– В чём риск?! Куда я упаду дальше крыши?! – Эльжара возмущённо размахивала руками, показывая ограниченность пространства. – Ветром меня не унесёт, потому что ветра НЕТ! Я и так привязана к башне тросом, как собака на поводке! Так я ещё должна лететь со скоростью пушинки?! – Чем это плохо, ваше высочество? – робко возражал Димыч. – Ваша матушка… – Её величество ни разу не летала, поэтому её приказы тут не имеют никакого веса! – возмущалась принцесса. – А я имею вес! И настаиваю, чтобы свободное падение ему соответствовало! Короче, Димыч, подскажите повод вашего выхода на пенсию? Глухота или кривые руки?! – Ваше высочество! – укоризненно воскликнул механик. – Да я ж за вас всегда… – Чтобы это было в последний раз! – пригрозила Элька. – Уменьшите противовес и попробуем ещё раз… – тут принцесса заметила неожиданных свидетелей её скандала с техническим помощником. – Эй, вы кто такие? Тоже хотите полетать? Милости просим! Стараниями Димыча это совершее-е-енно безопасно! Просто до отвращения! Боитесь? – Эльжара вызывающе засмеялась, и на ее щеках обозначились те же круглые ямочки, что и на портрете. – Я не боюсь, – слегка хрипло ответил Котёнок, меньше всего ожидавший такого предложения. – Но, кажется, ваш аттракцион ещё не до конца опробован… – Вот и поможешь! – принцесса Эльжара подскочила и бесцеремонно схватила незнакомого мальчишку за руку. – Ты сколько весишь? – Э… где-то пятьдесят кило. – Точнее? Ладно, не важно, наверху есть весы. Идём! – Стой, даже не думай! – дёрнула брата за другую руку Лиска. – Куда ты его тащишь! – в этот момент Лиска не помнила, что обращается к принцессе. – А что? – презрительно прищурилась Элька. – Верну я твоего мальчика через десять минут в целости и сохранности, не бойся! – Никуда он без меня не пойдёт и прыгать не будет! – Лиска шагнула вперед. – Да-а? – Элька склонила голову набок, изучая «грозного противника». Круглолицая принцесса чуть выше и намного спортивнее худенькой Лиски, но в драке Котёнок не знал бы, кому отдать предпочтение. – Девочки, тише, – примирительно попросил он. – Простите, ваше высочество, мы не знакомы… – Какая разница? – перебила Эльжара. – Прыгнешь, тогда и познакомимся! Иначе зачем мне знакомиться с трусишкой? – Я не боюсь, – с нажимом повторил Котёнок. – По крайней мере, пока… – бормотал он, когда они поднимались на площадку наблюдателей. Элька неслась впереди через две ступеньки, Лиска сердито спешила следом за братом, готовясь высказать всё позже, когда они поднимутся на башню. – Красота, правда? – Эльжара обвела рукой верхушку башни и зелёные просторы за ней. В глаза светило утреннее солнце, но это не мешало наслаждаться видом с высоты. – Не передумал? – она обернулась к Котёнку. Он щурился на солнце. Шёлковый купол уже висел наверху, качаясь под строительной стрелой и шевеля ремнями, как спрут, поймавший щупальцами змею. Это болтался пояс. – Знаешь, я вообще не думал, – честно ответил Котёнок. – Но когда меня просит принцесса… Не могу отказаться от подвига! – Потому что дурак! – буркнула Лиска. – Эй, не знаю, что ты задумала, но я его одного не пущу! – Хотите прыгнуть вместе? – у Эльжары загорелись глаза. Видимо, такого эксперимента на её памяти ещё не было. – Технически это можно, пока Димыч не убрал лишний груз. Ну-ка, идите сюда! – она позвала своих подопытных добровольцев к большим напольным весам. В Белом крыле мельники взвешивали на таких мешки с мукой. – Сто три кило, нормально! Стропы выдержат все полтораста, а трос рассчитан на тонну! Вопрос, какие у вас объёмы талии? Лиска возмущённо вспыхнула и заверила, что в такой пояс можно завернуть