Он предложил все фишки в ответ на такую ставку. — Ну нет, я хочу чего-то большего. — Клоун достаёт ящик из стола и вытряхивает его на стол, падает одна единственная бумажка. — Подходит. — сказал я, прочитав что на ней написано. Бонус от храма Химеры, но важнее, что я получу максимальную награду за испытание, по мнению этого клоуна, во всяком случае. — Это Джокер, — я кричал. — со мной играл! — пропел я, протягивая колоду без двух карт. — И в решающий момент Джокера со мною нет. Чахну в камере сырой, карта с дыркой предо мною… Джокер был союзник мой, а теперь, увы, я вне игры! — в победной комбинации у клоуна на стол падает красный джокер. Я вижу, как он потянулся за пистолетом и закрываю лицо ладонями. Выстрел, и перед ним лежит простреленная карта, красный джокер. А пистолет уже наводится на мой лоб… Убираю руки, на лбу прилип бубновый король. Клоун смутился, и не успел среагировать, когда в левой руке появился чёрный джокер, а в правой — стилет. — Их мечты развеял в прах, ты всегда в моих руках… — говорю я сам себе. Клоун мёртв, его сердце пронзил воткнутый в карту стилет. С самого начала я предположил, что ни одного случайного совпадения не было, значит, я сам создаю эту реальность и её правила. Смысл карточных игр в том, что многое зависит от элемента случайности, а здесь его не было изначально. Значит на самом деле мы играли вовсе не в карты. Наконец, иллюзия рассеивается и я первый поднимаюсь с пола в комнате с подтаявшим дедом морозом. Глава 26 [PoV: Эльза]. Теперь рулонов осталось два… На финал Распорядитель поставил равные коэффициенты 1.5, то есть максимум три. Ну, хоть напьюсь перед смертью. На Стальной принцессе остался только шлем и перчатки с клинками, а их схватка с тем, кого я определила в чемпионы была зрелищем, достойным последнего дня жизни. Даже победа Анны не сильно испортила впечатление. Распорядитель покинул свой пост и зашёл в клетку вместо глашатая, задержав собирающуюся на выход принцессу. — А теперь главный бой! Встречайте, гвоздь вечера, МЯСНИК! Сначала появился его крик, полный ярости и агрессии. Потом тяжёлый топот. Фигура, выходящая из прохода, совсем не соответствовала звукам: жилистый человек среднего роста, лицо покрашено красным, а волосы на голове собраны в стального цвета дреды. Топот он имитировал своими одноручными, но тяжёлыми топорами с зубами вместо лезвий, а сами рубила были стилизованы под драконьи головы. — Вы все его знаете! Десятикратный чемпион этой клетки! Будет справедливо назначить ставку на его оппонента, возвращающую в десять раз больше поставленного! Анна, ты выиграла пятьдесят тысяч, и сейчас у тебя есть шанс превратить их в половину миллиона! Ты согласна? — … - глухо и неразборчиво прозвучал голос из-под шлема. — Принцесса хочет подумать! Дадим ей время? Вы согласны подождать? — Да! — громко закричала я и ещё пара человек. Остальные промолчали. — В любом случае у нас есть достойный противник для Мясника, поэтому жду вас у стола со ставками, на тех же условиях! Он хочет выплатить Анне полмиллиона? Бред. Мясник явно ей не по зубам, значит она сейчас попытается сбежать. Но, тут уж или я, или она. Если быть честной с собой, то я ищу справедливой смерти, той, что победит меня в бою, в котором я буду биться изо всех сил. Иначе всё бы закончилось на том дереве возле лагеря… Я поставила оставшиеся два рулона на Анну. Но это всё ещё равноценно самоубийству, поэтому я незаметно проскользнула туда, куда ушла думать принцесса, и начала в скольжении открывать все двери по порядку. После пяти пустых комнат я нашла нужную. — Нет! Я отказываюсь от боя! Я не хочу… — сказала она и уставилась на моё лицо. А я стала рассматривать её. Если бы у меня когда-то была сестра, наверное, она выглядела бы именно так. Очень похожая, только глаза серые, а не ярко-голубые. Я хотела связать Стальную принцессу, или оглушить, чтобы биться вместо неё, но увидев её лицо, на руке сам собой появился клинок, и я не задумываясь взмахнула им. Нужно отдать Анне должное, она почти уклонилась, но это означало только то, что вместо всей головы я отрезала лишь лицо. Ну вот, я убила себя. Если всё это создано системой чтобы меня испытать, то это была не сестра или пародия, это самая настоящая я. И я отказалась от боя? Не удержалась и вымазала шлем кровью, подражая Мяснику. Хотелось оставить свой привычный комплект брони, но нельзя. Надевать нижнее бельё с трупа тоже не стала, моё