– Считаешь подарок слишком дорогим? – Карета – ерунда, обязательно купим! Но охотничий домик съел немало ресурсов. – Он почти готов. – Ты же не хочешь продать его империи! – Альфа сама испугалась такого предположения. Бетан отрицательно качнул головой. – Значит, пополнять запасы еды и дров и следить за ним придётся нам. На два дома нас не хватит. А вернуться в замок даже на зиму… мне страшно представить! Помолчав, Бетан неохотно подал родственнице письмо с печатью белой четы: – У меня есть деньги. Это официальный ответ от Нила. Не хотел говорить заранее, пока не получил ни гроша. Ты бы стала ругаться… Альфа пробежала глазами документ. Её лицо затвердело, глаза непримиримо сузились: – Компенсация? За годы в тюрьме? Они думают?.. – Что ещё они могут вернуть мне? – примирительно сказал Бетан. – Только деньги. Цену определил верховный суд. – Они собираются платить тебе двенадцать лет? – Если верить словам на бумаге… Кто знает, что будет? Будущее туманно. Но мы можем брать из этой суммы сколько надо. Или сколько успеем. Альфа усмехнулась. – Это не проблема, всего лишь поручи взыскание выплаты Зинаиде! Кстати, ей самой не полагается компенсация за травму и покушение? Бетан скептически почесал обожжённую щёку уголком письма: – Запрос был… Но она ответила такое, что я не рискнул написать это Нилу. Не сейчас. Может, через полгодика. Она в своей деревне вконец одичала! – Котик говорит, всегда такая была, – мрачное настроение Альфы просветлело. – Значит, вот кому я обязан в первую очередь воспитанием своего сына. Но таких денег мне не собрать! Они приглушённо смеялись, поглядывая в сторону кухни, как заговорщики. – А кто платит? – вернулась к письму о компенсации Альфа. – Все? Или?.. – Холодное крыло, клан предсказателей и частично белая чета. – Зря они казнят себя, что проглядели заговор. Все проглядели! Одного наследства Митродара хватило бы на десяток компенсаций! Что клану полтора миллиона? Не обеднеет! – По-хорошему, ущерб должны выплатить всем, – заметил Бетан. – Но пока… Кстати о наследстве. Что ты думаешь о том, чтобы взять ребёнка? – Из его найдёнышей? – заволновалась Альфа. – Разве их не вернули родителям? – Не всех. Когда дело решали деньги, родительская любовь вспыхнула мгновенно. Но осталась пара отказников. В одного Светлана уже вцепилась намертво, никому не отдаст. Есть ещё один. – Мальчик? – Я подумал, с появлением Зинаиды нам катастрофически не хватает ещё одного мужчины в доме. Домашнее животное положения, боюсь, не исправит. А вот ребёнок… Как раз будет четверо на четверо. Хотя бы видимость хрупкого равновесия сил! – Ты смешно рассуждаешь, – Альфа нежно склонила ему голову на плечо. – И как ребёнок будет называть нас? – Вероятно, Аля и Бет. Как ещё? – Думаешь, так возможно? Чтобы он всё знал, но жил счастливо? – Можем постараться, а там… что-то получится. Бывшая королева мечтательно вздохнула: – Как думаешь, что бы Окто сказал о моей репутации? Его жена то не расстаётся с молодым и весьма привлекательным дальним родственником, то живёт в одном доме с другим… – Не с другим, а со мной, – бывший король обнимал свояченицу за плечи и легонько встряхнул её. – Перестань. Какая разница, что скажут люди? Я могу представить, что бы сказал Окто, и помню, как он тебя называл. Но не от меня ты хочешь это слышать! Только где бы они ни были, они там не читают «Королевский листок», а знают, как оно на самом деле. – Ты о том выпуске, где нас поздравили с новосельем? – тихо засмеялась Альфа. – Где картинка, как мы спим в разных кроватях? – Многим невозможно в это поверить, – усмехнулся Бетан. – Потому что они не Волки, – с ласковой грустью вздохнула Альфа, не отпуская его плечо. – Когда Линда вышла замуж, у меня появился брат. Кто знал, что он останется рядом, даже когда сестры не будет? В этом нет никакой справедливости, но, по крайней мере, у меня есть ты. – Справедливость только в том, что твой муж сейчас рядом с Линдой и тоже как-то утешает её. Любая разлука не навсегда, если любишь. – Значит, мальчик? – Альфа провела рукой по щеке, стирая слезы. – Как назовём? – Как хочешь, лишь бы не Дмитриус. Октав? – Слишком… – покачала головой Волчица. – А вот Света слышать не хочет ничего, кроме Лео! Упёрлась, как скала, – сообщил Бетан. – Чем мы хуже? – Не хочу, чтобы ребёнок нёс такую печать нашей истории. – Всё равно она есть. – Всё равно, – эхом согласилась и одновременно возразила Альфа. – Тогда доверь имя Зине. Ручаюсь за самый беспристрастный выбор! – Ась? – услышали они за спиной и вздрогнули, отпустив друг друга. – Меня звали? Домоправительница стояла посреди столовой, вытирая мокрые руки передником. – Что вы скажете, если в доме появится малыш? – спросил Бетан. – Давно пора! – не задумываясь, отрезала нянька Котёнка. – Надо, чтобы всё как у людей было! Дети и любовь в доме! – Но у нас и так четверо! – напомнила хозяйка дома. – Иить! Разве ж это дети? Совершеннолетние! Поженятся и разлетятся, глазом моргнуть не успеете! – тоном предсказательницы сурово изрекла Зинаида. – К обеду будет утка с яблоками, запечённая в тесте, как бабка моя готовила. Так достаньте мне, где хотите, хорошего свиного сала для поливки. А то сухая будет, сами же есть не сможете! – Принесу, – пообещал Бетан. – Сколько? – Грамм двести. Про запас будет. Ребёночка-то когда ждать? У меня для детской ничего не готово! – К ужину, думаю, не успеем, – совершенно серьёзно ответил хозяин. – Значит, завтра. Кстати, посоветуйте имя для мальчика! Грозная домоправительница, уже почти возвращённая в должность няньки, только безнадёжно махнула рукой на хозяев и ушла в кухню. Бетан пристегнул ножны лесного кинжала, набросил охотничью куртку, взял корзину и отправился на рынок в селение. Обещав заодно отыскать детей и сообщить им новость. В колыбели, в далекой Снежинке плакал мальчик с рыжим отблеском в каштановом чубчике. Он сжимал кулачки и ревел, потому что остался один. Звал хоть кого-нибудь! И не знал, что завтра получит большую семью и новое имя: Осень. Конец