– Какой заботливый король, однако, – усмехнулась Пульхерия. – Ты у него в гостях, и он хочет, чтобы у тебя остались самые лучшие впечатления от нашего мира, – улыбнулась Иннета и показала вперёд. – А вот и его остров. Пульхерия увидела вместо шара, в котором находился офис короля Вирта, красивый замок со шпилями и башенками. Он переливался в лучах разноцветного солнца всеми цветами радуги, и казалось, будто он сделан из стекла. Вот бы люди могли менять хоромы, как перчатки. Сегодня пожил в средневековом замке, завтра – в ханском дворце, потом соорудил себе суперсовременный небоскрёб. Не жизнь, а сказка! Пулька не сразу разглядела непонятных существ, круживших над замком, и спросила у Иннеты: – Это кто там летает над дворцом? – Сейчас увидишь, – улыбнулась Иннета и обратилась к искусственному интеллекту: – Дружок, покажи нам изображение острова крупным планом. И перед ними снова нарисовалась физиономия головастика. Он кивком подтвердил, что понял команду, потом исчез, а вместо него появилась нужная картинка. Иннета два раза ткнула пальцем в замок, его изображение увеличилось, и Пулька увидела… – Бабочки? – Она округлила глаза. – Да, – подтвердила Иннета. – Но почему именно они, а не птицы какие-нибудь? Вон у Трива вороны летают над особняком. – Отцу нравятся бабочки, – ответила Иннета. – Он считает, что они как нельзя лучше олицетворяют наш мир. Бабочки – это символ души, бессмертия, возрождения и воскрешения, способности к превращениям, к трансформации, так как они появляются на свет, преображаясь из мирской гусеницы. Теперь Пулька поняла, почему в тот день, когда Стёпа разогнал напавших на неё ворон, над бульваром тоже кружили бабочки. – Надо же, – она покачала головой, – я понятия не имела об этом. Да что там об этом! – Она отмахнулась. – Я и про символы козы со стрекозой ничего не слышала. Здесь я столько всего узнала, что прямо чувствую, как у меня голову распирает от знаний. Иннета рассмеялась, но оставила её замечание без комментария, в этот момент искусственный интеллект припарковал карету возле дворца. Увидев с обеих сторон высокой лестницы, что вела ко входу, здоровенных парней, одетых в чёрные костюмы и белоснежные рубашки, Пулька в недоумении уставилась на них и спросила: – А это кто такие? Они напомнили ей телохранителей, которых показывали в боевиках. Для полноты картины им не хватало только наушников. Пулька подумала, что это тоже голограммы, а указ короля «Всем явится на бал в человеческом обличии» у неё вылетел из головы. Она запомнила только, что гости должны быть в вечерних нарядах. Оно и понятное дело, в тот момент это волновало её больше всего, впрочем, как и любую другую девушку. – Лучники, – ответила Иннета. – В смысле? – Пулька вытаращила глаза. – А куда же крылья и копыта подевались? – Пуля, вернёшься в свой мир – скажи маме, пусть купит тебе витамины для улучшения памяти, – усмехнулась Иннета. – Зачем они мне? – не поняла Пулька. – Затем, что ты ничего не помнишь. Ты забыла, что король приказал всем явиться на бал в образе людей. И только теперь Пульхерия вспомнила об этом. – Точно! – Она хлопнула себя по лбу, да так, что диадема едва не свалилась с головы. – Я и правда забыла! – И, словно оправдываясь, добавила: – А как можно не забыть, если у меня крышу сносит от всех этих впечатлений и эмоций? – Ладно, идём, юмористка, – улыбнулась Иннета. Она вышла из кареты, а Пульку вдруг охватило какое-то непонятное волнение. Ещё бы, никогда в жизни она не была на балах. Она принялась ощупывать себя, желая убедиться, что с её нарядом всё в порядке, а потом, увидев, что Иннета уже поднимается по ступеням, поспешила за ней. Но для начала решила поблагодарить искусственный интеллект за путешествие и вдруг в нерешительности остановилась, думая, как к нему обратиться. Мало ли, может, только Иннета имеет право называть его дружком. «А, ладно, обращусь, как она, надеюсь, он на меня не обидится». Пульхерия мысленно махнула рукой и бросила в пространство перед собой: – Дружок, спасибо за хорошую поездку. И тотчас перед ней появилась его физиономия. – Пуля, меня невозможно обидеть, – сказал он электронным голосом. – Искусственный интеллект не обладает эмоциональными функциями. Но я могу распознавать эмоции