гораздо лучше подчёркивает всё, что нужно. Пусть думают, что Стальная принцесса была готова остаться без брони и выступать почти что голой. Теперь самое сложное, изменить цвет клинков без системного интерфейса. Получилось близко, но с совершенно иными переливами и блеском. Вблизи Мясник выглядел ещё более угрожающим, его взгляд почти что обжигал, но это не был взгляд безумца, не стоит недооценивать это воплощение ярости и агрессии. Несколько раз до начала он имитировал атаку на меня, но я не дёргалась. Если бы он продолжил двигаться так, как начинал я бы разрубила его дважды, а потом разрезала бы и падающие кусочки. После долгих пяти минут ожидания объявили начало боя, и я сразу же бросилась вперёд. Как и ожидалось, Мясник начал с защиты — тот цирк, что он устроил до боя явно настраивал оппонента на уход в защиту с самого начала, значит, он не только быстр и силён, но ещё и умён. С другой стороны, свой недостаток силы я привыкла компенсировать скоростью, напором и невероятной остротой ледяных клинков, то есть маскировать слабость. Именно на это я и стала проверять Мясника — было ли его шоу продуманным планом, или просто бездумно повторяемым раз за разом трюком? Скольжение позволяет мне очень быстро заходить в бок или даже спину противнику, а контроль инерции открывает неожиданные направления для атаки. Например, от удара, который должен был разрубить меня выше пояса я ушла наклоном назад, пропустив топор над сиськами — зрители такое обожают — а потом опираясь на одну руку второй атаковала Мясника по ногам, разрезав коленную чашечку и откатилась к стенке прежде, чем он успел опустить на меня топоры. Когда я подошла чтобы добить «одноногого» он неожиданно прыгнул и атаковал топором сверху, но я отскочила в сторону и получила царапину от второго топора на рёбрах. Ещё и лифчик болтаться стал… Но главное, что эта тварь меня просчитала раньше, чем я его! Контратаку по спине он, не поднимаясь, отбил взмахом одного топора. С разрезанным коленом так прыгать всё-таки больно. Один из клинков сломался, и я едва удержалась от того, чтобы моментально восстановить его. Пусть станет сюрпризом, придумаю как это потом объяснить зрителям. Мясник встал, я снова бросилась на него, целясь во вторую ногу — он же привык, что я атакую снизу и главную ставку делаю на мобильность, за что и поплатился жизнью. Обломок ледяного клинка внезапно стал острым и вошёл в открытое горло, потому что первый топор защищал ногу, а второй готовился наказать меня за удар обломком по шее. Когда я снова переоделась в Эльзу, Распорядитель уже собирался уходить. Оказывается, перевязанные резинкой рулоны включали в себя по несколько бумажек на тысячу каких-то местных монет — долларов. Двадцать тысяч мне еле нашли, после выплаты в десятикратном размере всем поставившим на принцессу, но я просто горстями сложила бумагу в карманы и завершила испытание. *** [PoV: Ирина]. После того как я согласилась на испытание комната вдруг потемнела. Не было вообще никакого света, я не видела собственных рук, но всё ещё осязала своё тело. Интерфейс пропал, но главное, я перестала чувствовать постоянную связь с богиней. И что теперь делать? Впервые за свою короткую жизнь я осталась по-настоящему одна. Может, пойти вперёд? А вперёд — это куда? Когда богиня направляла меня, было проще. Что вообще делать в такой ситуации? Один на один с полной темнотой? Бежать! Немного запыхавшись, я поняла, что это не только темнота, но ещё и пустота. Я стою на полу, но кроме него здесь ничего нет. А что вообще у меня есть? Богиня. Но здесь её нет. Броня и дубина, но здесь они не нужны. Память Кресании, но это другой человек, да и в подобных ситуациях она не бывала. Вообще, она никогда не задавалась вопросом «что делать». Избранные Вирджинии взрослеют очень быстро, а школа и храм не дают им заскучать. Она искала свободу, но, судя по всему, я сделала это вместо неё. Потому что как иначе назвать моё теперешнее состояние? Но, Кресания со мной не согласилась бы. Она представляла свободу как возможность делать то, что хочется, ставить свои интересы выше интересов окружающих. То есть делать именно то, что делают боги, хозяева жизни. Но в отличии от неё, я бывала на той стороне, среди тех, кто может навязывать окружающим свою волю, и знаю, что это не более чем противоположная крайность. А Реверс, похоже, знал об этом с самого начала… Даже до первой встречи с богами. Я не спрашивала его