– Странный вопрос! – почти обиделась королева. – Я хочу видеть их раньше. Нам нужно кое-что обсудить. – Сынок, – не утерпел принц Лан, – ты думал о… важном решении? Я понимаю, у тебя много новых впечатлений, ты развлекался, изучал империю, но время идёт… Наши люди очень ждут твоей коронации! – Ждать осталось недолго, – мило заверил Котёнок. – Я согласен хоть завтра! – Внучек, это серьёзный шаг! – предупредил король, удивлённый лёгкостью, с которой Котёнок говорил о короне. Раньше для него это казалось непростым решением, а тут… – Папа, если он созрел и принял решение, не мешай ему! – шикнула Арина. – В конце концов, впереди ещё полдня и ночь, – примирила всех королева. – Будет время подумать. – Я подумаю, – покладисто кивнул Котёнок. – Но говорю серьёзно. Можете провести церемонию так быстро, как успеете подготовить. И… у меня просьба. Пусть их величества король Нивалис и королева Галанта останутся на мой праздник. Пожалуйста, уговорите их! – Думаю, это нетрудно устроить, – пообещала королева. – А разве ты не хочешь вызвать своего любимчика Фильку? Ты меня удивил! – А разве они с Мышкой не здесь? – сделал большие глаза Котёнок. – Они в Тихом крыле, – ответил король. – Получили собственные апартаменты. – Семейные! До свадьбы! – укоризненно прошипела Арина. – А мне что говорили, когда мы с Ланом?.. – Доченька, не омрачай радостный день! – запротестовал король-отец. – Когда это было! И потом, вы целовались на Галерее, на виду у всего двора! – И не были даже помолвлены, – добавила королева-мать. Котёнок хихикнул, представив эту сцену и последовавшую громкую лекцию о высочайшем воспитании. – Я тебя не тороплю, – снова нервно вмешался Лан, отвлекая семью от воспоминаний. – Но можно заранее узнать твоё решение? К чему готовиться? Ты примешь корону или… – А кому, по-твоему, он может её передать? – раздражённо перебила Арина, не желая даже рассматривать такой вариант. – Все младшие линии либо предварительно отказались, либо ещё не родились! По губам принца скользнула тень улыбки, которую он старательно прятал от всех, но королева-бабушка заметила. И заверила, что башню Снов ждёт праздник в любом случае. Люди любят наследников, отказывающихся править. Так что, принимая решение, пусть Котёнок думает только о велении своего сердца. – Решение принято, – заверил всех наследник. – Но не могу заранее сказать. Пусть будет сюрприз. У меня ещё одна просьба: я могу прямо сейчас, до ужина, посоветоваться с предсказателем? – Алегор к твоим услугам, – заверил дедушка прежде, чем родители принца могли бы выразить своё неудовольствие. – Я оплачу вашу беседу, не стесняйся в вопросах. – Благодарю, ваше величество, – церемонно кивнул Котёнок и покинул семейный совет. Алегор встретил принца любезно, даже предложил кофе. Они советовались около получаса, но никто в башне так и не узнал, о чём. Знали только Нил и Галанта. Согласно плану, Котёнок должен попросить предсказание на день коронации и усыпить бдительность предсказателя. Чтобы тот доложил куда следует, что наследник вернулся полный решимости обрести трон. Предсказание для Котёнка гласило: «Одну корону не надеть на много голов сразу». * * * Галерея опоясывала башню на уровне третьего этажа и расширялась, превращаясь в королевский балкон. На нём и собрались правящая чета, их дети, почётные гости – белая чета, и принц Котёнок. Место главного советника, сбоку от коронованных особ, занимал предсказатель Алегор в подобающей случаю парадной мантии. Народ собрался перед башней Снов. С площади люди отлично видели и слышали происходящее. Знать Совиного и Тихого крыльев с обеих сторон выстроилась на Галерее. Их места имели худший обзор