– Я хочу подарок к совершеннолетию. Самостоятельное путешествие вокруг империи! Только после него я дам окончательный ответ. – Сынок, но после коронации ты и так побываешь везде и со всеми познакомишься! – попробовал урезонить наследника принц Лан. – Я не хочу официальные визиты, папа, – возразил Котёнок. – Хочу пройти пешком, как Первый Император! – он снова обратился к журналистам: – Как вы понимаете, это секретное условие. И вы не можете трубить повсюду о моём путешествии инкогнито. Я полагаюсь на ваше слово, господа! – Это опасно! – сдавленно произнесла Арина, глядя в стол. – Обычная прогулка, мам, – улыбнулся Котик. – Только довольно длинная. У меня будет время подумать. – Но… – хотел что-то сказать Лан. Наследник поднял лицо к потолку, сжал руки, и в голосе его зазвенел металл: – Напоминаю, что отныне я совершеннолетний и могу уйти без вашего согласия! Я только хотел получить родительское благословение в дорогу! – Неглупая идея, – признала бабушка-королева. – Слишком амбициозная, – оценил король. – Но я одобряю твоё решение, внучек. – Я только за, – резко сменил курс Лан. – Это мужской поступок. Пойди посмотри мир и покажи себя! Тётя и дядя принца тоже поддерживали его идею. Принцесса Алла вспомнила, что Феликс тоже устроил себе подобное путешествие в год совершеннолетия, но только не пешком. – Почему нельзя исполнить эту блажь после коронации? – недовольно поджала губы Арина, оставшись в меньшинстве. – Меня тогда все будут знать, – напомнил Котик. – Какое уж тут путешествие инкогнито? – Логично, – сквозь зубы признал Лан. И повторил для репортёров, что о секретном условии никто не должен узнать из газет. – Когда ты хочешь выступать? – Послезавтра. Это же не военный поход, пап! Просто прогулка! – наследник говорил преувеличенно легкомысленно. – Один? – Нет, я возьму с собой одного друга по своему выбору. – Кого? – Секрет! Котёнок лучезарно улыбался. Таким его и сфотографировали для вечернего «Листка». Такой же портрет сделали на светорамку, объёмный, как по традиции полагалось в день совершеннолетия. * * * – Куда пойдём на самом деле? – принц и его тайная сестра поздно вечером в подземелье обсуждали будущий маршрут путешествия. – Вообще сбежим? На море? – Конечно, нет, – терпеливо вздохнула Лиска. – Пока я думала, нас только двое… но теперь… Лучше всего найти этого Торговца Детьми и выяснить, где он взял нашу тройню среброглазок. Или… сколько нас всего? – Так он тебе и скажет! – хмыкнул Котёнок. – Мы понятия не имеем, где его искать и как позвать. Это получается только у взрослых! Я думаю, надо по правде обойти всю империю. Может, появится зацепка? – Откуда? – Мы все из Домино, соображаешь? Если наши родители не в этой башне, то… они всё-таки королевского рода. И в другой башне или крыле могут найтись следы пропавшей тройни! Бро-Том всегда твердит, что, если где-нибудь убудет, в другом месте непременно прибудет! – Ну да, но кто признается? Если до сих пор нас не искали… – До сих пор нас не видели, сестричка! А если показаться участникам заговора? Посверкать глазками? Кто-то и дёрнется, а мы заметим! – Уговорил. Но я иду с тобой! – Лиска боялась, что брат начнёт просить её остаться дома. Но Котик нежно взял её за руку: – Я на это надеюсь, Лисичка! Ни о чём я так не мечтаю, как не расставаться с тобой хотя бы несколько дней! – Разве ты не мечтаешь найти нашу настоящую семью? – Но ты ведь думаешь, их нет в живых, – проницательно заметил принц. – Разумеется, я хочу раскрыть эту тайну. Но ещё больше хочу знать, кто крутит сейчас всю эту сеть вокруг большой короны и поединка наследников. А ещё-ещё больше хочу… просто вырваться на свободу! Идти куда глаза глядят. Только с тобой. – И я этого хочу, – тихо сказала Лиска. – До послезавтра, братик. Держись! Юные заговорщики разошлись, пожелав друг дружке спокойной ночи. Часть вторая Зелёный пояс На другой день после всех торжеств, объявив народу предварительное согласие на коронацию и попросив время до окончательного ответа, Котёнок с утра искал в библиотеке Совиного крыла подходящую карту замка. На обычных картах империю Домино окружали по границам узкая кромка гор на северо-западе и широкие полосы леса с юга, запада и севера. Квадратный замок со всех сторон окружала степная равнина, занятая где полями арендаторов, где – холмами пастбищ. Внутренний квадрат почти по диагонали пересекала река. От северо-западных предгорий она входила в замок под стенами Холодного крыла, огибала половину Снежинки, некоторое время бежала под Рыбным мостом, пока не уходила сквозь врата под Морской башней за пределы замка и дальше к югу, где и впадала в море. Море