джо. Еще шесть мобилей с «Земляными червями» затормозили у ворот. Здание фабрики выглядело обманчиво заброшенным, словно здесь давно никто не появлялся. Но как только незваные гости подошли к дверям, словно из-под земли выросли двое громил. – Черви выползли из нор? Чего надо? – гаркнул один из них. – Позови Джо, у меня к нему разговор! – выступил вперед Кирш. – Обождите. – Здоровяк с железной рукой обернулся и что-то крикнул в темноту, а Эрик заметил, как в окнах здания появились члены банды, наставив на гостей пистоли и «фонари». Вскоре из дома вышли железнорукие, облаченные в клетчатые брюки и длинные сюртуки, которые доходили им до лодыжек. Подошва ботинок сверкала медными подковами, на мысах и пятках поблескивали острые шипы. Почти у каждого второго были протезы – следствие полученных на производстве травм. Но теперь, вступившие в банду рабочие считали бывшие увечья своим главным достоинством. Железные кулаки с легкостью могли пробить череп, а уж сломать противнику ребра или нос – плевое дело. Именно поэтому большинство банд выходило на битву с бойцами Однорукого Джо в железных масках, а некоторые вшивали в котелки медные пластины. Забыть кастет или дубинку значило подписать себе смертный приговор. По словам того же Молота, который прошел с железнорукими не один бой, все их мастерство – это повыше поднять кулак и потяжелее опустить на голову противника. Люди Кирша внешне проигрывали высоким, широкоплечим бойцам Однорукого, поэтому в драке им приходилось быть быстрее, проворнее и хитрее. Эрик узнал знакомую фигуру Клешни. Он, прихрамывая, приближался к гостям. За ним следовал Однорукий Джо. На фоне своих людей глава банды выглядел бледно – тщедушный мужчина средних лет и невыразительной наружности. Лысый череп обрамляли медные скобы, на месте левой руки был не железный кулак, как у многих приспешников, а острый крюк. Ходили слухи, что этим крюком Джо за секунду распарывал противнику брюхо или перерезал горло. У Эрика при виде главаря банды сложилось ощущение, что их вышел встречать не человек, а механическая кукла производства мануфактуры брата и сестры Ленц. – Ого, черви сами приползли, – проскрипел Джо. – Какими судьбами? – Ты знаешь, где сейчас твой ублюдок Фроль? – сразу перешел к делу Кирш, не тратя время на любезности. – Полицаи за что-то сцапали, – нахмурился глава железноруких. – Уж не по твоей ли наводке? – Если бы по моей, то полицаев Фроль не дождался бы. – Чего так? – заинтересовался Джо, а его люди уже обступили гостей. – Не нужно со мной играть, – ощетинился Тодд Кирш. – Это по твоей указке Фроль убил жену Ле’Ройса! Что, хотел нас запугать? Но мы не из пугливых! Кирш достал из кармана обожженную монету и бросил под ноги главе банды «Железных кулаков». Таков был обычай Вызова, жестокой игры, где вместо фигур – люди, а цена победы – человеческая жизнь. – Не знаю, Тодд, о каком убийстве ты вякаешь, но в одном ты прав: нам давно пора разобраться. – Джо указал своему человеку на монету. Тот поднял ее с земли и передал хозяину. Однорукий сжал в здоровой руке черный кругляш и крикнул: – Вызов! – Принимаем! – эхом отозвались голоса его людей. – Принимаем! – вторили люди Кирша. Железнорукие взяли их в кольцо, а «Черви» выставили дубинки и пистоли. Но никто не нападал, ожидая указания главарей. – Что ж, о месте и времени встречи мой человечек шепнет тебе ближе к вечеру, – процедил Джо Киршу. Эрик догадался, что о битве будет известно лишь в последний момент, чтобы информаторы загодя не натравили на бунтовщиков полицаев. Хотя пустырь за кладбищем единственный мог вместить такое