по сравнению с «партером», зато слышали придворные каждое слово. Для официальных объявлений по краям от правящего семейства в углах балкона стояли два герольда. Они трубили перед каждым важным моментом, требуя тишины. И могли повторять слова правящей четы и наследника, чтобы тем не пришлось кричать. Все торжественные речи уже прошли, оставался главный вопрос. Седой величественный король встал. Сейчас он мало напоминал толстого добродушного деда, каким его знал Котёнок. По знаку короля церемониймейстер принёс корону и передал четвёртой чете. Родители наследника встали, с двух сторон держа подушку с наследной короной: вдвое выше, чем обычные родовые венцы, украшенную большим рубином – символом закатного солнца, и двумя жёлтыми хризолитами – «глазами совы». Король и его внук подошли к самым перилам, чтобы их лучше видели. – Наследный принц Константин, примешь ли ты корону башни Снов, которой и меня когда-то короновал мой дед на этом же месте? – спросил король. – Примешь ли ты вместе с короной обязательство править честно и справедливо, как велит тебе доброе сердце и королевский долг? Согласившись, ты имеешь право, но не обязан немедленно занять место правителя и можешь передать корону наследнику любой очереди, достигшему совершеннолетия. Это только твой выбор. Скажи нам своё решение! – Ваше величество! – звонко начал Котёнок и сам испугался, какой тонкий у него голос. – Для меня огромная честь принять эту корону! Но как наследник я обязан думать о будущем и, если знаю для башни Снов более достойного правителя, обязан уступить место! Я отказываюсь от короны в пользу моей названой сестры Лиски, ой… то есть Майи-Цветаны Флокси, которая младше меня на один день! – ЧТО?! – принцесса Арина задохнулась от возмущения и чуть не выронила корону. – Кто это Флокси? – старался сохранить выдержку Лан. – Знакомая фамилия. – Наш садовник, – подсказала королева. – Майя-Цветана его дочка? Вы вместе путешествовали? Я помню, Феликс что-то говорил о милой девочке из сада… Но почему она, Котик? – Это детская блажь! – не дав ему ответить, громко перебила Арина. – Дочь садовника может быть трижды милой, но она не королевской крови! И какое имеет право наследовать ТВОЮ корону? – Вообще-то мы провели обряд братания, – с полной серьёзностью сообщил Котёнок. – Она моя сестра, и значит… – Чушь! У неё нет никаких прав! – Ваше высочество, – деликатно вмешалась королева Галанта, – согласно законам Домино, усыновлённые дети и названые родственники имеют равные права на корону с другими наследниками, родными по крови. – Что же, что она дочь садовника? – поддержал жену Нил. – Народ будет в восторге! Замешательство в правящем семействе сбило всю торжественность церемонии. Король и королева вполголоса обсуждали сюрприз, преподнесённый внуком. Третья принцесса Алла посмеивалась в кулачок, толкая локтем растерянного мужа. Принц Лан, избавившись от подушки с короной, изо всех сил уговаривал супругу не кричать. Растерянный шум толпы и споры на балконе перебил торжественный раскат труб. Слово взял магистр Алегор. – Наследный принц Константин сделал свободный выбор! Но прежде, чем он будет закреплён законно, не мешает вспомнить одну нелишнюю формальность! Названые брат и сестра – очень трогательно звучит в столь юном возрасте… Но не будет ли в дальнейшем препятствий для их более близких отношений? Кто знает, чем обернётся нежная дружба? Я предлагаю проверить кровную принадлежность избранницы принца! Ваше высочество, юная госпожа Майя-Цветана здесь? – Уверен, хотя не вижу её, – кивнул Котёнок. Он перегнулся через перила: – Лиска! Покажись! – Я здесь! – долетел отклик с левого края площади, от