Солдаты наконец отпустили меня, и я выступила вперед. Про себя я отметила, что у всех входов стояли дворцовые стражники, положив руки на рукояти своих мечей. Тем не менее для меня не составило бы труда обезоружить одного из них, взять заложника и выбраться во двор. Но каковы были шансы вывести Канана из города целым и невредимым? И какие последствия ожидали Фархир, если за доверие, с которым наша богиня отнеслась ко мне, я отплачу изменой? Валтерна сказала, что моим оружием должна быть правда. То, что большинство не хотели видеть даже тогда, когда это было у них перед самым носом. – Доспехи, которые изготовил Канан, предназначались мне, а не Риэлле, – объяснила я. – И не было никакого злого умысла, всего лишь одна толстенькая девушка, отказывающаяся признавать свое поражение. – Как ты меня назвала? – рявкнула Риэлла. – Толстой, – повторила я. Послышался сдержанный смех. Риэлла неуверенно огляделась, и я начала обходить ее со стороны. Она совсем не была толстой, но это был единственный способ вывести ее из себя. – Тебе следовало сначала спросить меня, прежде чем брать мою одежду, – сказала я. – Тогда я сразу сказала бы, что она тебе не подойдет. – Как ты смеешь! – набросилась она на меня. – Ты… ты тоже должна стоять рядом с ним! Он совершил кражу ради тебя. Признайся в этом, чтобы понести справедливое наказание! По залу снова разнесся ропот. – Она обвиняет Претендентку? – прошептал кто-то. – Это уже чересчур, – сказал другой. Риэлла в замешательстве огляделась. Не зря она сменила свою позицию и возложила вину на Канана. Видимо, нынешнее положение защищало меня, даже несмотря на то что я была ночной альбой. И все же я ощущала ее дикую ярость, что не могло не вызвать ту кривую ухмылку, что появилась на моем лице. Несмотря на то что Риэлла остерегалась продолжать обвинять меня, я видела, как сильно она жаждет мне отплатить. Еще немного, и я получу то, чего добивалась. – Так что? – спросила я, разводя руками. Я сделала шаг назад, готовая отразить атаку Риэллы, если она набросится на меня. – Боишься правды? Голоса вокруг стали громче. Никто больше не смеялся, и краем глаза я увидела, как к нам приближаются два стражника. Если Риэлла не начнет действовать в ближайшее время, эти парни вмешаются до того, как мой план сработает. Но Риэлла не сделала ровным счетом ничего. Неужели ее так трудно вывести из себя? А я-то рассчитывала на то, что после всех этих оскорблений она набросится на меня как фурия. – Довольно! – взревел Тарос. – Вовсе нет, – прошипела я, бросаясь к одному из стражников и выхватывая у него меч, отчего над толпой пронесся испуганный стон. Если я не могла заставить Риэллу совершить какую-нибудь глупость, придется вытаскивать правду на свет другим путем. Все попятились от меня, и только Тарос приказал своим солдатам положить этому конец. Вытянув клинок перед собой, я заставила стражников и солдат Тароса посторониться, а потом, резко развернувшись, ударила Риэллу тупой стороной меча по подколенной ямке. Она рухнула передо мной на четвереньки. Я подняла клинок, и жрица, защищаясь, вскинула вверх руки. Удовлетворенная, я не сводила с Риэллы взгляда. Застыв в движении, я стояла над ней, вслушиваясь в тишину затаивших дыхание альб, и ждала, пока все поймут, что только что случилось. Но вот я отступила на шаг, опустив меч, и солдаты тут же набросились на меня. Меня обезоружили и скрутили руки за спиной так сильно, что я едва могла стоять прямо. Риэлла с облегчением опустила руки. – Уведите ее, – приказал Тарос. – Подождите, – крикнул кто-то. К моему удивлению, той альбой, что вышла вперед и теперь привлекла к себе всеобщее внимание, была Майла. – Капитан, мы все видели, как Риэлла подняла руки. Возможно, этот способ предъявить доказательства, что избрала ночная альба, был не самым обычным, но оттого – не менее убедительным. Доспехи ничуть не мешали Риэлле. Майла посмотрела на подругу, и в ее взгляде читались разочарование и жалость. Я была не слишком высокого мнения об этой высокородной альбе, но мне пришлось по меньшей мере признать, что она обладала большей порядочностью, чем я могла предположить. Тарос, казалось, задумался. Он испытующе огляделся по сторонам и наконец повернулся к Канану. – Хорошо, когда есть друзья, готовые вступиться за тебя, правда? – спросил он. Канан с видимым облегчением кивнул. Юноша опустил взгляд, его напряженное тело расслабилось, и он глубоко вдохнул. – Руку, – потребовал Тарос, указывая топором на табурет. Канан снова вскинул голову. – Нет! – вскричала я, пытаясь вмешаться. Но стражники продолжали удерживать меня, скручивая руки, и я упала на колени. – Не важно, насколько хороша была его работа. В любом случае материалы для нее он украл, – напомнил Тарос присутствующим. – Значит?.. Командир настойчиво посмотрел на Канана, и, когда тот не