— Бежим! — Мальчишка с силой потянул ее в сторону. — Скорей! И Вэл, не придумав ничего другого, решила последовать его совету. Лучше позорное бегство, чем бесславная смерть от меча выпивохи. Быстрым ловким движением она увернулась, огибая двух противников со спины, и бросилась прочь, подгоняемая проклятиями в свой адрес. Бегать она умела — этого было не отнять. Парнишка, впрочем, не уступал ей, а скорее превосходил. Он несся вперед, как заяц, путая след, ныряя в темные закоулки и подворотни, и спустя несколько минут Вэл остановилась, тяжело прислонившись спиной к стене какого-то здания. Кинжал, направляемый твердой рукой, легко вошел в ножны. — Погоди! — крикнула она, и мальчишка обернулся, останавливаясь. — Они отстали. — Ага. — Тяжело дыша, паренек присел на корточки и улыбнулся. Улыбка вышла устрашающей. Разбитое лицо и заплывший глаз наделили вполне приятное лицо воришки жуткой гримасой. — Какого демона ты там делал? — Вэл тряхнула головой, заправляя за ухо длинную прядь, выбившуюся из собранных в хвост волос. — За что били-то? — Украл у главного кошелек, — немного смущенно пояснил мальчишка, и Вэл глубоко и разочарованно выдохнула. — Ты даже воровать не умеешь, — презрительно фыркнула она. — Неудивительно, что они тебя поймали. Паренек не отреагировал на насмешку, не отрывая странного взгляда от ее лица. — Что? — Вэл нахмурилась, оглядываясь через плечо. — Мы оторвались от них… — Ты спасла меня, — произнес мальчишка с восторженным придыханием. Внутри точно мазками алой краски раскрасило. Непрошеные воспоминания окутали плотным удушливым коконом. Недлинные темные волосы, подстриженные чуть короче на висках. Черные прищуренные глаза, с легким оценивающим интересом смотрящие в испуганные голубые. — Кто… ты? — спросила прежняя, незнакомая, давно ушедшая в небытие Вэл, и мужчина усмехнулся, поворачиваясь спиной и намереваясь уйти. — Нет, подожди, не оставляй меня здесь! — Крик эхом раздался в голове Вэл, разрезая изнутри подобно ножу легко, не встречая сопротивления. Это было так давно, что казалось полузабытым сном. Вэл распрямила спину, сразу становясь выше. Губы непроизвольно сжались в тонкую линию. — Мне пора. — Она подняла руки и накинула капюшон, скрывая лицо в тени. — Стой! — Мальчишка сглотнул, вскакивая на ноги и судорожно выбрасывая вперед руку. — Не уходи! Вэл промолчала и развернулась, оставляя за спиной ошеломленного паренька. «О боги, как вы беспощадны в своей справедливости». Шаг, еще один, вперед от прошлого, настигающего ее с убийственной жестокостью. Это выражение серых глаз. Немая просьба. Восхищение. Надежда. — Пожалуйста, подожди! — Умоляющие нотки в голосе мальчишки вывернули наизнанку. — Не оставляй меня! Пожалуйста! Прошу тебя! Вэл остановилась, смотря прямо перед собой и не видя ровным счетом ничего. Нервный хриплый смех вырвался из груди, она прижала тыльную сторону ладони ко рту, замолкая. — Как твое имя? — не оборачиваясь, спросила, медленно опуская руку. — Никс, миледи, — скомканно, с нескрываемой радостью в голосе ответил парнишка. Вэл услышала его шаги, а затем мальчик поравнялся с ней и несмело поднял отекшее разбитое лицо, тщетно пытаясь увидеть под капюшоном глаза своей спасительницы. — Идем, надо привести тебя в порядок. — Вэл двинулась вперед, зная, что Никс неслышно следует за ней. ГЛАВА 2 — Тень? — А? — Вэл лениво закинула в рот жареный кедровый орешек и подняла глаза к небу. Прозрачно-чистая, как вода