троих, а не двоих! – Проверим, – Элька отнеслась к вызову серьёзно. Она подозвала гостей поближе к краю, подтянула ремень и примерила на них обоих. Стражники башни наблюдали за действиями принцессы с почтительного расстояния, не вмешиваясь. «Интересно, если позвать на помощь, нас спасут?» – мелькнула мысль у Котёнка. – Удачно, что вы одного роста… Так, язычки застёгиваются на третью дырку, это безопасно… И расстояния в боках хватает! Но чем вас разделить посередине?.. Минутку! – Элька умчалась просить помощи у поста наблюдателей. – Лиска, ты серьёзно? – толкнул сестру локтем Котик. – А ты?! – зло зашипела она. – Без меня ты точно не прыгнешь! – Как будто у меня есть выбор! Что ж делать, если это лучший способ завоевать расположение принцессы, – шёпотом ответил брат. – Мало ли что ей о нас наговорили! Но ты подумай, вместе мы полетим в два раза быстрее! – И что? Я тебя не брошу! Как сказала эта змеюка, дальше крыши не упадём! – Как знаешь! – Котёнка передёрнуло. Он предпочёл бы лететь вниз без свидетелей. Но и сестра права – вместе не так страшно делать шаг с края. – Будь здесь Златка, она бы тебя не бросила и одного не отпустила! – привела последний аргумент Лиска. – Ну да, она бы прыгнула сама, и ей бы это ничего не стоило! – жалобно ответил брат. – Как жаль, что её нет! – Придётся мне заменить сестру в смертельном номере, хоть я и не хочу! – пыталась пошутить Лиска. – Но ты уверял, что мы ТАК похожи! – Нашла! – Элька вернулась с железным креплением, которым прошила ремень посередине, разделив двух пассажиров «летающего зонтика». Теперь их талии плотно охватывал широкий пояс, а руки освободились, чтобы держаться за ремни верхней подвески. – Боковые стропы не трогайте! – наставляла их Элька. – Не дёргайтесь и ближе к земле согните ноги для упора, чтобы удачно приземлиться и не упасть. Эх, жаль, я не могу полететь с вами! Но трое – это слишком. Может, уступишь место? – с надеждой спросила она Лиску. – Нет! – со всей возможной гордостью ответила та. – Тогда давайте. Ни пуха ни пера! – пожелала им принцесса. – Шагайте с края плавно, отталкиваться не надо. – Я чувствую себя как пленник пиратов! – шепнул брат Лиски. – Это и называется «прогуляться по доске»! – Угу, – кивнула сестра. – Только не столкни меня раньше времени! Им пришлось осторожно и синхронно подойти к краю короткого трамплина, вынесенного метра на полтора за стену башни. Теперь центр жёлтого купола пузырился прямо над ними. В его верхушке оказалась круглая дыра. – Наверное, для тяги, как в трубе, – предположил Котёнок. Окрестностей они почти не видели, а вниз старались не смотреть. В последний момент Лиска освободила руку и крепко обняла брата, держа ремень только одной рукой. Котёнок сделал так же. Не раздумывая, боясь сбиться во время отсчёта, они одновременно шагнули в пустоту… Ветер ударил в лицо снизу, и купол взлетел, открыв огромное пространство далеко за пределами Зелёного пояса возле башни. Вначале брат и сестра ощутили обморочную слабость в желудке, потом рывок, когда ремни натянулись, и поняли, что их что-то держит сильной рукой. Они не падали, они скользили. Но слишком быстро, чтобы успеть перевести дух и насладиться полётом. Огромное мозаичное солнце на стене башни мелькнуло за спиной. Лужайка и люди внизу стремительно приближались. В последнюю секунду они пытались по совету Эльки спружинить, чтобы удержаться на ногах, но всё-таки упали и покатились по траве. Они путались в «щупальцах спрута», пытались встать, но безуспешно. Смеялись и падали снова, пока Димыч и два других молодых помощника не помогли им освободиться из «капкана». Внезапно