– Острые. Как у овчарки. – А хвост? Кольцом? – Нет, – Котик задумался. – Хвост я не разглядел. Давай ещё проверим. Мне кажется, тень можно подпустить поближе. Если не оглядываешься, а осторожно смотришь в сторону, то в круге света… – Попробуем, – Лиска бросила сгоревшую дотла спичку и чиркнула новой. Котёнок тоже зажёг фонарик. Синий огонёк горел намного слабее охотничьей спички, несколько минут заменяющей маленький факел. Но спички быстро сгорали. Труднее всего оказалось именно это: не оглядываться. Явственно чувствуя за спиной тень загадочного преследователя, брат и сестра невольно ускоряли шаг и всё крепче сжимали руки друг друга. Боковым зрением на стене коридора они замечали длинную приземистую тень. Но стоило скосить глаза, чтоб рассмотреть получше, тень исчезала. За ними точно кто-то шёл, неслышно ступая по камням Слепого коридора. Когти не цокали, дыхание зверя не слышалось, только неуловимо чувствовалось. Нечто шло следом, не пытаясь догнать путешественников. Держась постоянно на одном расстоянии. Они ускорили шаг, чтобы оторваться от преследования, но тень не отставала. Но стоило остановиться, как она отдалялась на несколько метров дальше в темноту, прячась от взгляда и света. Наконец исследователи подземелий достигли первого выхода наверх. Над ними смутно серел прямоугольник верхнего этажа. Чувствуя себя в безопасности, они отдышались и обсудили подробности видения. – Ну, что ты видел? – нетерпеливо ждала ответа Лиска. – Оно больше любой собаки. Хвост висит вниз, пушистый, почти как у лисы, только короче. – Морда острая, но пасть не оскалена, и язык не висит, – дополнила сестра. – И оно не опускает нос в землю, чтобы идти по следу. Движется плавно, на одном уровне, вытянув шею к нам. – Точно! – подхватил Котёнок, убеждаясь, что все подробности видения на мягких лапах совпадают. – Глаза должны светиться в темноте, но я их не видел. Хотя чувствую пристальный взгляд. – Я тоже. Пожалуй, это не собака, а волк! – сообразила Лиска. – За нами крадётся тень волка! – Откуда он здесь? – удивился принц. – Мало ли, что было в этих подземельях в давние века! – Это никак не объясняет, почему тень идет за нами и останавливается, стоит нам остановиться. Как будто это наша собственная тень! Слушай, Лисичка, чего мы боимся? Хотело бы оно напасть, давно набросилось бы! Ещё когда мы шли без света. А наша тень даже клыков не показала! Может, надо попробовать не убегать, а пойти навстречу? – Нет! – вцепилась в брата Лиска. – Чего бояться, мы же бестиары! – напомнил Котёнок. – Дикие животные должны повиноваться нам! – Дикие, но не колдовские! – Лиска недружелюбно вглядывалась в темноту, поднимая свет повыше, стараясь рассмотреть отсюда, кто там прячется. – Считаешь, это какое-то шпионское заклятие? – Котик невольно понизил голос, испугавшись, что за ними снова следят. – Не знаю, может, сторож подземелий? – тихо откликнулась сестра. – Ещё когда мы были в башне, я поняла, что в этом ходе что-то обитает. Но, видимо, оно не может выйти из Слепого коридора. Иначе почему не бродило в Паучьей башне? Там раздолье для призраков! – Тогда нам нечего его бояться, – ободрил спутницу принц. – В конце концов, это всего лишь тень! – А я и не боюсь! – бросила вызов темноте Лиска. Но тень не шелохнулась. – Оно меня тревожит. Но я не чувствую угрозы от него. Возможно даже, этот «волк» нас охраняет. Но тогда я боюсь того, что ждёт нас впереди, а не крадётся следом! – А что ты чувствуешь при виде выхода наружу? – спросил Котёнок. – Дождь ведь, наверное, уже прошёл? Как думаешь, лучше нам выйти или остаться под землёй? – Не знаю, – вздохнула Лиска. – Я немножко устала от него бегать. Давай посмотрим, где мы, поедим… и вернемся! Брату показалось, или в её тоне действительно послышалась просьба не обижаться, адресованная невидимому волку, и обещание не бросать его насовсем. Котёнок ничего не сказал, но погасил фонарик и ощупью полез вверх к свету, цепляясь за скобы в стене. * * * Снаружи дождь прошёл, но дул холодный ветер, небо затянули серые тучи. Холодное крыло оправдывало своё название, а вот Алмазный и Золотой ряды, куда вышли путешественники, в солнечный день могли бы сверкать ярче. Котик и Лиска долго шли вдоль ювелирных лавок с выставленными в витринах драгоценностями и никак не могли найти лоток с едой. Вокруг таинственно поблёскивало только золото и серебро, пусть даже в виде посуды. Самоцветы в оправах и необработанные друзы, найденные в горах за стенами замка, привлекали внимание прохожих. – Детки, зайдите ко мне! – позвала их одна хозяйка серебряной лавки. – Хотите горячего чаю? От неожиданного предложения брат и сестра остановились как вкопанные. – Или предпочитаете кофе со сливками? Входите же, входите! Вы