ответил, один из солдат заставил его положить на табурет руку. – Пожалуйста! – взмолился Канан. Вперед вышел Атура. – Стойте! – произнес его глубокий голос. Атуре не нужно было повышать тон, чтобы показать свою власть. В то же мгновение все замерли и выжидательно уставились на него. Атура поднялся на пьедестал, и Тарос, казалось, съежился на добрых полголовы, когда его начальник встал рядом. Атура вытащил из-за пояса короткий клинок и протянул его Канану рукоятью вперед. – Наказание быть должно, и ты это знаешь, юноша, ведь так? – спросил он. Канан снова огляделся в поисках помощи. Солдаты отпустили его, и, наконец, он поднял дрожащую руку, не в силах взять кинжал, на который смотрел, широко раскрыв глаза. – Он не сделал ничего плохого! – настаивала я, изо всех сил пытаясь подняться на ноги и снова отбиваясь от мужчин, которые удерживали меня. Это и была та помощь, о которой говорил Атура? Просто непостижимо. На короткий миг Канан повернулся в мою сторону. Его губы дрожали, но каким-то образом он сумел найти в себе мужество. Юноша протянул руку, схватил кинжал, устремил взгляд перед собой и положил ладонь на табурет, растопырив пальцы. Едва он занес клинок, я вырвалась и бросилась вперед, но Атура тут же перехватил меня. – Не-е-ет! – выдохнула я. Мой голос потонул в вопле Канана. Его крик пронзил меня насквозь, проник в самое сердце, и я перестала дышать. Я рухнула. Свалилась в глубокую яму, видя лишь кровь там, где раньше были пальцы Канана, зарываясь лицом в грудь Атуры. Я цеплялась за него, борясь с яростью, грозившей поглотить меня целиком. – Это всего лишь палец, – прошептал он мне на ухо. Но сквозь непрекращающиеся крики и жалобные стоны Канана Атуру я почти не слышала. – Уведите его, – потребовал Тарос. Сирена пронеслась мимо меня и рухнула на колени рядом с Кананом. Я силилась высвободиться из мертвой хватки Атуры, но он не позволил мне помочь юноше. – Тебе не кажется, что ты и так уже достаточно сделала? – спросил он. – Не стоит усугублять ситуацию, оскверняя себя кровью на глазах у дворян. Вырвавшись, я отвесила ему звонкую пощечину. – Мне нет никакого дела до дворян, – горько бросила я в ответ. Моя рука все еще дрожала после удара. Атура коснулся своей щеки и разочарованно смотрел на меня, пока мне не стало стыдно за такую внезапную вспышку гнева. И все же я едва могла видеть его, не говоря уже о том, чтобы извиниться. Неужели это вся помощь, на которую был способен командующий королевской армией? Атура заставил Канана искалечить себя, хотя в его положении вполне мог остановить Тароса, когда я уличила Риэллу во лжи. Но, видимо, собственная репутация была для него важнее всего остального. Неужто он так долго притворялся одним из высокородных, что забыл, кем был на самом деле и что с Кананом у него общего больше, чем с любым из альб в этом зале? Оставив Атуру стоять на месте, я метнулась к Канану и упала на колени рядом с ним. Он сидел, скорчившись, все еще крепко обхватывая пальцами кинжал и прижимая руку к груди. Кровь была повсюду, а на табуретке лежал его отрубленный безымянный палец. Он выглядел до странного ненастоящим. Будто безжизненный кусок мяса в липком красном бульоне. Недолго думая, я расстегнула пояс, стянула с себя верхнее платье и обернула ткань вокруг руки Канана. С большим трудом мне удалось высвободить кинжал из его сжатых пальцев. Оружие с лязгом упало на пол, и Канан вздрогнул. – Я отведу его к придворному врачу, – сказала Сирена. Мы помогли Канану подняться на ноги и повели его через ряды зевак к одному из боковых выходов. Когда мы проходили мимо Майлы, та удержала меня за руку. – Я не знала, – заверила она. Я окинула изящную высокородную альбу своим взглядом с ног до головы. Ее заверения в невиновности уже ничего не могли изменить. Ничего не ответив Майле, я последовала за остальными, радуясь возможности покинуть тронный зал. Дверь за нами закрылась, и я собиралась снова поддержать Канана, но тот отстранился от меня. – Оставь меня! – закричал он. – Я… я не хочу иметь с тобой ничего общего. Пораженная, я отдернула руки и посмотрела на Сирену. Мне хотелось бы утверждать, что я не понимала, почему он не хочет моей помощи, но так я только солгала бы самой себе. – Он не это имел в виду, – сказала моя горничная, уводя от меня паренька. Одетая в одно лишь заляпанное кровью нижнее платье, я осталась в коридоре одна. Как же он был прав! Всем, кто хотел мне помочь, кто поддерживал меня, я приносила несчастье. Это было проклятием моего наследия, и ничто и никогда не смоет это с нас – с тех, кому нечего делать при свете дня. Я услышала, как дверь позади меня открылась и закрылась снова, но не обернулась. – Шира? – позвал меня Атура. Мой гнев мгновенно вспыхнул с новой силой. Почему он не мог оставить меня наконец в покое? – Убирайся! – рявкнула я.