количество бойцов, да и находился на окраине города. – Биться будем на кулаках до последнего вздоха. Пусть победит сильнейший, – добавил Джо. – Принято. – Кирш отвернулся и отправился к воротам. Больше обсуждать было нечего. – А что, мастер Клаус и Щербатый Курц тоже с тобой? – выкрикнул Джо, когда «Черви» уже подходили к мобилям. – Мы вместе, – подтвердил Кирш. – Отлично! Убью их первыми и заберу контроль над кварталом. Да и перевозками давно хотел заняться. На небе сверкнула молния, а возле Однорукого образовался столб пыли. Но Ле’Ройс предупреждающе схватил Эрика за руку: – Не нужно, Эр, не сейчас. Он специально тебя провоцирует. Я тоже с удовольствием воткнул бы нож в его горло, но тогда мы проиграем, нас всех здесь же и перебьют. А мы хотим победить. Фрайберг нехотя согласился с доводами и утихомирил невольно вырвавшуюся стихийную магию. А затем прокричал, обращаясь к главе железноруких: – Хорошенько проведи остаток дня, Джо, поешь, выспись. Потому что больше у тебя такой возможности не будет. Однорукий довольно оскалился, и стало ясно, что Рыжий Эр будет первым, с кем бандит сведет счеты. – Постарайся в эти дни быть в мастерской, держись вместе с горожанами и людьми Курца, поставь на жилище дополнительную защиту, – предупредил Эрика Ле’Ройс, когда тот довез его до дома. – Думаешь, Джо попытается нас подкараулить и перебить по одному? – Мог бы, если бы Кирш не бросил Вызов. Но каждый уважающий себя бандит в Дункельмитте знает: откажешься от драки на пустыре – никто с тобой больше дела иметь не будет. Свои же и пришьют за трусость. Так что битве быть, просто береженого и боги берегут, – подытожил Ле’Ройс и, тяжело вздохнув, отвернулся, видимо, вновь вспомнив о Фионе. После разговора с железнорукими Фрайберг отправился к Курцу. Он оставил мобиль на опушке леса и свистнул, как было заведено. Кусты раздвинулись, обнажая вход в землянку. Эрик спустился по ступеням и застал в просторном, обложенном бревнами помещении Курца с помощниками и кое-кого из горожан – сапожника, мебельщика и двоих крепких мужиков, державших лавки в их квартале. Фрайберг сообщил собравшимся о разговоре Кирша и Однорукого, опустив детали. – Значит, ждем весточки от «Червей». Мы тут пока делим мужиков на бригады по совету гера Кирша, – пояснил Курц. – На бригады? – удивился Фрайберг. – Так легче бой вести и людей контролировать. От горожан будет четыре бригады, в каждой по сорок с лишним человек наберется, а авторитетные мужики командирами вызвались. Авторитетные мужики – мебельщик, сапожник и двое их приятелей – согласно закивали, а Эрик лишний раз восхитился деловой хваткой Кирша. Глава «Земляных червей» четко распределил обязанности и жестко все контролировал. Сам он на пару с Курцем занимался созданием отрядов-бригад и их дислокацией, Молот вместе с опытными бойцами из «Червей» обучал горожан боевым приемам, а Фрайберг с Тонни и Тиллем отвечали за техномагическое оснащение, а попросту говоря – за оружие. – Значит, драка возможна в любое время? – нахмурился сапожник гер Коблер. – Что ж, мы готовы хоть сейчас выступить. – Людей предупредите, что можем выдвинуться в любую минуту, – посоветовал мастер механики. – А ты, Курц, как что узнаешь, – сразу ко мне. Я в эти дни в мастерской буду. – Желательно бы и ночью, – непрозрачно намекнул Щербатый. Фрайберг кивнул и покинул «штаб». Он прямиком направился к Магде Ленц – предупредить, что какое-то время им придется побыть в разлуке. Но зато потом, когда он с Киршем и Курцем одолеют железноруких и ослабят в городе влияние мэра Грубера, они с Магдой могут больше не таиться.