Котёнок и Лиска несколько часов дороги развлекались тем, что придумывали для маленьких ветряков механизмы самого невероятного назначения. Накручивать волосы! Чесать пузо собаке! Дразнить белку тем, что искусственная белка бегает в колесе быстрее и не устаёт! Когда солнце село, ветерок, постоянно дующий сквозь дыры в стене, стал слишком холодным. Путешественники решили опробовать новые плащи. Оказалось, стоит застегнуть боковой шов, чтобы получился капюшон, закутаться в плащ, и тогда идёшь, как в палатке, совершенно недоступный для холода, дождя и ветра. – Ух ты! В таком здорово северные края покорять! – восхитился Котёнок. – Можно и ночевать в нём где-то в горах… – А давай попробуем! – мигом предложила Лиска. – Что? – Ночевать под открытым небом. Смотри, тут очаг для костра! Давай разведём огонь и пожарим бутерброды? – Нечего переводить еду, – строго сказал Котёнок. – Мы по-настоящему испечём яблоки. Если понравится, потом где-нибудь купим картошки про запас и тоже испечём в костре. Зажигай! Возле каменной чаши со старой золой на донышке стоял наполовину полный мешочек древесного угля. Рядом кто-то сложил хворост на растопку. Лиска деловито взяла совок, каким пользуются для растопки каминов и печек, насыпала уголька, прикрыла ветками и чиркнула огромной спичкой из своей призовой коробки. Пламя весело затрещало. Полюбовавшись немного, Котёнок достал еду на ужин и закопал в золу пару яблок. Брат и сестра завернулись в плащи, сидели у костра и чувствовали себя бывалыми путешественниками. – Знаешь, что я подумал… – начал Котёнок. – Ага, – Лиска догрызла бутерброд с сыром и отдельно поджаривала колбаску, – что сейчас где-то далеко на Побережье у костра, наверное, сидит большая компания, и среди них – наша сестра Злата. – Точно. И о том, что странствующие артисты часто проводят так вечера. Для неё это привычно, а мы – в первый раз. – Я – второй, – похвасталась Лиска. – Я ведь бывала на ярмарке в Снежинке! Там вечерами много костров. И песни… – Ты знаешь какую-нибудь дорожную песню? – у брата пламя отразилось в глазах, они словно вспыхнули красным золотом. – Только «Птичку». И «Майскую», – смутилась Лиска. Она не считала себя большой мастерицей петь и пела, только когда её никто не слышал. – Давай «Майскую»! Они тихонько затянули хором: «Двенадцать месяцев в году, не веришь – посчитай…», заговорщицки посмеиваясь. Потом вошли во вкус и пели в полный голос. Зелёная баллада звенела над замком. Котёнок и Лиска ещё долго после ужина любовались на звёзды. А потом легли спать прямо у погасшего костра. Плащи хорошо грели, но путешественники проснулись очень рано. Солнце светило в глаза, мягкая лужайка так давила бока, словно в ней одни камни. Брат и сестра умылись у ближайшего фонтанчика и признали, что нелёгкое дело – путешествовать по-настоящему, без отступлений на ночь под крышу, в лоно тёплой постельки. Этому надо учиться! * * * На второй день пути солнце успело подняться к зениту и спускалось в послеобеденной неге, когда впереди Котик и Лиска неожиданно увидели фигуры стражников. В Зелёном поясе они не просто до сих пор не сталкивались со стражей – они даже не пересекались с другими отдыхающими, пока сами того не хотели. Местные жители обычно гуляли и отдыхали в стороне от дорожки. Разве что кому-то приходила фантазия посмотреть за стены. Но для обзора окрестностей лучше подходила Звёздная дорожка, и желающие поднимались туда по лесенкам. Зелёный пояс оставался свободным. А тут патруль недвусмысленно пошёл им навстречу. – Здравствуйте, юные господа, – негромко сказал глава патруля, грузный стражник с длинными усами. Вероятно, в другое время у него был зычный командирский голос. – Мы вынуждены предупредить, что, если собираетесь играть здесь, вы должны стараться не шуметь. – В чём дело? – тем же приглушённым тоном удивился Котик. – У вас облава? Секретная операция? – Это опасно? – шёпотом спросила Лиска. Патруль заулыбался. Предположения чужаков их насмешили. – О, ничего опасного для вас! Всего лишь дневной сон принцессы Лиоры. На этом участке объявляют тихий час, пока принцесса спит. – Лиора? Белая малышка? Сестра Юриса? – сыпала вопросами Лиска, не забывая говорить потише. – Мы уже во владениях белой четы? – Всё крыло – их владения, – терпеливо пояснил страж покоя. – Но сейчас вы действительно близко к жилым покоям королевской семьи. Видите, ветряки на стене не крутятся? – Ой, верно! Я и не заметила. Думала, просто ветра нет. – Посмотрите вперёд, юная госпожа, – показал направление стражник. Лиска убедилась, что метров за сто от них лопасти ветряных мельниц на крепостной стене медленно вращаются. – Это примета тихого часа. Чтобы остановить на время сна принцессы шумные машины, ветряки над покоями ставят «на якорь». Их можно останавливать по желанию. И сейчас желание королевы Галанты – максимальная тишина. – Разве с Зелёного пояса что-то слышно