совсем замёрзли! – хозяйка широко распахнула перед ними дверь, подтверждая, что не шутит. – Мы думали, вы продаёте драгоценности, – пробормотал Котёнок, переступив порог лавки. – Конечно, деточки, – хозяйка широким жестом указала на полки. – Недорогие украшения на любой вкус: кольца, браслеты, серьги, подвески. А также сувенирные кофейники, сахарницы, ложечки. С гравировкой и без. Самое дорогое в этой лавке – наборы столового серебра. Мы с мужем поставщики белой четы! А они, уж поверьте, не поставят на стол лишь бы что! У нас чеканка, и чернение, и полировка самые лучшие! Но это ведь не значит, что я не могу налить детям горячего чаю, верно? Она ловко сняла с огня кипящий серебряный чайничек, бросила в него заварку, размешала и накрыла особым блестящим колпаком, чтобы настоялся. – Простите, но мы не собирались покупать украшения… и посуду тоже, – вежливо предупредила Лиска. – У нас нет столько денег. – Почему нет, – шустро перебил Котёнок. – Вы могли бы сделать нам к чаю жареный хлеб с маслом или с вареньем? Пожалуйста, за это мы заплатим! – Сделаю, – с лёгкостью пообещала хозяйка. – Ведь я и сама собиралась перекусить. А вы пока посмотрите вещи на этом прилавке. Ведь можно выбрать что-нибудь сейчас, а вернуться, когда разбогатеете! Хозяйка безбоязненно оставила посетителей одних возле прилавка с мелкими украшениями. Видно, у неё на двери стояла отличная сигнализация с Гусиного острова. Сама же ушла в другую комнату, откуда вскоре долетел запах поджаристого белого хлеба. Лиска рассеянно скользила взглядом по рядам кулонов, медальонов, цепочек, колечек. В основном из чистого серебра, украшенного только капельками, узорами и чернением, без камней или с одним-двумя крошечными камушками. Котёнок неожиданно загорелся азартом покупателя и просил сестру выбрать, что ей нравится. – Зачем? – Хочу сделать тебе подарок, Лисичка. Вместо медальона, который остался в сокровищнице. У нас есть золотой, помнишь? – Я понимаю, но зачем? Здесь очень красивые штучки, но что я с ними буду делать? – Покажешь внукам, когда будешь рассказывать о нашем путешествии! – Спасибо! – фыркнула Лиска. – Вот выдумал! – Ну посмотри, разве не красивая вот эта брошка-розочка? Или кулон-ракушка с настоящей жемчужиной? Скажи, что тебе нравится? Просто скажи! – настаивал принц. – Да всё мне нравится! Но не так чтобы… Ладно, если представить, что нужно выбрать только что-нибудь одно, то я взяла бы эту змейку, – Лиска показала на изящное колечко в виде свернувшейся змеи. На ней не было отделки из камней. Глазки, язык, узор на спинке – всё тонко сделано из серебра. – Хочешь примерить? – предложил Котёнок. Тут вернулась хозяйка с тарелкой горячих тостов с маслом, мёдом и абрикосовым джемом – на выбор. Она налила чай в стеклянные стаканы с серебряной оковкой и пригласила гостей к столу. – Вижу, что-то выбрали? – лукаво спросила она, когда дети наелись и поблагодарили за угощение. – Показать поближе? – Нет, – сразу отказалась Лиска. – Пожалуйста, покажите вот эту змейку, – попросил Котёнок и незаметно толкнул сестру локтем: – Не капризничай, может, ещё не подойдёт! Просто примерь! – шепнул он. Лиска со вздохом примерила кольцо на безымянный палец. Змейка подошла точно. Свернулась на руке и умильно поблёскивала глазками, словно прося не прогонять её обратно на чёрный бархат. – Красиво, – скептически признала Лиска. – Но, наверное, очень дорого? – Ползолотого, милочка, – с гордостью ответила хозяйка. – Видишь, какая работа! – А может быть, пятнадцать? – невинно предложил Котёнок. – Плюс, конечно, пару грошей за чай. Он у вас замечательный! – Да у тебя талант торговаться! – похвалила хозяйка. – Но меньше двадцати никак. – За всё? – прищурился Котёнок. В этот момент глаза его сверкнули серебром. – За всё, – кивнула хозяйка. – А ты из наших, что ли? – Из кого? – насторожился принц. – Из повелителей драгоценных металлов. У вас же серебро в крови, это заметно! – А у вас тоже? – осторожно спросила Лиска. – И у меня, и у всей нашей семьи, – подтвердила хозяйка. Хотя глаза её лучились серым с металлическим отливом, но не блестели на свету так, как у Котика и Лиски. – Наш дедушка был сильверголд, – осторожно ответил Котёнок. – Так, говорите, двадцать за всё? Беру. – Зачем? – протестовала Лиска. – Я не хочу! – А я хочу. Не надо, не снимай! Красиво же! – Котёнок поспешно отсчитал двадцать грошей, чтобы сестрица не успела снять кольцо. – Красиво, – согласилась хозяйка, небрежно сбросив деньги в выдвижной ящик под прилавком. – Дай ручку, – она достала мягкую синюю суконку и прямо на руке Лиски навела на кольцо последнюю полировку. Потом повертела руку девочки под светом. – Видишь, как играет? Береги его. Не всякий брат делает сестре такой подарок!