об этом, да и зачем? В статью это не добавить, а знать, каково это — жить без веры, без смысла, и без любви… Мне не хочется. Промелькнуло сомнение. Он не совсем такой, каким хочет казаться. Он не стал бы спасать Кресанию, если бы не испытывал к ней нечто вроде любви. С другой стороны, скорее он спасал её тело. Но под моим управлением оно нравится ему даже больше! Стоп, куда-то не туда меня понесло. Любовь разрушает злые чары только в сказках, к тому же, эта тёмная пустота и «злые чары» — не одно и то же. Отсюда нужно выбираться, и рассуждениями о любви этого явно не добиться. Ещё у меня есть работа. Но это, на самом деле, больше интересно богине, чем мне. Нет, идея действительно интересная — страх с доставкой на дом, да ещё и за деньги. Но по опыту Земли, где Ирония и подсмотрела эту схему, эти ежедневные страшилки, называемые там «новости», создаются только лишь для сопутствующей рекламы. Но и рекламу Ирония хочет подмять под себя. И вот, я должна следить за Реверсом, на котором странным образом сошлись интересы всех богов, снабжать их новостями и всем таким. Нет, он, конечно, очень необычный человек, да и работает на самого могущественного бога, но какого хрена? А больше всех этот гомосек Грамматик интересуется. И ладно бы он его трахнуть хотел, так ведь нет! В любом случае, это именно он заказал ту статью, которую богиня мне поручила. Но и это не приближает меня к выходу. В конце-то концов, это же испытание, и оно должно быть проходимым! Где-то неподалёку должна быть дверь, которая вытащит меня отсюда. Осматриваюсь и замечаю белый прямоугольник вдалеке. Иду туда, прямоугольник заметно приближается с каждым шагом. Это дверь, а за ней… Белая комната. Такая же как чёрная, только руки видно. Но откуда она появилась, и что, кроме двери, разделяет эти две комнаты? Неправильная постановка вопроса. Это что-то вроде сна, значит такие условности как дверь посреди пустоты работают просто потому, что работают. В таком случае, выход находится в двух шагах у меня за спиной. Почему? Какая разница, во сне причино-следственные связи не обязательны. Шаг назад, ещё один… Слышу возмущённое мяуканье и ругань. Оборачиваюсь, и вижу маленькую кошку с человеческим лицом, поджимающую отдавленную лапу. — Корова, блядь, смотри куда идёшь! — Ты сфинкс? — Нет, я демон, и я должен создать для тебя испытание. — У тебя плохо получилось. — Да какого хрена, милочка, я не рассчитан на сознания, которым и месяца нет! Никто не тащит младенцев в подземелья! — Ну, тогда просто выпусти меня, и всё. — Не могу. Отгадай хотя-бы загадку, раз ничего интереснее из тебя не вытащить. — Ладно, загадывай — сказала я, почти уверенная в том, что произойдёт дальше. — Кто утром ходит на четырёх ногах, днём на двух, а вечером — на трёх? — спросил «сфинкс». — Человек. — неуверенно сказала я. Слишком легко и очевидно… — Человек как ты, или как я? — Как я, ты же демон, а не человек! — Я демон Химеры, и потому могу ходить и на четырёх ногах, и на двух. Но одну лапку ты мне отдавила, потому я весь вечер буду хромать на трёх. Короче, ты ошиблась. — Ты обманул меня! — Нет, ты что? Это же системное подземелье, я не могу никого обмануть, Монета мне не позволит. Ты обманула себя сама. — Хватит, давай следующую загадку! — Какая шустрая! Нет, сначала наказание. Сними броню, возьми меня на ручки, и начинай гладить. — Я что, по-твоему, дура, снимать броню перед демоном? — Как хочешь, только учитывай, что твоё тело лежит там, на полу подземелья без сознания. Через двое суток без воды у тебя начнутся серьёзные проблемы, а через трое ты умрёшь. По-другому я тебе навредить не способен, в конце-то концов, я маленький миленький котик с человеческим лицом, чего тут бояться? — А если я тебя просто убью? — Какая ты агрессивная! Гладь давай. Я сняла броню, взяла кота на ручки и начала гладить, почёсывая за ушками. Он был очень мягким и пушистым, но не мурлыкал. — О, как я завидую твоим будущим сорока кошкам, ты очень хорошо гладишь! — А почему ты тогда не мурлыкаешь? — Мне нечем. А с судьбой старой кошатницы ты, значит, согласна? — Ты в курсе, что говоришь это проходящему подземелье приключенцу? Дожить до старости в моём случае — уже неплохо. — О, ну да. Я всё забываю, что ты не маленькая девочка. Тогда следующая загадка, логическая. Разговаривают два человека, один всегда лжёт, другой говорит только правду. Кто из них — кто? — А что именно они говорят? — Вспоминай.