Как раз в тот момент, когда принц собирался вскочить, черный туман с громким ревом ворвался обратно в недра земли. Словно высасывая тучи с неба, он увлекал их вместе с собой в глубину. Яростные порывы ветра трепали Лисандра, и жрецы, стоявшие вокруг Сумеречного камня, отчаянно закричали, когда сила вихря обрушилась на них, угрожая затянуть под землю. Смерч рвал их мантии и всасывал в глубь земли все, что было подвижно: листья, ветки и камни. Когда первый жрец потерял равновесие и с криком исчез в черном тумане, Атура попятился. Кое-кто из жрецов пытался сопротивляться силе вихря, цепляясь за деревья и корни, но мало-помалу каждого из них втянуло в глубь земли, и Лисандр с ужасом увидел, что творит с ними этот мрачный туман. Он высасывал жизнь из их тел до тех пор, пока кожа мужчин не становилась серой, как пепел, и пористой, как сожженная бумага. Глаза жрецов вылезали из орбит, щеки впадали, а руки, которые они протягивали к сгрудившимся вокруг марам, становились иссохшими и костлявыми, похожими на отмершие ветки сухого дерева. В черный туман затянуло и их ноги, их тела просто распались на куски, а изуродованные лица исказили ужасные гримасы – свидетельство близкого конца. Все произошло в считаные секунды. В один миг черный туман полностью исчез в глубине. И тогда земля снова задрожала, отгоняя маров еще дальше. Шира изо всех сил пыталась освободиться от своих пут, и Лисандр, воспользовавшись хаосом вокруг, быстро метнулся к ней. – Командир Атура! – крикнул один из маров. Это был Тарос. Он ворвался на поляну с другими солдатами, но держался на расстоянии. – Мы знали, что использование черной магии потребует жертв! – крикнул Атура, объясняя гибель жрецов. Лисандру никак не удавалось ослабить веревки, которые стягивали Ширу. Пытаясь освободиться, девушка так сильно натянула их на запястьях, что ее пальцы уже посинели. – Беги, – молила она Лисандра. – Беги, пока еще можешь. Он покачал головой: – Только с тобой. Шира взглянула на него. На ее лице было написано отчаяние, и когда их глаза встретились, Лисандру показалось, что все вокруг них словно исчезло. Словно они были одни во всем мире. И в этот момент Лисандр понял, что ни за что не оставит ее. Даже если это будет стоить ему жизни. Внезапно поверхность под их ногами дрогнула. Земля разверзлась, и трещины поползли в разные стороны. Шира была вне себя от паники, и Лисандр еще раз попытался рвануть веревки. – Кинжал, – сказала она. – В моем лифе, быстро! Он отреагировал мгновенно. Дернулся было, чтобы залезть ей под рубашку, но вдруг невольно заколебался. – Давай, – подтолкнула она его. Действительно, для соблюдения приличий сейчас было явно не время. Лисандр сунул руку Шире за пазуху и вытащил кинжал. – Отставить! – услышал он крик Атуры. Лисандр оглянулся на него. Мар встал между ними и Таросом, который как раз собирался обнажить свой меч. В том, что Атура помогал ему и Шире, не было никакого смысла, но у Лисандра не оставалось времени, чтобы подумать над этим. Лисандр разрезал путы и поставил Ширу на ноги. Но не успели они сделать и пары шагов, как из трещин в земле пополз, словно щупальца огромного зверя, черный мрачный туман. Будто учуяв запах Ширы, он приблизился к ней, клубясь у ее ног. – Что?.. – только и успел выговорить Лисандр, когда туман хлынул на Ширу. Девушка закричала, когда мрак набросился на нее со всех сторон, увлекая за собой и оттаскивая от Лисандра. – Шира! – Он попытался дотянуться до нее, но Ширу уже швырнуло спиной о дерево. Черный туман проникал ей в рот, нос и уши, овладевал ею, заставлял дрожать все ее тело и, казалось, наполнил ее до кончиков пальцев. В отчаянии и бессилии Лисандр огляделся. Атура самодовольно наблюдал за тем, что происходило с Широй, однако все остальные мары выглядели довольно шокированными. Лисандр видел, как черный туман, поднимаясь из-под земли, распространяется вокруг. Издалека доносились какие-то вымученные крики. В них не было ничего земного. Как будто истерзанные души, вернувшиеся из царства мертвых, возносили свои страдания к небесам. Внезапно один из этих криков раздался совсем близко. Лисандр резко обернулся. Пронзительным, сверхъестественным голосом кричала Шира. И когда туман полностью проник в нее и девушка, рухнув на землю, приземлилась на четвереньки, вокруг