Принц открыл дверь и пропустил спутницу первой. В полутьме лавки таинственно блестело множество пузырьков и пробирок со снадобьями, кристаллы и магические шары, такие же, как у Алегора. Даже восьмиугольный шкафчик с резными дверками, шёлковый занавес и столик, инкрустированный рунами, казались Котёнку знакомыми. Но Лиска впервые очутилась в таком месте и настороженно оглядывалась. – Магистра сейчас нет, – сообщил им очень бледный и очень рыжий парень за прилавком. – Он обедает, придётся подождать. Можете пока изложить своё дело мне. – А ты кто? Ученик алхимика? – к долговязому мальчишке Лиска не испытывала мистического почтения. – Вроде того. Лавкой владеют мой отец и дядя. А я им помогаю, веду учёт. Единственное, что мне далось природой, это математика! – Значит, ты не наследуешь семейное дело? – сочувственно покивала Лиска. Мгновенно придумала историю и стала вдохновенно говорить: – Наверное, ты можешь нам помочь не хуже взрослых! Видишь ли, мой брат Миха мечтает стать предсказателем. Прочёл об этом кучу книг. Но я думаю, живой помощник из такой почтенной лавки посоветует что-нибудь лучше, чем самая умная книжка! Правда? Вот скажи, предсказателю непременно нужна магическая кровь? – Нет, но желательно, – пожал плечами парень. – Без этого учиться трудно. Их клан живёт в Туманном крыле, там у предсказателей свой маленький университет. – Это я знаю, – изобразила скуку Лиска. – А что, все предсказатели знакомы между собой? – Лучше или хуже, но знают всех. Когда дают диплом, собирают весь клан без исключений. И каждый может задать новичку вопросы для проверки. – Правда? А ты слышал о магистре Алегоре? – А, королевский предсказатель башни Снов! – парень махнул рукой, словно это самый лёгкий вопрос за всю его жизнь. – Он много о себе воображает, но дело знает хорошо. Мой дядя учился с ним на одном курсе. Сейчас не помню, что-то они не поделили, трудное испытание, которое никто не мог решить. Алегор тогда выиграл и стал гордостью курса. Дядя его за это недолюбливает, но признаёт, что у него талант. Хоть, по его словам, Алегор глуп как пробка и заботится только о внешнем блеске своей карьеры. Не знаю, как это, но дядя так сказал отцу. – А кто сейчас самый уважаемый предсказатель в империи? – поинтересовалась Лиска. – Старейший – магистр Болгир, глава клана и почётный глава университета. – Ух, вот бы Михе попасть к нему в ученики! – Он давно не преподаёт, Болгиру больше ста лет! – засмеялся племянник предсказателя. – Если о каком учителе стоит мечтать, так это об Оксандре. Он самый строгий, но самый толковый из преподающих. Наполовину маг! Это многое значит. Лиска кивнула, обещая запомнить. – А странствующий предсказатель хуже других? – Народный… – помощник в лавке задумался и возвёл глаза к потолку, расписанному созвездиями. – Думаешь, раз не стал советником у кого-то из королей, значит, у него меньше таланта или знаний? Э нет, не всё так просто! Пожалуй, он самый богатый из предсказателей. Мало у кого хватает средств купить себе личные расчёты вариаций надолго. Вот Алегор уже лет двадцать служит на одном месте и не может уйти, потому что у королевского двора перед ним огромные долги! Куда он денется, пока не заплатят? А странствующий предсказатель сегодня здесь, а завтра там, и везде требует вперёд звонкую монету! Большой хитрец. Точно неизвестно, всё-таки он один на всю империю или там подрабатывает банда. Но дело это выгодное, можете не сомневаться! – А как его зовут? – встрял Котёнок. – Ты же всех знаешь! – Я – нет, вот дядя знает, – смутился рыжий помощник. – Я помню, как-то совет клана ругал его, потому что все собрались, а народного пришлось долго ждать, он был где-то за границей. Но как его зовут – не помню. Твоему брату придётся очень постараться, чтобы войти в клан предсказателей. Там не работают никакие родственные связи или взятки, только аналитические способности и интуиция. Можно научиться считать вероятности, можно выехать на магическом таланте, но в целом… – племянник магистра безнадёжно покачал головой, показывая, насколько мизерный шанс у кого-то стать предсказателем. – Разве что у него призвание, – добавил он в виде утешения. – Тогда ему ничто не помешает. Но дядя говорил, способности обычно проявляются в раннем детстве. У твоего Михи это есть? – Да, кое-что я замечала, – серьёзно кивнула Лиска. – Все замечали. Поэтому он и вбил себе в голову, что должен учиться в Туманном крыле и получить диплом. – Ну что ж, удачи! – пожелал консультант. И отказался от платы за профессиональную беседу. Предложил гостям всё-таки дождаться магистров, но Котик и Лиска быстро откланялись. Они и так знали теперь намного больше, чем до прихода сюда. – По крайней мере, знаем, кому жаловаться на Алегора, если всё станет безнадёжным, – проворчал Котёнок. – Зато мы убедились, что предсказатель, который был у Роев, – настоящий, а не какой-то шарлатан! – Почему ты уверена, Лисичка? Может быть, кто-то назвался предсказателем, чтобы морочить людям головы и грести деньги. Ты слышала, это очень прибыльное дельце! – Именно поэтому настоящий предсказатель и не потерпит самозванцев! – неопровержимо ответила Лиска. – Допустим, там работает целая шайка, их десять или двадцать «народных», но они хорошо знают друг друга, не мешают работать и не могли бы