на карту не попало даже краем. Побережье осталось вне границ империи. Это единственное, о чём могли украдкой вздыхать жители Домино, мечтающие о путешествиях. Но даже они знали, что море близко, граница открыта, стоит собраться и… Но, кроме обычных географических карт империи, в Домино выпускались отдельные карты на Большой Императорский Квадрат, замок с его внутренними помещениями. Существовали и отдельные карты Снежинки. Они имели огромный спрос на ярмарках, чтобы гости «торговой арены» не заблудились в непрерывной круговерти. Именно подробную карту Большого Квадрата искал юный путешественник. Только на ней нанесены особые дорожки, по которым можно обойти весь замок на разных уровнях. Их шесть, и все обозначены разным цветом. Самый верхний путь, между широкими зубцами крепостной стены, – Звёздная дорожка. По ней совершает обход империи верхняя стража. Каждый гарнизон ходит по своему участку туда-сюда, обмениваясь новостями в точках встреч. Со Звёздной дорожки – лучший вид на леса и поля за стенами замка. Она отмечена серебристо-серой ниткой на фоне более тёмных серых стен. Широкая часть стен, можно сказать «крыша» замка, делится надвое: ближе к внутренним стенам идут настоящие черепичные или железные крыши – с башенками, чердаками, коньками и флюгерами, как полагается. А вплотную к внешней стороне стен проходит Зелёный пояс – самая красивая дорожка замка, вымощенная парковой плиткой и, естественно, отмеченная на карте зелёной полоской. Именно по этой дорожке принц собирался идти основную часть путешествия. Конечно, пока будет хорошая погода. Спускаться ночевать и просто прятаться от непогоды можно на Галерее. Третий уровень – наполовину открытый балкончик – опоясывает весь замок по внутренней стороне. Из Галереи – всюду ходы внутрь, в жилые помещения знатных родов. Общие помещения каждого крыла, такие как библиотеки, университеты, лаборатории, устроены на верхних этажах, а ремесленные цеха и мастерские – ниже Галереи. Она отмечена на карте белой дорожкой. Говорят, весь замок можно обойти через подземелья даже без свечки! Для того и построен Слепой коридор – узкая дорожка, соединяющая все подземелья Домино. Бесконечный коридорчик без окон и боковых ходов, который можно пройти на ощупь и не заблудиться. Но у него есть ходы вверх, иногда довольно крутые лестницы. Все выходы в разные части замка из Слепого коридора не боковые, а верхние. Их тоже можно заметить в темноте по светлому пятну колодца. Слепой коридор огибает все подземные ходы, проходит под вратами и на карте отмечен чёрным. Само собой, есть Внешняя дорожка, она же Лесная. Та, что обходит весь замок снаружи. На ней проложена мостовая для карет и тротуар для нижней стражи. Всю Внешнюю дорожку прорезают множество ворот, въездов в замок. Только у башен и пограничий одни парадные внешние врата, а в каждом крыле их много! С Лесной дорожки отправляются в лес все следопыты и охотники, по ней крестьяне привозят свой товар в замок. На карте она отмечена песочно-жёлтым, под цвет мундиров внутренней стражи. И последний, шестой способ обойти всю империю по периметру – самый сложный: Внутреннее Кольцо, состоящее из торговых рядов. В каждом крыле это отдельный городок, с узкими улочками, тупиками, переулками, пристройками от каждой лавки, арками и даже зелёными сквериками. Вот где проще всего заблудиться! Без карты точно не пройти. Дорожка сквозь ряды – их «главная улица», отмечена коричневым. Но пройти её без помех, чтобы ничто не отвлекло внимание, возможно только ночью, когда все лавки и мастерские закрыты. Во всяком случае, о таком рекорде, чтобы кто-то полностью прошёл Внутреннее Кольцо, Котёнок не слышал. * * * Совершеннолетие означало конец общеобразовательного курса, и этим утром принц Константин простился со своим учителем. Бро-Том помог ему выбрать лучшую карту Большого Квадрата, пожелал удачного путешествия и множества открытий, которые Котёнку, несомненно, пригодятся в жизни. – Когда-то в Старом Свете существовал обычай, чтобы мальчики из приличных семей, став совершеннолетними, отправлялись на год-полтора в морскую кругосветку. Учились жизни. В Домино «вокругимперское» путешествие устроить намного проще. Я полностью одобряю решение вашего высочества. – Спасибо, господин учитель… То есть Бро-Том! – кивнул принц. – Догадываюсь, вы посоветуете мне вести путевые заметки обо всём, что узнал и увидел. Я бы и сам хотел, но… У меня вряд ли будет время. Учитель проницательно нахмурился: – Я правильно понимаю, что путешествие для вас – не только повод развеяться и в одиночестве поразмышлять о будущем? У вашего высочества есть тайная цель?