стены Молочного ряда. – Поднимайся! – замахал рукой принц. Лиска в нарядном, нарочито «цветочном» платье присоединилась к знатному обществу на балконе. Алегор попросил собравшихся на Галерее Совиного крыла послать в архив за двумя карточками для проверки крови. Люди, не ожидав такого поворота, волновались на площади, толкались и подпрыгивали, чтобы лучше видеть происходящее. Через минуту на балконе раздался изумлённый вскрик, потом затрубили герольды и сообщили, что карточки показали ближайшее родство. Алегор продемонстрировал два бланка с балкона. Неизвестная претендентка на корону оказалась принцессой Снов… по крайней мере, ровно в той же степени, что и принц Константин. – Как это понимать, ваше высочество?! – громко спросил король четвёртую принцессу. – Что должны думать мы и все ваши подданные? Что вы изменяли мужу с садовником?! – Папа! – взвизгнула Арина. – Как можно! Я… у нас… в это трудно поверить… – Моя жена хочет сказать, – внушительно провозгласил принц Лан, – что родила близнецов. И я тому свидетель! Но девочку украли в ту же ночь, и мы… для нас это трагедия! Вы знаете, как мы ждали ребёнка! Принцесса Арина так тяжело перенесла потерю, что мы решили лучше скрыть её, и всю заботу и нежность отдали единственному сыну! Думаю, все эксперты подтвердят, что карточки крови совершенно одинаковые. Хотя это видно и невооружённым глазом. Так что о любых низких подозрениях можете забыть! Эта девочка – наша пропавшая дочь! – Он прав, – фальшиво всхлипнула Арина и раскрыла объятия Лиске. – Доченька! – Но как это возможно?! – повис отчаянный вопрос садовника Жанжара Флокси. – Ведь Лиска… Сестра толкнула его локтем и быстро зашептала что-то на ухо. Лицо Жанжара побледнело и вытянулось. Он больше не требовал королевского суда, переваривая правду о «своей» дочери. Маня как могла старалась облегчить брату столкновение с реальностью, уговаривая, что Лиске повезло, она ведь сестра принца! – У нас есть ещё одна внучка, и вы молчали? – не могла прийти в себя королева. – Но почему ты не сказала хотя бы нам, Ара?! – Я не хотела вас тревожить. Все эти годы мы вели тайные поиски и надеялись… Но кто знал, что доченька окажется так близко?! Как ты узнал, Котёнок? – Мне подсказало сердце. Теперь вы понимаете, что я хочу по справедливости вернуть Майе-Цветане всё, чего её лишили! – Да-да, конечно! – кивала Арина, обнимая Лиску. – Но разве это честно сваливать тяжесть правления на хрупкие плечи сестры? – укорил сына Лан. – Тебя готовили к этой ноше с детства, а Майечка ещё совершенно не освоилась… Как она сможет принять корону? – Во-первых, моё настоящее имя Листа, можно Лиска, – поправила новоявленная принцесса. – А во-вторых, я готовилась к этому решению последние два месяца, которые мы провели вместе с Котёнком! И я решила… – О чём вы спорите? – с хорошо рассчитанным удивлением вмешалась Галанта. – Они же близнецы! И по закону могут короноваться вместе. – Серьёзно? – искренне удивилась Арина. – Говорю тебе как представитель верховного суда империи! – Вопрос к четвёртой чете! – раздался мужской голос из толпы. – У вас точно пропала одна дочка? Не две? Принцесса Арина упала в обморок на руки мужа, искусно избежав расспросов. – Что за неуместные шуточки? – сердито передёрнула плечами королева Снов. – Я полагала, всё доказано. Разве нет, Алегор? – Совершенно доказано, ваше величество, – невозмутимо кивнул магистр, глядя с балкона. – Но королевского суда требует какой-то человек с девочкой, похожей на новую принцессу Листу. Позвольте им подняться. Герольды передали неизвестному из толпы приглашение взойти на балкон и высказать претензии королевской семье, если они имеются.