лесного озера, огромная голубая синева раскинулась над ней, бесконечная и необъяснимо притягательная. Вэл опустила ладонь, дотрагиваясь пальцами до шелковистой зеленой травы. Она лежала на спине, раскинув руки и согнув одну ногу в колене. Черный плащ валялся рядом. Подставляя лицо последним солнечным лучам уходящего лета, глубоко вдохнула теплый воздух. — Ты спишь, что ли? — Никс сел на траве и потянулся за мешочком с орехами. Непослушные пшеничные вихры обрамляли симпатичное худое лицо с живыми серыми глазами. Вэл нравились эти глаза, всегда блестевшие в предвкушении приключений. Смешной мальчишка и отчасти глупый в своем неувядающем радостном взгляде на мир вокруг. Удивительно. Она не могла припомнить, чтобы сама была такой когда-то. Все было так схоже: загаженный, воняющий мочой и развратом клубок никчемных жизней, только Вэл всегда видела вокруг себя грязь, а Никс словно перешагивал через нее, отгораживаясь, будто щитом, улыбкой. «Не помнишь или не хочешь помнить себя такую?» — Ты когда-нибудь отстанешь от меня? — улыбнувшись уголками губ, поинтересовалась Вэл. Ответ она знала, но не могла не спросить. — Не-а, не отстану, — Никс залез рукой в мешочек с орешками и принялся самозабвенно в нем копаться, — не надейся. — Не сомневалась. — Вэл прикрыла веки. — Тень, а что у тебя с Джанекой? — как ни в чем не бывало поинтересовался Никс, отправляя в рот пару орешков. Вопрос заставил недовольно поморщиться. Ну вот, приплыли. — Хватит, дай хоть разок отдохнуть без твоих вопросов. — Она и не собиралась скрывать свое неудовольствие, но мальчишка, казалось, совсем не обратил на это внимания. — Да ладно тебе! Уж не просто так ты у нее в любимицах! Все об этом говорят. — Веселый голос Никса начинал раздражать, как и его бесконечные вопросы, порой настолько неожиданные, что ответы на них едва ли предполагали ложь — Вэл просто не успевала придумывать правдоподобную версию. — Все? И кто это все? Ты? — пробормотала она, поднимая веки и устремляя взор в синее небо. Вэл злилась на мальчишку и одновременно злилась на себя. Слишком часто Никс заставлял ее вспоминать. Своими бесконечными вопросами он легко и непринужденно закидывал Вэл в прошлое, как рыбак удочку подальше от берега. Боги действительно великие шутники. — Тень, ну скажи! — канючил Никс, и Вэл со вздохом поняла, что сил на сопротивление не осталось. Не сегодня, не в этот редкий спокойный солнечный день, когда они наконец выбрались из душного города. — Между нами ничего нет, если ты про то, сплю я с ней или нет, — сухо ответила она. — И что — ни разу? Вот совсем? — Никс вытер губы ладонью и отбросил мешочек с орехами в сторону. «Еще немного, и его разорвет от любопытства», — с усмешкой подумала Вэл. — Ни разу, представляешь? По небу пролетел косяк птиц. Вэл проследила за их полетом, невольно улавливая направление. Свободные, они летели в сторону Гиблой топи. Полдня или день — и этот самый косяк настигнет скрытый за горами город. — И как у тебя это получается? Кривой Сэм вон сколько вокруг нее вился, а ты пришла и сразу же оказалась в любимицах. Чудеса. Ты что-то от меня скрываешь! — Парнишка улыбался, но Вэл не особо верила в его наигранную веселость. Каждый день Никс задавал вопросы, стараясь узнать все о своей покровительнице, а она, будучи скупа на рассказы, редко удовлетворяла эту его потребность. Вэл не желала говорить о своем прошлом, оставив его за спиной, но мальчишка был чрезвычайно упорен.