получить дипломы без общего собрания! – Да, это важно, – признал Котёнок. – Я раньше не предполагал, что все предсказатели хоть раз встречались. Может быть, на каком-то большом совете, когда искали проект нашего замка при Первом Императоре… А оказалось, они видятся довольно часто, каждый раз, как выбирают нового. – И для них народный предсказатель – один, – подчеркнула Лиска. – Помнишь, все его ждали… – М-да. Значит, своих помощников он учит сам… или их просто нет, – признал Котёнок. – Но даже если против нас всего лишь два предсказателя, мне как-то от этого не легче! Эльжара После ночлега в доме симпатичной владелицы магазина тканей, три дочки которой тоже занимались семейным делом: одна рисовала по шёлку, другая – вышивала, третья – шила, а отец семейства – потомственный ткач, путешественники очень рано вышли в Художественный ряд, как только открылись первые лавки. В одной витрине Котёнок заметил смутно знакомую картину – портрет хорошенькой золотоволосой девочки. – Смотри, Лисичка! Портрет, как у тебя! – Ни капли не похоже! – фыркнула сестра, мельком глянув на юную красавицу в оливково-зелёном платье, шитом золотом. – Да я не про неё! Портрет такой же. Тебя не этот художник рисовал? Лиска поняла, в чём сходство. Портретист постарался представить озорную девочку серьёзной дамой: в придворном платье, чинно сидящей у открытого окна. В золотых волосах и на украшениях сияло солнце, но круглые щёчки с ямочками и светлые глаза говорили о том, что модель художника – та ещё озорница. Портрет, очевидно, заказали по тому же поводу, что и Лиске, – подарок к юбилею. Только не к десяти-, а к пятилетнему. Сияющая малышка была намного младше зрителей. – Интересуетесь парадными портретами? – из лавки выглянул серьёзный молодой художник с бородкой и длинными каштановыми кудрями. – К совершеннолетию? Для особого случая? Сказал бы, для помолвки, но вам это ещё… хотя кто знает? У нас недёшево, но рука и глаз точные. Качеством будете довольны! – Это ваша работа? – Лиска осторожно показала на портрет златовласки в зелёном. – Нет, маэстро Гордена. Я его помощник и пока не пишу заказы для королевского двора, – скромной и одновременно ироничной улыбкой художник не обидел и себя, не только учителя. – А что вы рис… пишете? – старательно кокетничала Лиска, рассчитывая услышать о себе нечто «художественное» вроде: «Я охотно написал бы ваш портрет, юная госпожа! Вы так прекрасны!» Художник показал в витрине ряд небольших картин с видами Утреннего моста, Свет-башни, крепостной стены и далёкой бескрайней степи к востоку от замка. – Что вам больше нравится? – спросил он ранних посетителей. Брат и сестра одинаково прикипели к картине, изображающей просторы вне замковых стен. С дорогой, ведущей через холмы и цветущий майский луг. – Понятно, – кивнул художник. – Тогда на кой вам… простите, для чего таким вольным душам портрет принцессы? – А, у меня дома почти такой портрет. Только мой, – самодовольно уточнила Лиска. – Вы тоже принцесса? – ответил на её заигрывания художник. – Я… не совсем, – тайная сестра принца чуть-чуть покраснела, что не укрылось от зоркого взгляда. – Всё ясно, вы путешествуете инкогнито! – весело успокоил её помощник маэстро Гордена. – Не беспокойтесь, я сохраню секрет вашего высочества! Желаете навестить свою родственницу в башне? Или пока хотите чаю? Я как раз заварил свежий, с лимонной мятой… – Так это Элька! – Котёнок хлопнул себя по лбу и тут же прикусил язык. Ведь разгадав секрет портрета, невольно выдал и себя. – Простите, я хотел сказать… – забормотал он, краснея более явно, чем сестра. – Ну да, её высочество наследница Свет-башни Элеонора-Жарина, в народе – Эльжара Смелая, – подсказал художник. – Юбилейный портрет в возрасте пяти лет. Даже не представляете, сколько более поздних её портретов тут развесили в прошлом году по случаю коронации! Плакаты размером в пару этажей! Ясно, что вы не местные… Так всё-таки чаю? – Спасибо, – выдохнул Котёнок и глянул вверх. – Ой, что это на башне?! Сестра и художник проследили за его взглядом и заметили между верхних зубцов стрелу для строительной подвески, огромный, просвеченный солнцем тонкий купол вроде шёлкового зонта гигантских размеров, а под ним – крошечного человечка. И этот человечек прыгнул и полетел вниз! Купол плавно тормозил падение, как пушинка одуванчика несёт по воздуху семечко. – Это она и есть, Эля, – с гордостью ответил художник. – Испытывает своё новое изобретение. – Простите, нам пора! – спохватился Котёнок. – А чай? – Спасибо, в следующий раз! Держась за руки, ранние посетители нырнули сквозь торговые ряды к замку. Нашли ближайшую внешнюю лестницу и побежали вверх, на крышу. * * * – Чёрт возьми, сколько раз повторять, Димыч, уменьшить противовес на два пуда! На два! – принцесса подняла два пальца. – Так вам понятно?! – Но, ваше высочество, скорость падения… риск… – неразборчиво отвечал старый механик, не отходя от стены замка. Жёлтый шёлковый купол трепетал между ними, постепенно снова поднимаясь в воздух. Двое крепких парней тянули его на блоках вверх. Десятки кожаных ремней шли от каждой секции «зонта» к поясу принцессы. Элька расстегнула пояс, освободилась и сердито расхаживала по ровной полянке, куда недавно приземлилась. Купол мешал ей подойти к стене, приходилось кричать.