поняв, что Эльжаре сверху не видно их приземление – мешает купол, брат и сестра расхохотались ещё громче и уже не могли остановиться, пока разгорячённая принцесса не прибежала вниз узнать результат прыжка. – Нормально, – заикаясь от смеха, кивнул Котёнок. – Можно повторить! – Только не сейчас… позже… мне нужно… – смеялась Лиска, – отдохнуть и попить водички! Принцесса с завистью смотрела на них, изо всех сил стараясь понять их чувства. Потом пригласила гостей в башню, где их ждёт и вода, и еда, и отдых. Своим помощникам велела убрать всё и держать в готовности для новых испытаний. * * * – Так ты тоже наследник? Вот ужас! – сказала Элька позже, когда все трое отдыхали на диванчике в маленькой гостиной. Перед ними на столике стоял поднос с печеньем, освежающими коктейлями и соками. Принцесса потягивала через трубочку чай со льдом. – А что вас занесло к нам? – Ветер! – фыркнул Котёнок. – Я ещё долго буду чувствовать себя летучим семечком! Хотя отнюдь не пушинкой! Ты преувеличивала! – Попробуешь прыгнуть один, узнаешь, кто прав, – вздохнула Эльжара как человек, умудрённый опытом. – Серьёзно! Из-за этих перестраховщиков я один раз зависла в воздухе! Болталась там, как червяк на удочке, пока меня не сняли! – Видно, забыла плотно позавтракать! – хихикнула Лиска и взяла печенье. – Нет, просто кое-кто сделал противовес, как для слона! – Родители не против твоих опытов? – осторожно спросил Котёнок. – Мама? Конечно, против! Но это одно из преимуществ совершеннолетия и короны! – принцесса демонстративно потянулась, показывая степень своей свободы. – На самом деле, я хотела сделать место для прыжков на мосту, чтобы туда приходили все желающие. Но мне совет не разрешил. Нельзя отвлекать людей и нарушать движение в торговых рядах! – Пожалуй, они правы, – признал Котёнок. – С башни летать лучше. Вид и всё такое… – Элечка, у тебя гости? – в гостиную заглянула красивая молодая дама с такими же золотыми волосами, как у Эльжары, только убранными в пышную причёску. – Приятно видеть, что ты иногда общаешься с ровесниками, а не только с Димычем и командой своих механиков! Но, боже, в каком виде ты принимаешь друзей! – ужаснулась королева Светлана, имея в виду Элькин спортивный комбинезон. – Простите мою доченьку, – ослепительно улыбнулась королева. – Эля одержима своими изобретениями и теряет среди них голову, не то что хорошие манеры! – Спокойно, мам, это свои! – прервала поток любезностей Эльжара. – Я не уроню себя ещё ниже в глазах подданных, не бойся. Это принц Константин из башни Снов и его спутница Лисичка. Они всё понимают, верно? Королева ахнула, невольно приложив ладони к щекам. Потом от души отругала дочь за то, что не предупредила о высоких гостях, и пригласила Котика и Лиску остаться на обед. Они смущённо поблагодарили. Королева ушла, не мешая «деткам» болтать и бездельничать, как она выразилась. – Тебя прозвали Смелой, – заметила Лиска, – но твоей маме тоже не откажешь в самообладании! – Она привыкла, – отмахнулась Элька. – Я с самого детства что-то выдумывала и всюду лезла! Папа меня поддерживал! – А сейчас? – удивилась хмурому тону Лиска. – Папа не с нами, – сдержанно пояснила принцесса. Даже не зная, о чём речь, всякий бы догадался, что Эльжара говорит о своём полусиротстве, а не о разводе родителей. Такую историю в Домино знали бы все! – Когда это случилось? – нахмурился Котёнок, не помня подробностей, но понимая, что отец принцессы, несомненно, был молодым и сильным. – Уже семь лет, – вздохнула Элька. – Я была маленькой, но хорошо его помню. Жестокая лихорадка в конце зимы… Тогда многие болели, но он не выжил.