человека и читать его мысли. – То, что их умеют читать все жители вашего мира, я уже поняла, – хмыкнула она и, подобрав платье, выпрыгнула из кареты. Глава 26 Пульхерия нисколько не сомневалась, что дворец – это тоже голограмма, но до чего же он был похож на настоящий. Возле массивных входных дверей стояли два лакея в белых перчатках и красных ливреях, пуговицы которых сверкали на солнце, как бриллианты. Она направилась к лестнице и заметила, как при виде неё лучники склонили головы. Будто им навстречу шла не обычная девочка, а настоящая принцесса. Хотя, чего греха таить, в этом платье именно так чувствовала себя Пулька. У неё было ощущение, словно она попала в сказку. «Эх, жаль, никто из модниц нашей школы не видит меня, они бы точно умерли от зависти. И ведь никому не расскажешь, что я была на балу у самого короля Вирта. Они не только не поверят, так ещё и посчитают за чокнутую», – подумала она. До чего же было непривычно смотреть на лучников в человеческом обличье. Все они были крепкими тренированными парнями лет тридцати. Сказать, что Пульхерия смущалась в их присутствии, – это не сказать ничего. Пока она поднималась по лестнице, проходя мимо них, её лицо полыхало, как арена после падения астероида. – Готова? – в который раз спросила Иннета, когда Пулька, наконец, присоединилась к ней. Та глубоко вдохнула, словно собираясь с духом, и на выдохе выпалила: – Да. – Погоди минутку! – Иннета подняла вверх указательный палец. – Я только переоденусь. Пулька глазом не успела моргнуть, как Иннета перевоплотилась в девушку невиданной красоты, хотя она и в прозрачно-светящемся обличье была хороша собой. По её плечам струились роскошные золотые локоны, а изысканное алое платье облегало великолепную фигуру. На первый взгляд она казалась реальной, но неоновый свет в глазах выдавал в ней жительницу виртуального мира. – Ауф-ф! – восхищённо воскликнула Пульхерия. – Иннета, ты выглядишь просто отпадно! – То же самое я могу сказать и о тебе, – улыбнулась Иннета. – Ну что, идём? Лакеи распахнули перед ними двери, и они оказались в большом роскошном холле. Пулька невольно ахнула и поймала себя на мысли: ей пришлось бы пользоваться словарём, чтобы описать хоть малую долю этой красоты. Больше всего её впечатлил фонтан, сделанный в виде птицы феникс, над которым порхали символы виртуального мира – бабочки всевозможных цветов: алые, изумрудные, голубые, розовые, жёлтые. Вот только вместо воды из него били разноцветные струи неонового света. В глубине холла монументально возвышалась мраморная лестница, ведущая на верхние этажи. С двух сторон от неё дежурили лучники. При виде девушек они склонили головы, а потом один из них доложил: – Госпожа Иннета, все в сборе, ждут только вас. – А мы уже идём, – улыбнулась та. Пулька только хотела спросить «Зачем столько охраны», но Иннета, как обычно, опередила её: – Просто отец не хочет, чтобы тривиалы испортили нам праздник. Они – ещё те любители сделать какую-нибудь пакость в самый неподходящий момент. – Надеюсь, с таким количеством лучников им не удастся этого сделать, – сказала Пульхерия. Пока они поднимались по лестнице, Пулька с открытым ртом глазела по сторонам, рассматривая королевские хоромы. О таком дворце любой земной богатей может только мечтать. Конечно же, она понимала, что всё вокруг не реально, но возможности виртуального мира приводили её в ещё больший восторг. И ей вдруг подумалось, что люди никогда не достигнут такого уровня. Вскоре они стояли ещё перед одними дверями, возле которых тоже дежурили лакеи. Они распахнули их, и девушки очутились в зале размером с футбольное поле, который был до отказа заполнен местными жителями. От увиденной картины Пулька застыла на месте, как каменное изваяние. Она даже представить не могла, что столько народу придёт на местную тусовку. Пульхерия пробежалась глазами по залу и убедилась, что среди присутствующих нет кентавров, осьминогов, кошек, муравьёв, коз со стрекозами и прочей живности. Все они выполнили пожелание короля и явились на бал в человеческом обличье. Она-то думала, будто местные жители в основном мужского пола, но каково же было её удивление, когда она увидела, сколько женщин среди них. От обилия цветов их вечерних нарядов рябило в