Граница Стаи, славящейся своими воинами и спортивными достижениями, неумолимо приближалась. Внизу, сразу за Военными рядами, раскинулись лабиринты спортивных и турнирных полей и беговых дорожек, где тренеры гоняли молодёжь Стаи, стремясь развить и закалить их, готовя к разным испытаниям. Над перилами Волчьего моста нависал традиционный сторож пограничья – огромная статуя волка. Железный волк скалил пасть и ерошил загривок, встречая приезжих на мосту. Но одним глазом косил и на идущих сбоку, по Галерее. На спине символа Стаи кто-то сидел. Издали было видно – не страж, слишком вертлявая и хрупкая фигурка. Чем ближе подходили путешественники, тем больше уверялись, что это некто, мечтающий во весь опор мчать по мосту в «скорлупке». Сейчас это удовольствие ему явно недоступно, вот он и представляет, что волк несёт его прямо к Снежинке, обгоняя ветер. Парнишка, примерно их ровесник или чуть постарше, смотрел вдаль и, замечтавшись, машинально пришпоривал волка. Железный зверь при всём желании не мог унести его далеко. Разве что в снах. Но как бы неизвестного всадника ни занимал полёт воображения, гостей он заметил вовремя. – Ого! Привет! Добро пожаловать в Стаю! – крикнул он сверху, наклонясь ниже и похлопав статую по шее. – Похоже, вы издалека! – Как посмотреть! – громко в тон ему ответил Котёнок. – Идём издалека, а живём близко! – Пошлину платить будете? – голос мальчишки звучал дерзко, нельзя было понять, он шутит или всерьёз. – В каком смысле? – удивилась Лиска. – В обычном, – в свою очередь удивился абориген. – За проход по Волчьему мосту надо покормить волка! – Как? – заинтересовались путешественники. – Денежками, как ещё! – заявил свысока страж границ Стаи. И засмеялся, видя растерянные лица. – Вы здесь впервые, ясненько! Сейчас покажу! Он ловко соскользнул с высоченной спины волка по передней лапе и спрыгнул на площадку перед мостом. Лиска только сейчас обратила внимание, что незнакомец босой. Странно, ведь он был одет почти что щегольски: свинцовая рубашка отливала на сгибах синевой, чёрная кожаная жилетка и чёрные узкие брюки. Ботинки он оставил между лап волка, видимо, босиком проще карабкаться в «седло». Часть спины статуи действительно отполировали многие поколения ловких ребят. Похоже, только Рои да Волки ещё помнили, что пограничья выросли из военных застав возле мостов. – Гляньте сюда! – предложил «волчонок», когда обулся. Встал перед мордой волка и сунул руку ему в пасть. – Бросаем туда денежку… Что-то звякнуло, проехав изнутри по горлу волка в брюхо. Судя по звуку – медный грош. И упала монетка не в пустоту, а в груду других монет. Мальчишка ловко нырнул под брюхо волка и показал изумлённым путешественникам потайную дверцу с хитрой замочной скважиной. – Это копилка! – сообразила Лиска. – Так точно, юная госпожа! – «волчонок» отвесил шутовской поклон. – Запасная казна на чёрный день, – он любовно похлопал железный бок статуи. – Или на будущее правление короля Волка. – А ключик у кого? – хитро спросил Котёнок. – Ясное дело, у наследника! – Вот этот? – Котёнок ловко сдёрнул с его шеи чёрный шнурок. – Проверим! – Отдай! Все трое выскочили из-под брюха железного волка, и двое мальчишек стали гоняться друг за другом по Галерее, пытаясь отнять и не отдавать ключ. Местный парень, несомненно, более ловкий и сильный, загнал пришельца в угол, но Котёнок в последний момент успел перебросить ключ сестре. – Лиска, проверь! Подходит? Ключик сверкнул в луче солнца, Лиска поймала его за шнурок. «Волчонок» бросился к ней. Но девочка застыла, не пытаясь отвести руку. Со странной улыбкой она смотрела на разгорячённого мальчишку, и он невольно остановился, видя, что началась другая, непонятная игра. – Возьми, – Лиска подала ему шнурок с ключом. Он молча взял и надел на шею. – В чём дело, Лисичка? – стараясь отдышаться, к ним подошёл брат. – Думаю, нам пора познакомиться, – всё так же загадочно, не в силах справиться с блуждающей улыбкой, сказала Лиска. – Встаньте рядом, вот так… Мальчишки, ещё не понимая, недоверчиво развернулись, как она просила, и посмотрели друг на друга. Когда ключ блеснул в полёте, как рыбка, а «волчонок» обернулся, в его глазах отразился точно такой же стальной серебристый блеск, какой сейчас Лиска видела в глазах своего брата. Королева Альфа – Принц Вилчур, – абориген Стаи протянул руку гостю. – Конечно, все зовут Волчонком. Так и короновали. – Принц Константин. Котёнок, – ответил на рукопожатие гость. – Смешно. Но ты ведь Волк? – недоверчиво нахмурился наследник Стаи. – В смысле, мы, кажется, родственники? – Похоже. А тебе сколько лет? – Двенадцать. С половиной. – Как с половиной?! – вырвалось у Лиски. – Обычно, – Волчонок с усмешкой на одну сторону посмотрел на неё. – Я осенью родился. – А?.. – не знала, как спросить, Лиска. Наконец нашлась: – В Стае много линий наследования? – Хватает. – А есть ещё кто-то с серебряными глазами, как у тебя? Вилчур повел плечами: – Только мама. Я