Вэл вскинула глаза, наблюдая, как Якова зло кидает фартук на стол и тяжело присаживается на деревянный стул. — Да ладно тебе, ну чего ты, — растерянно пробормотал Зефф. Лицо его странным образом вытянулось, обмякло и потускнело. — Да я все сделаю. Времени еще полно. — Полно? — Якова откинула длинную рыжую косу на спину и вперилась гневным взглядом в сжавшегося на стуле мужчину. — Полно — это сколько? Месяц или чуть больше, если дохожу! Ты считаешь, это полно? — Что мне, прямо сейчас бежать за кроваткой, что ли? — вспыхнул бородач, стискивая в руках деревянную кружку. Он сжал губы в линию, сдвигая кустистые брови. — Беги! Чего уж не побежать, — Якова в сердцах махнула ладонью, — даже Валлери больше заботы проявляет ко мне, чем ты! — Ну, давай упомяни еще эти хреновы персики! — раздраженно воскликнул Зефф, краснея лицом. — Если они тебе были так нужны — могла бы просто попросить меня их купить! Якова фыркнула, брови ее взлетели вверх. — А тебя только просить и надо — самому не догадаться, да? Валлери почему-то догадалась! И вообще, ты хоть поговорил с Раза? Сколько можно откладывать? — Голос Яковы задрожал от обуревающих ее эмоций. — Я уверена, что ты даже не пытался! Вэл, чувствуя себя так, словно подглядывает в замочную скважину, осторожно спросила: — Вы о чем? И тут же пожалела о своем неосторожном вмешательстве. Якова повернула к ней красивое раскрасневшееся лицо и всплеснула руками. — Да как же, Валлери! Я столько раз просила его! Мне же рожать скоро, а он даже не думает поговорить с Ра! Вэл, смотря в блестящие глаза с густыми темно-рыжими ресницами, сглотнула, запоздало понимая, что, кажется, влезла в то, во что влезать не следовало. Но было поздно. — О чем поговорить? — осторожно переводя взгляд с рассерженного лица Яковы на потускневшего Зеффа, недоуменно поинтересовалась она. — О дозоре, — вымученно пробормотал бородач, невесело поглядывая на Вэл, — о дозоре она. Она ж родит, а я, считай, сразу на три месяца уйду. Якова цокнула языком и, положив белую ладонь на стол, застучала пальцами. — И что я должна делать здесь одна? С мамой воспитывать твою дочь? Зефф насупился, откинулся на стуле и сердито буркнул: — Почему дочь-то сразу? Может, там сын! Глаза Яковы замерцали, по лицу пробежала тень. Она бросила быстрый взгляд на кружку с пивом, потом многозначительно посмотрела на Зеффа, на лице которого отразилась вселенская мука, и уверенно сказала: — Дочь там. Зачем мне еще один такой, как ты? Вэл наклонила голову, пряча смешок в вороте плаща. Голубые глаза весело сверкнули, когда Зефф, скорчив невообразимую гримасу, отставил свою кружку на дальний угол стола. Бородач вздохнул, опустил голову и пожевал губами. — Зефф, действительно, почему не поговоришь? — несмело пробуя почву, поинтересовалась Вэл. — Он бы вошел в положение. Реакция Зеффа была неожиданной и шумной. Бородач вспыхнул, вскидывая вверх руки. Вэл шарахнулась в сторону от его резкого жеста и замерла, неуверенно улыбнувшись. — Да, конечно! Легко сказать. — Зефф вытаращился на нее, навалившись грудью на пошатнувшийся от его напора стол. — Не думаю, что он будет рад моей просьбе после того, что случилось. — Прекрати. Глупости! — Вэл сглотнула, жалея, что прямо сейчас не может испариться из этого дома и оказаться где-нибудь за его пределами. Желательно подальше. Как можно дальше. — Какие еще глупости! Ты сама знаешь, он теперь занятой, ему не до нас, — опасливо покосившись на свою Вторую и немного поутихнув, качнул головой бородач, — да и подвел я его. Хорошо хоть он на это рукой махнул. А то как вспомню его слова тогда… — Зефф глубоко вздохнул, серея лицом. — Помнишь? Забыть было сложно. Новый Раза не подбирал слов в разговоре со своими людьми. — Помню, — встретив поникший взгляд Зеффа, Вэл кивнула, а потом, не понимая, что ведет ее в этот самый момент, почему-то сказала: — Ну хочешь, я сама с ним поговорю? — О! — Глаза Яковы чуть расширились, когда она мгновенно связала прозвучавшее предложение и неизвестные Вэл домыслы стаи о своей роли в жизни Ра. — Это ведь правда может сработать! — Сбрендила совсем, малая? — сердито