нее внезапно воцарилась мертвая тишина. Крики прекратились, земля больше не дрожала, и тишину нарушало только глубокое, дребезжащее дыхание Ширы. – Да! – удовлетворенно выдохнул Атура. – О да! Лисандр сделал нерешительный шаг к девушке. – Шира? – осторожно позвал он. Она подняла голову, но существо, которое стояло перед ним на четвереньках, больше не было той Широй, которую он знал. Это был мар, таких изображали на старых рисунках. Очень похожая на тех созданий, что нападали на него в лесу, и все же совсем другая. Намного опаснее. Она пристально посмотрела на него большими, лунными, ослепшими глазами, сощуренными до узеньких щелочек, и оскалилась. Темные тени обрисовывали черты лица, лишь отдаленно напоминавшие лицо Ширы. Лисандр попятился от нее, заметив, что мары тоже содрогнулись от страха. – Не волнуйтесь, – произнес Атура, не сводя глаз с монстра, в которого превратил Ширу. – Ее интересуют только люди. А точнее – человеческие души. Словно услышав в объяснении Атуры приказ, Шира внезапно бросилась к Лисандру. Она прыгнула на него, как волк на добычу, и повалила на землю. Кинжал выпал из руки принца. Лисандр хотел выпрямиться и оттолкнуть ее, но Шира прижала его к земле с нечеловеческой силой и, широко разинув рот, склонилась над ним. Шира-монстр без всяких видимых усилий удерживала Лисандра на земле, наклоняясь над ним все ниже и ниже, и он внезапно ощутил сначала рывок, а потом какое-то тянущее чувство. Как будто она высасывала все силы из его тела, и если легенды не лгали и Атура был прав, то эта новая Шира собиралась высосать из Лисандра душу. Однажды Лисандр уже испытал нечто подобное. Тогда одичавшие ночные альбы, пока он спал, напали на него в лесу и покусали. И теперь он понял, что эти дикари хотели сделать то же самое, что Шире, казалось, удалось сразу после превращения в монстра: они пытались высосать его душу, но без магии, которая теперь была выпущена в мир Сумеречным камнем, были не способны на это. Должно быть, именно эта магия взывала тогда к Шире в лесу и чуть не поглотила ее. И вот теперь эта магия завладела ею. – Шира, пожалуйста, – выдавил он. Его слова не доходили до нее. Мар склонился над ним еще ниже, так что Лисандр буквально видел, как его душа в виде колеблющегося белого свечения покидает тело, а после – жадно всасывается Широй. И хуже всего – это ощущалось не так ужасно, как он думал. Это было похоже на освобождение. Словно бы жизнь его была тяжким бременем и чудовище, в которое превратилась Шира, постепенно облегчало ее. Должно быть, это было частью магии, что лишала Лисандра свободной воли и противодействия, и он чувствовал, что может просто позволить этому случиться. Лисандр закрыл глаза, и поток воспоминаний хлынул через его разум, как будто они намертво связаны с его душой, и вспыхнули в сознании в последний раз, прежде чем будут отобраны навсегда. Но он не был готов с ними распрощаться. Пока нет. Лисандр собрал последние силы и ощупал землю, пока не почувствовал под кончиками пальцев что-то холодное. Он не хотел этого делать, но разве у него был выбор? Она лишила его эликсира жизни, его души, всего, что делало Лисандра самим собой. От Ширы, которую он знал, в этом монстре не осталось ничего. Когда пальцы принца плотно сомкнулись на рукоятке кинжала, он больше не колебался. Лисандр притянул оружие к себе и с силой вонзил клинок в тело Ширы. В то же мгновение мар оторвался от Лисандра, она подняла голову и уставилась на него так, словно он предал ее. Принц и сам не мог поверить, что сделал это. Она выпрямилась и посмотрела вниз, на кинжал. Шира превратилась в чудовище. Но когда мар поднял глаза от кинжала и их взгляды встретились, от этого зверя почти ничего не осталось. Казалось, черная магия оставила ее вместе с жизнью. Шира без чувств рухнула на него. Лисандр поймал ее тело, осторожно перевернул на спину и опустил на землю. Девушка открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но вместо слов у нее изо рта хлынула кровь. Все нутро Лисандра сжалось. Сузившиеся теперь глаза Ширы наполнялись слезами. – Дыши, Шира, – попросил Лисандр сдавленным голосом. Рука его дрожала, когда он коснулся ее щеки. Вокруг поднялся шум. Везде царила суета: топали ноги, звенели мечи и кто-то кричал. Но Лисандр не обращал на это внимания. Он