— Опыт большой, — горько хмыкнула она, — не боюсь я грозных и ужасных. — Это ты о чем? — В серых глазах загорелись озорные огоньки. — Ни о чем, малыш. Рано тебе еще лезть туда, куда не просят. Никс обиженно насупился и сложил руки на груди. — Я не такой уж и малыш. Вэл промолчала, задумчиво рассматривая единственное проплывавшее по небу тонкое рваное облачко. Года, разделяющие ее и Никса, казались пропастью. Но это сейчас, когда мальчишке только четырнадцать. Насколько старше был Раза? Вэл почувствовала укол боли и тут же прогнала невыносимые мысли. Не стоит думать о том, что не случилось. — Говорят, она предпочитает женщин, — задумчиво сказал Никс, поглядывая искоса. — Думаю, так и есть. — Вэл подложила под голову руки и закрыла глаза. Сонливость медленно, но верно опутывала своими прочными сетями. — А ты? — Я? — растерянно переспросила Вэл, не сразу понимая, о чем спрашивает парнишка. — Кого предпочитаешь ты? — Что за вопросы, Никс? — огрызнулась в ответ. Дремоту как рукой сняло. Вэл закрыла лицо руками и потерла веки. «Твою ж мать, — хотелось сказать ей. — А день так хорошо начинался». — Ты не спишь с мужчинами, я знаю. Ты любишь женщин? — Мальчишка не сдавался, явно почувствовав ее нежелание идти на конфликт. Хитро и до крайности бесцеремонно. Вэл захотела парой метких слов поставить его на место, но почему-то никак не могла заставить себя это сделать. — О, ты продолжаешь следить за мной? Какая проницательность, но смею тебя разочаровать — женщин я тоже не люблю, — раздраженно произнесла Вэл, меряя мальчишку уничтожающим взглядом. Никс поймал рассерженный взгляд, и внезапно тень упала на его лицо. — Уверена? — Парнишка резко подался вперед, смело перекидывая ногу через бедро Вэл и нависая над ней сверху. Палец коснулся обнаженной ключицы. Она медленно втянула носом воздух, чувствуя тепло чужого прикосновения на своей коже. — Уйди. Сейчас же, — процедила сквозь стиснутые зубы. — А если я не хочу? Что тогда? — с вызовом спросил Никс. Вэл молчала, сузив глаза и рассматривая непривычно серьезное лицо паренька. Вот оно что, значит. И как давно Никс рассматривает ее как свою потенциальную любовницу? Не рано ли ему заглядываться на девушек? Она поморщилась, сжав губы. Не рано. Для паренька, выросшего на улице, — даже поздно. — Не влюбляйся в меня, — тихо произнесла Вэл, наблюдая, как вспыхивают красным щеки мальчишки, — я не смогу ответить тебе взаимностью. — П-почему? — Его голос дрогнул. Вот он и растерял всю уверенность. Вэл, глядя в лицо мальчишке, сжала расслабленную прежде ладонь в кулак. — Потому что я не могу никого любить, — честно ответила Никсу. Она не врала и не преувеличивала: ее сердце было мертво уже слишком давно, чтобы сомневаться в собственных словах. — Почему? — потухшим голосом спросил он. Серые глаза его, казалось, потеряли весь огонь. Вэл помолчала, рассматривая растерянное лицо в обрамлении желтых, цвета спелой пшеницы, волос. Как много она могла бы рассказать ему. Могла открыться, выкладывая все карты, не скрывая ничего о черноволосом мужчине, имя которого незримо висело в воздухе между ними, о городе за горами и о тех, кто был ей бесконечно дорог и кого она покинула, даже не попрощавшись. Слишком много чувств, которые ее сгубили. Теперь она училась жить без них. — Когда-нибудь я расскажу тебе. А сейчас просто слезай с меня, и забудем об этом, — спокойно сказала Вэл. Она видела колебание в движениях мальчишки, но потом Никс выдохнул и отодвинулся, усаживаясь рядом на траву и стыдливо опуская голову. — Я не понимаю тебя. Ты разрешила мне жить у себя и кормишь меня… и покупаешь мне вещи… и тебе ничего от меня не нужно, — растерянно пробормотал он, не смея поднять глаз. Его смущение показалось Вэл очень милым в своей искренности. Всего пару мгновений назад Никс откровенно, хоть и неумело, соблазнял ее, а теперь не знает, куда деться от стеснения. — Что тебя удивляет? — Я думал, ты будешь… спать со мной. Ведь так не бывает, чтобы… — Никс шумно сглотнул. — Просто так. Еще немного, и он, казалось, провалится сквозь землю. Вэл стало отчасти жалко его. Такой смелый и такой глупый. — Знаешь, когда-то я тоже так думала, Никс, и как-то предложила себя одному человеку, спасшему меня. Но он сказал, что ему не нужна моя жизнь. — Вэл слабо улыбнулась и, опершись о землю, покрытую мягкой травой, села, обхватывая рукой согнутое колено. — Ты тоже спасла меня! — Никс вскинул голову, опаляя взглядом серых глаз. — Глупости, — фыркнула Вэл, пренебрежительно махнув ладонью, — ты и сам мог бы сбежать от тех пьянчуг, будь ты посмелее. Никс долго молчал, разглядывая траву с таким видом, словно впервые в жизни обратил на нее внимание. Вэл видела, как мелко дрожат его пальцы, мальчишка срывал травинки и тут же бросал их. — Тень, никто никогда не заступался за меня, — наконец скомканно проговорил Никс, не поднимая глаз, — ни разу в жизни. В Книге сказано, что… Вэл уже сожалела о минутной откровенности. Зря она вообще позволила случиться этому разговору. Маска безучастности привычно опустилась на ее лицо, скрывая бушевавшие эмоции. — Да-да, знаю, — сказала она поспешно, будто предмет их разговора не значил ровным счетом ничего, — но давай забудем о том, что там написано. Пожалуйста, Никс. Я не хочу, чтобы ты считал, что должен мне и именно поэтому до сих пор со мной рядом. — Я не поэтому рядом! — горячо воскликнул мальчишка. — Ты такая… не такая, как все! Вэл замолчала, растерянно разглядывая заалевшее лицо Никса. «Не такая, как все?» О боги. Несмотря на всю странность ситуации, Вэл почувствовала, как от слов мальчишки в груди нежно разлилось приятное тепло. Она нужна ему — этому бездомному воришке, видевшему в ней свою спасительницу, ту, за чьей спиной хочется встать, скрываясь от всех невзгод жестокой реальности. Вэл прекрасно понимала эти чувства. Только вот… Будет тяжело. Парнишка особо и не скрывает, что глубоко, по самые уши влюблен. Она отчетливо видела это в серых, полных с трудом сдерживаемой влаги глазах. И почему же она раньше не замечала этого? Может быть, просто не хотела заострять внимание на очевидном? Это пройдет со временем, верно? Или нет. Когда-то Вэл тоже было четырнадцать, и встреть ее Раза тогда, сомнительно, что между ними завязалось бы что-либо. Но время неизбежно течет вперед, как бурная стремительная река. Пройдут годы, и мальчишка вырастет, но ведь и она станет старше. Глупости несусветные, но вся ирония была в том, что из-за этих глупостей могли возникнуть ощутимые проблемы. — А где он сейчас? — Вопрос так некстати выдернул ее из путаных размышлений. — Кто? — Она моргнула, замечая, как Никс судорожно сжимает пальцами пучок травы. — Тот человек, который спас тебя.