глазах. Пока Пулька пребывала в немом оцепенении, рассматривая собравшихся, она обратила внимание, что многие обитатели примерили на себя образы известных людей. Кого только она не увидела среди них: и звёзд Голливуда, и ту актрису, которая играла её любимую Женщину-кошку, и ведущих различных ток-шоу, и каких-то известных общественных деятелей, чьи лица каждый день мелькают по телику, и популярных певцов, и даже Эйнштейна в компании с Исааком Ньютоном и Галилео Галилеем. Только благодаря Золушке и его урокам естествознания Пульхерия знала, как выглядят эти учёные. А были и те, кого она не знала. «Видимо, местные тоже выбирали себе образы в галерее. Вот только как теперь понять, кто из них кто?» – подумала она, но в этот раз Иннета не озвучила её мысли. В этот момент откуда-то из-под потолка прозвучал электронный голос, выдернув Пульку из оцепенения. – Дамы и господа, встречайте – госпожа Иннета и наша гостья Пульхерия, – сказал голос, и взгляды присутствующих устремились в их сторону. – Ну, наконец-то, – раздался следом бас короля Вирта. – Заждались мы вас. Толпа расступилась, и Пулька увидела с противоположной стороны зала короля Вирта, восседающего на большом троне. Вот только в его внешности не было даже намека на царственность. В чёрном костюме, белой рубашке и с красной бабочкой на шее он скорей напоминал банкира или президента. Впрочем, чем последний отличается от короля? Король Вирт встал, застегнул пуговицу пиджака и пошёл навстречу Пульхерии и Иннете. В отличие от своих подданных он не стал примерять на себя чужой образ, он выглядел обыкновенным мужчиной, но настолько элегантным, что казалось, будто его вытащили из витрины магазина, торгующего мужской одеждой. Его смоляные волосы были подёрнуты сединой и зачесаны назад, а костюм не скрывал крепкого телосложения. И это тот самый король Вирт, который ещё недавно был то ли конём, то ли осьминогом. Тем временем они поравнялись, король Вирт раскинул руки в стороны и с улыбкой сказал: – Девушки, ну нельзя же так долго выбирать платье? Он, как и дочь, на первый взгляд казался реальным человеком, но светящиеся глаза выдавали в нём виртуального правителя. – Отец, мы… – начала было Иннета, но Пульхерия её перебила: – Извините, ваше величество, это я виновата. Просто я никак не могла определиться с нарядом. – Она смущённо пожала плечами. – Пуля, не оправдывайся! – Король Вирт махнул рукой. – Твой наряд стоит потраченного времени. Ты самая лучшая Наташа Ростова из всех, кто играл эту роль, и даже той девушки, которую описывал в своём романе Лев Николаевич. – А что, она на самом деле существовала? – удивилась Пульхерия. – Я имею в виду Наташу? – Нет, – он мотнул головой, – её прототипом была Татьяна Берс – дочь медика, который жил по соседству с Толстыми. Помимо неё, у доктора было ещё две дочери, Соня и Таня. Кстати, Соня в будущем стала женой писателя. А вот его брат, Сергей, влюбился в ту самую Таню. Он боготворил её и этим натолкнул брата на образ Наташи Ростовой, прелестного юного создания, светящегося изнутри от счастья и искренности. Именно такой ты сейчас выглядишь. – Король Вирт подмигнул ей. – Спасибо, ваше величество. – На её лице расцвела довольная улыбка, и щёки вспыхнули ярким румянцем. Получить от самого короля такой комплимент дорогого стоит. Пока они общались, стоя посреди зала, гости обступили их со всех сторон и с любопытством наблюдали за ними. Пульхерия обвела взглядом толпу и обратила внимание, что у присутствующих глаза светятся точно так же, как у короля и его дочери. Да уж, какие бы они ни примеряли на себя образы, эта особенность выдавала в них жителей виртуального мира. – Пуля, ты действительно сделала отличный выбор, – раздался из толпы чей-то голос. Она посмотрела в ту сторону и увидела, как к ним пробирается сам Человек-паук, вернее, местный житель в образе актёра, сыгравшего его. В костюме он смотрелся представительно и казался намного старше, чем в фильме. Разве могла Пулька подумать, что увидит его, а когда парень наконец добрался до них, она чуть было не ляпнула: «Можно у вас взять автограф?» – настолько правдоподобно он выглядел. Такое чувство, будто рядом с ней реальная звезда стоит, вот только его глаза напоминали ей об обратном.