не сводил глаз с Ширы. Каким-то образом ему необходимо было остановить кровотечение и перевязать рану, но сначала – вытащить кинжал из ее тела. Вот только Лисандр боялся, что если он это сделает, то подпишет девушке смертный приговор. – Все будет хорошо, – пообещал он, выпрямившись и берясь за лезвие. Лисандр сжал рукоять, но тут же отпустил, когда кто-то схватил его за руку и оттащил от Ширы. Не мар, а королевский гвардеец. Мужчина отшвырнул Лисандра и уже занес над ним меч, когда другое лезвие пронзило его сзади. Лисандр поспешно огляделся. Должно быть, столб черного тумана привлек внимание одного из патрулей. А гвардейца, чье безжизненное тело теперь валялось рядом с Лисандром, убил Атура. Человек был мертв. – Отбейте их! – приказал Атура своим солдатам, презрительно фыркнув. – Защитная стена бесполезна, если сигнальный огонь Сумеречного камня привлекает людей, как кусок сыра – крыс. – Он повернулся к Лисандру. – А об этой крысе я позабочусь сам. Лисандр метнулся в сторону, схватил меч мертвого гвардейца и вскинул его как раз вовремя, чтобы парировать удар Атуры. Атура отступил на шаг назад. – Встань! Лисандр не заставил просить себя дважды, хотя его взгляд в очередной раз метнулся к Шире. Та лежала, вся в крови, и неподвижно смотрела в пустоту. Сердце кольнуло болью. Неужели она уже мертва? Она не должна была умереть! Только не здесь и только не от руки Лисандра. Принц сделал было шаг к девушке, и Атура воспользовался этой возможностью, чтобы напасть на него. Заметив движение краем глаза, Лисандр уклонился, так что меч просвистел мимо него. Атура возмущенно фыркнул. Теперь, когда заклинание, туманившее принцу разум, утратило, казалось, свое действие, этому мерзавцу будет не так-то легко справиться с ним. Лисандр крепче сомкнул пальцы вокруг рукояти своего меча. Атуре придется заплатить за то, что он сотворил с Широй. Лисандр позаботится об этом! Лисандр начал кружить вокруг мара, оценивая возможности противника и выискивая слабые места его защиты, и все же не мог не отвлекаться на то, что происходило вокруг них. Гвардейцев из Амберана было не более полудюжины, и мары, превосходившие их в численности, уже оттеснили тех обратно к границе. Судя же по крикам, которые раздавались вдали, когда высвобождалась темная магия, в лесах скрывались сотни, если не тысячи монстров, поглощающих души. И они, вероятно, уже почуяли людей. Если Лисандр хотел предупредить народ Амберана о надвигающейся опасности, времени на месть у него не оставалось. Он должен был как можно скорее попасть на родину. Подумав об этом, Лисандр снова невольно перевел взгляд на Ширу. Он не мог так просто бросить ее здесь. Что, если она еще жива? А он оставит ее, беззащитную, Атуре, лишь бы спасти свою шкуру? Да он никогда в жизни не сможет себе этого простить. – Отступаем! – крикнул один из гвардейцев. Атура расслабился. На его губах заиграла надменная улыбка. – Пусть уходят! Все равно далеко не уйдут. Тысячи ночных альб последуют за ними по пятам и превратят их страну в прах и руины. Слова Атуры заставили Лисандра буквально взбелениться от ярости. Он бросился вперед, желая раз и навсегда стереть эту ухмылку, но прежде, чем Лисандр успел добраться до мара, гвардейцы короля схватили принца и оттащили его прочь. Меч Лисандра упал на землю. – Нет! – закричал принц, сражаясь с мужчинами. – Отпустите меня, сейчас же! Лисандр, однако, недооценил, насколько заклинания маров и атака Ширы ослабили его. И теперь, как ни старался, вырваться из хватки гвардейцев он не мог. Мужчины оттащили его к краю поляны, подальше от Ширы и уже павших патрульных, направив мечи в сторону альб крови, которые, однако, подчиняясь приказу Атуры, не трогали их. Атура равнодушно отвернулся от гвардейцев и Лисандра, абсолютно, казалось, уверенный в том, что людям в любом случае не покинуть лес живыми, и направился к Шире. – Отпустите! – в отчаянии завопил Лисандр. Сердце бешено колотилось, и все внутри его стремилось вырваться на свободу и добраться до девушки. Лисандр увидел, как Атура остановился прямо перед Широй и ее пальцы чуть заметно шевельнулись. Едва принц заметил это движение, он словно перестал дышать, и его глаза расширились. Значит, несмотря на такую серьезную рану, девушка все еще была жива, а ему приходилось оставить ее.