в покоях на Галерее? – удивился Котёнок. – Не везде. Там, где широкие печные трубы, – всё слышно. А в Белом крыле самые большие хлебные печи, вы об этом, наверное, знаете? – Естественно! – понимающе кивнула Лиска. – Мы не будем шуметь. Спасибо за предупреждение. Путешественники свернули в парк с аллеями цветущих каштанов, устроили привал на скамеечках между деревьями, усыпанными белыми пирамидальными «свечками», и съели по куску яблочного пирога. – Насчёт печных труб я не подумал. Надо иметь в виду, – Котёнок покосился на край парка, за которым начинались крыши. – Я не ожидала, что мы так быстро окажемся в покоях белой четы! – Лиска тоже настороженно оглядывалась и говорила почти шёпотом. – Это я не сообразил! – признался брат. – Ведь белая чета живёт не в башне, значит, их покои могли оказаться где угодно в крыле, наиболее вероятно, посередине. А я даже не глянул на карту! Теперь вот – сюрприз. – Придётся спускаться? – Что делать? Визит вежливости необходим. Да и мы сами собирались… Вдруг что узнаем? Сестра понимающе кивнула. Они наслаждались солнцем и зелёным простором, как заключённые, которых выпустили на краткую прогулку. Оттягивали визит к очередному королевскому двору, словно их там ждут неприятности. Заодно ждали, пока принцесса проснётся. Конец тихого часа наглядно возвестили ожившие ветряки. Брат и сестра переглянулись. Спускаться на Галерею не хотелось. Они без слов читали это на лицах друг друга. Но через час молча собрались и пошли искать лестницу вниз. * * * – Значит, цель вашего путешествия – Паучья башня? – благосклонно уточнила королева Галанта. – И вы не боитесь её одиночества и мрачного запустения? Котёнок изобразил раздумья над ответом. На самом деле он давно мечтал побывать в самом страшном месте империи, боялась Лиска. Но принц счёл, что слишком поспешное «ни капельки!» вызовет недоверие белой королевы. – Брось, лапочка, – усмехнулся король Нивалис, принявший тронное имя Нил Седьмой. – До коронации принц хочет испытать себя! Какой мальчишка в Домино откажется от ночи в Паучьей башне? – Наш сын, – тихонько засмеялась королева. – Ты права, Юрис слишком разумен для таких безрассудств. Иногда я жалею об этом! – Мам, пап, я всё слышу! – откликнулся их наследник. Одним глазом он поглядывал в какой-то научный трактат, делал пометки в блокноте и не слишком следил за приёмом, сидя на подоконнике сбоку от тронов. – Между прочим, я лазил там с друзьями ещё до совершеннолетия! – Боже! И я узнаю только сейчас? – воскликнула королева Галанта. – Хм, сынок, я горжусь твоей выдержкой и умением хранить тайны! – порадовался король Нил. – А когда ты хотела узнать, лапочка? Когда на троих мальчишек из нашего крыла подали в розыск? Помнишь, что пережили их родители? А ты всех успокаивала… Юрис, я не ошибаюсь, речь о том случае с твоими приятелями? – Угу, – кивнул принц. – Возмутительно, – вздохнула королева, смиряясь. – А ваши родители не против? – она обращалась к гостям. Лиска скромно держалась в сторонке, говорил принц. – Мои не против, особенно отец, – с пониманием улыбнулся Котёнок. – Родители Лиски передали ответственность мне. Она может подождать снаружи, если боится. – Я не боюсь! – шикнула Лиска. – Кстати, ваше высочество, – вспомнила Галанта, – или лучше Котёнок? Можно тебя так называть? Какие планы его высочества принца Феликса? Он окончательно передумал дожидаться, пока вырастет юная принцесса Лиора, и женится на другой? – Не знаю, – Котёнок светски развел руками. – Пока помолвлен. – И как тебе его невеста? – Она милашка. Я её редко вижу, но Мышка всем нравится… Вы её знаете? Так они познакомились у вас в крыле, пока учились вместе? – Совершенно верно. Бабушка графини Марии родом из Белого крыла, моя почтенная придворная дама. И когда Машенька решила изучать законы… – королева Галанта наклонилась к уху гостя и шепнула таинственно: – Говори комплименты о ней потише. Юрис раньше был неравнодушен к Мышке. Боюсь, у него это ещё не совсем прошло… Котёнку горячая волна залила уши и щеки. – Я ничего не знал, – с трудом проговорил он. – Может быть, неудобно нам пользоваться вашим гостеприимством и лучше… – Почему же? – отмела все возражения королева. – Только потому, что ты брат человека, которого здесь хорошо знают и любят? Поверь, Юрис и Феликс дружат давно и не поссорятся из-за ветреных красавиц! – Сердцу не прикажешь, – философски откликнулся наследник белой четы, снова показав, что прислушивается к беседе с гостями. – Будь я на месте Мышки, из нас двоих тоже выбрал бы не себя! – Это благородно, сынок, – одобрил Нил. – Машенька сделала выбор открыто. Но будь у тебя шанс, я посоветовал бы тебе отчаянно бороться. Как я боролся в своё время за свою невесту! Юрис ответил кривой ухмылкой. Мол, мне бы твои заботы, папа. От дверей зала дворецкий подал королеве знак. Галанта сообщила, что всё накрыто к ужину и довольно пустых разговоров!