пробурчал Зефф, с неудовольствием посматривая на оживившуюся Якову. — Видать, тебе все мало? Хочешь еще раз получить по полной? Вэл вовсе не хотела получить по полной, но смотреть на мучения Зеффа претило ей куда больше, чем страх возможного наказания. Привыкла, что ли? Она уже и сама не смогла бы ответить на этот вопрос. Имя Раза и чувство страха были густо переплетены между собой, но все же она не могла поверить в то, что он совсем потерял разум. Просить за друга — разве это могло возбраняться? Бред. — Все будет нормально, — уверенно заявила Вэл, смотря в наполнившееся надеждой лицо Яковы, а потом повернулась к нахмурившемуся бородачу. — Ты тоже не прав! Тянешь и тянешь, а потом придешь к нему в последний день, и что ему делать с тобой? Искать вместо тебя замену в отряде? Якова кивнула, протянула руку, сжала кулачок и несильно ткнула Зеффа в плечо: — Вот, слушай Валлери! Хоть кто-то что-то соображает! Иначе, чувствую, сама пойду разговаривать с Раза! Зефф громко засмеялся, сорвался на кашель, потянулся было за пивом, желая промочить горло, в последний момент замялся и пробормотал себе под нос: — Не суйся, женщина! Якова фыркнула, закатывая глаза к потолку. Вэл не смогла сдержать улыбки, ощущая, как всепоглощающее чувство любви овевает ее подобно легкому ветерку, несущему в себе аромат невиданных плодов. Например, персиков. Вэл обожала эту семью. Мысль не удивила, а лишь привнесла тепло в самое сердце. — Я его точно не боюсь, Зефф, в отличие от тебя! — с укором сказала Якова. — Ты ж баба, да еще и не его! Чего тебе бояться! — Зефф кратко хохотнул и выпучил глаза, разводя руками. — Тоже мне! Якова побагровела, заерзала на стуле, оглянулась на мгновенно присмиревшую под ее взглядом Вэл, затем повернулась к своему Первому и решительно заявила: — А Валлери не страшно, по-твоему? Сколько она всего натерпелась! Она твою собачью шкуру спасла, забыл? И теперь готова вместо тебя идти к Раза! Лицо бородача покрылось пятнами. Он шумно выдохнул и утер бороду. — Ну ты сравнила! Такая смелая! Вот точно — сама к нему и иди, а я не пойду! — Зефф махнул рукой на входную дверь. — Если ты помнишь, то у меня нет красивой морды, как у Дэни, и я не обожаемая человеческая девчонка, как малая! Так что рисковать не стану! — Я не обожаемая человеческая девчонка, — неуверенно возразила Вэл, не особо надеясь, что ее услышат. Звучало странно. Случайная фраза, вырвавшаяся в порыве эмоций, — что она означала? Это что же — мнение стаи? Вэл сглотнула, ощущая необъяснимое волнение. Зефф произнес это как непреложную истину, обыденный факт, известный всем вокруг. Такой же неоспоримый, как и то, насколько красива Дэни. Вэл рассеянным жестом завела прядь за ухо. Прошло так много времени с того момента, как она ушла, оставив своего Первого. Все изменилось, стерлось, сгорело, осев пеплом воспоминаний. И в то же время Вэл знала, что почему-то нужна Раза. Он не желал ей смерти, не желал причиняемой боли. Вэл чувствовала это глубоко внутри, да и все поведение Раза просто кричало об этом. Не желал боли? Вэл поморщилась, будто в рот попало что-то кислое. Безумный зверь, убивший Никса и поимевший ее на глазах Шейна. И одновременно с этим — обожаемая человеческая девчонка. Вэл не понимала законов этого мира. Каждый раз, когда ей казалось, что она знает все, — выяснялось, что она не знает ничего. Стоило поговорить об этом с Зеффом. Когда-нибудь. — Якова… ты чего? Да ладно тебе! Якова… ну не плачь… — Зефф спешно вскочил с места, едва не опрокинув свой стул. — Зефф, ты придурок… — Голос Яковы, полный слез, выдернул Вэл из путаных размышлений. Она изумленно посмотрела на закрывшую лицо Якову и суетящегося бородача. Красивые плечи опустились, Якова всхлипнула, отвела ладони от лица, смущенно глянув на Вэл, и вытерла мокрые щеки пальцами. — Извини, Валлери, — шепнула Якова. Вэл как завороженная проследила за ее ладонью, накрывшей большой живот. — Не стоило нам при тебе… — Я поговорю с Раза, Зефф, это не проблема, — твердо сказала Вэл, — мне все равно после обеда в ратушу. Думаю, он придумал для меня какую-то работу.