думал, это наша семейная примета. Больше такой не видел. – Теперь видишь, – хмуро сказал Котёнок. – Надеюсь, ясно, почему нам нужно поговорить с королевой? – Наедине, – быстро добавила Лиска, чувствуя, что её накрывает нервная дрожь. Зубы стучат, и никакие переговоры она вести не сможет. Волчонок заметил и успокаивающе взял её за руку. – Идёмте, я всё устрою. И, раз на то пошло, дань можете не платить! – он пытался шуткой подбодрить растерявшихся гостей, но сам не знал, что и думать. – Кстати, разве «кормить волка» – дело не добровольное? – спросил Котёнок, чтобы сказать хоть что-то, когда они шли по запутанным длинным коридорам. – Угу, как бросать монетку в фонтан. На желание, – подтвердил Вилчур. – Хотел вас разыграть. – Сейчас жалею, что не бросил, – Котик тоже чувствовал, как по спине ползут холодные мурашки, а ноги заплетаются, не желая идти навстречу судьбе. Лиска молча дрожала. Чтобы развлечь их, Волчонок рассказал об особенностях внутренней жизни в пограничье. – Вам может показаться странным, но в Стае сохранилось древнее разделение всех помещений на мужские и женские половины. И границы у нас очень строгие. Это видно и в каждом зале, и за столом. Потому что правит обычно пара. И королю подчиняются все придворные кавалеры, а королеве – дамы. Как будто как в других дворах, но у Волков иная иерархия. Наших предков из бестиарского гарнизона так и прозвали, потому что это устройство настоящей волчьей стаи! Правит главная пара, ниже них по иерархии – взрослые королевские дети и ближайшая родня: то, что в других родах называется боковыми линиями. Только там есть семейные пары. Потом идут младшие королевские дети, те, что без пары, а за ними – остальные придворные, дамы и кавалеры, все свободные. – И что, они не женятся? – удивилась Лиска. – Бывает, женятся. Но только с одобрения правящей четы и на всю жизнь. Понимаешь, у диких волков такие пары: навсегда. И у нас так же. Если один в паре погиб, другой остаётся один до конца. Не потому, что нет под боком хороших вариантов. Просто не может стать счастливым ещё с кем-то. Если разбилась правящая пара, вдовствующий король или королева становится правителем для всех. Или пока половина в отъезде, любой из пары может заменять обоих: править и мужской, и женской половиной. – Так правит твоя мама, – кивнула Лиска. – Нам Юрис говорил… – Угу. Но дело в том, что любая новая пара может претендовать на трон, – пояснил Вилчур. – Поэтому браки среди придворных такое сложное и важное дело. Прежде чем разрешить, правителям нужно не только убедиться, что пара подходящая, нужно узнать заранее, готовят ли они переворот. И знать этого точно никогда нельзя. Риск есть всегда, – Волчонок развёл руками, мол, что поделать, таковы люди. – Значит, для наследования не важна степень родства с правителем? – переспросил Котик. – Абсолютно не важна. Важна решимость драться. Если кто-то бросает вызов, проводят турнир. Кто победил, тот и правитель. Если Стая их примет и не бросит тут же новый вызов! – Интересно, – признала Лиска. – А дети? Какое место они занимают в Стае? – Несовершеннолетние вне иерархии и все равны, неважно, какого они происхождения. Только им можно не соблюдать стороны. Например, на больших приёмах они бегают по залу с мужской половины на женскую, и никто не возмутится. Проблемы с возможной сменой власти обычно происходят, когда появляется чужак. Чей-то дальний родственник переезжает жить в Стаю, или кто-то из простых стражей за особые заслуги получает новый титул и должность и входит в придворный круг. – А сейчас у вас есть чужаки, которые мутят воду? – спросил Котёнок. – Целая партия! – фыркнул Волчонок. – Среди мужчин – это те, кому не нравится главный советник Ярок. Многие считают, он слишком молодой, слишком наглый, и они говорят, что у них с мамой… неважно! Это ложь! А дамам, наоборот, он слишком нравится, и некоторые из-за этого тоже занимают оппозицию к королеве. – У вас прямо как шахматы! – восхитился Котёнок. – Вроде того, – усмехнулся наследник Стаи. – Только повеселее. Потому что нельзя предугадать ходы. Вот, мы пришли. В зале, должно быть, полно народу. Идите за мной по средней дорожке, не заходите на стороны. Вам будут кланяться, потому что вы – мои гости. Кивайте в ответ, но ничего говорить не надо. Если что, я сам разберусь. Волчонок толкнул красную дверь, окованную железными полосками. В глаза ударил золотистый свет, очень яркий после сумеречного коридора. Пол из узорных белых, коричневых и серых плит пересекала алая ковровая дорожка. Котик и Лиска с опаской шли по ней, боясь случайно заступить за край. – Ваше высочество! – склонилась в реверансе ближайшая дама с веером. – Приветствую! Хорошо погуляли? – Угу. Благодарю. Где мама? – Её величество в своём кабинете, – доложил статный кавалер, подойдя справа. Несмотря на молодость, в его волосах блестела густая седина. Синий мундир с серебряным шитьём красиво оттенял её. – У них совет по поводу…