Как меня уже успел просветить Киршин, в учреждении не имелось фиксированного обеда, поскольку многие сотрудники частенько забывали о еде, занятые длительными экспериментами и исследованиями, так что можно было подойти в любое время с десяти до четырех и перекусить всем, к чему лежала душа, – достойное финансирование не обошло стороной и пищеблок. Для тех, кто задерживался на ночь, оставляли буфет с функцией самообслуживания, потому что… Да-да, кормили тут тоже бесплатно. И меня это, может, и шокировало бы, но, учитывая, сколько средств уходило на содержание зверинца, обеспечение едой чуть менее сотни сотрудников – сущие копейки. Считать я умела, спасибо предкам, не единожды возлагавшим на меня ведение семейного бюджета. И поэтому даже глазом не повела, рассмотрев на раздаче десятки разнообразных и не самых дешевых блюд. Уверена, по собственному желанию отсюда мало кто увольняется. Ну, просто рай на земле! Основной зал столовой был небольшим и по-домашнему уютным. Столики на четверых со скатертями и ажурными салфетницами, стулья с мягкими седушками, на каждом из трех окон горшки с цветами и яркие занавески, а на раздаче добродушный толстяк лет тридцати пяти, при моем приближении моментально давший совет: – Мисс, рекомендую рагу из крольчатины, сегодня оно – просто пальчики оближите! Если любите креветки, то возьмите салат из морепродуктов – только вчера свежую партию привезли. На десерт не обойдите вниманием мой фирменный вишневый пирог, а из напитков советую имбирный чай. И бодрит, и полон витаминов. Откуда к нам такая красавица? – Мисс Селин Дарх, личный помощник господина Киршина. А это мой питомец Томми. – Я вернула мужчине улыбку и взяла именно то, что мне предложили, добавив ко всему прочему запеканку с изюмом и орешками для беса. – А вы?.. – Дерек, мисс. Повар. – Приятно познакомиться, Дерек. Закончив знакомство кивком, я прошла за один из свободных столиков у дальней стены. Народу было немного, человек тридцать, но пока я не хотела ни к кому подсаживаться. В секторе работали в основном мужчины, женщин было меньше двадцати, а моего возраста – всего трое, остальные уже давно разменяли четвертый десяток. И хорошо. Прав Киршин, юные мисс редко думают о деле, куда больше внимания уделяя абсолютно нерабочим вещам. Вот, допустим, как эта Юлианна. Лаборантке было около двадцати пяти, и она сидела в компании двух мужчин постарше в трех столиках от меня, но даже с моего места я прекрасно видела, как она бессовестно флиртует сразу с обоими. Широко улыбается, стреляет глазками на поражение и не стесняется сверкать своими молочными железами, виднеющимися в вырезе лабораторного халата, не застегнутого на три верхних пуговки. Да, она симпатична, но вряд ли умна, иначе действовала бы намного тоньше. И уж точно не на работе, хотя и в обеденный перерыв. Или надеется поскорее выскочить замуж, считая научных сотрудников выгодной партией? Хотя какое мне до всего этого дело… Я качнула головой на эти мысли и, неспешно наслаждаясь действительно вкусным рагу, сосредоточилась на планировании собственных дел. Сначала, естественно, изучу контингент зверинца, условия их содержания и питания… – Селин, давай пошалим, а? – объевшийся от пуза Томми блаженно щурился в потолок, лежа на спинке рядом со своей начисто вылизанной тарелкой. Бесенок лениво почесывал округлившееся пузико и рассуждал вслух, но так тихо, что его слышала лишь я. – Ну чо ты как бука? Уже полдня прошло, а мы до сих пор как какие-то приличные ледя. – Ты не ледя, ты бес. – Эт да. А ты? – Хитрюга прекрасно знал, как я не люблю все эти высокородные расшаркивания, хотя дед имел пожалованный императором титул маркиза, которым никогда не пользовался, а матушка, будучи дочерью генерала Легиона, в своем мире считалась княгиней. – А я – личный помощник господина Киршина, большого начальника из серьезного ведомства. И это обязывает вести себя соответствующе. – И чо теперь? – Томми перевел на меня возмущенный взгляд. – Не шалить, что ли?! – На работе – нет. Потерпи до выходного, осталось всего два с половиной дня. – Я ж помру! Вот прям щас в течение часа возьму и помру! – Постарайся удержаться от этого необдуманного шага, – я тепло улыбнулась бесенку и ласково почесала его за ушком, – потому что на ужин у нас шоколадный пудинг. – Ковар-р-рная! – Глазки бесенка алчно блеснули, и мордочку облизал длинный раздвоенный язык. Даже несмотря на то, что сейчас малыш был сыт, он не сумел удержаться от соблазна дожить хотя бы до вечера. – Ладно, уговорила. Но хотя бы ночью можно пошалить? – Посмотрим. Я не стала говорить категоричное «нет», потому что прекрасно знала природу беса: запретить тому шалить на столь долгий срок – крайне необдуманное решение. Лучше уж позволить, но под своим контролем. Кстати, почему бы и нет? Если я закончу работу в положенный срок, то у нас останется еще уйма свободного времени. Пока я ела, в столовую вошли еще несколько мужчин, один даже приветливо мне кивнул, но подсаживаться не стал, сев со своими коллегами. Кивнула и я, ответив вежливостью на вежливость, не собираясь необоснованно задирать нос. Остальные пока лишь присматривались, предпочитая делать это издалека и исподтишка. Ну и пусть, какое мне до них дело? С момент нашего разговора с Киршиным прошло чуть больше часа, но после обеда мне решительно нечем было себя занять, и я поднялась в свой кабинет. По дороге встретила миссис Хрипкинс, с невозмутимым лицом прошедшую мимо, словно я была невидимкой, и с осуждением качнувшую головой. А вот это зря. Надеюсь, ей хватит благоразумия не испытывать мое терпение. И рада бы не общаться с нею вовсе, но именно от нее сейчас зависело, как быстро я получу необходимую информацию, чтобы ее обработать. А в кабинете меня ждал сюрприз: папка с документами по моему запросу. Сначала бегло пролистала, убеждаясь, что это именно то, что я просила, после чего одобрительно кивнула и подумала, что секретарь умнее, чем кажется. Что ж, неплохо. Ну и что тут у нас? На вдумчивое изучение всей предложенной документации ушло больше трех часов, но я была собой довольна, исписав пометками и рекомендациями по изменению условий содержания и питания больше десяти листов. Всего в зверинце содержалось больше тысячи видов монстров, это около трех тысяч особей. Многие из них были представлены в единственном экземпляре, как та же призрачная гончая, но вот, допустим, пауков-чернушек имелась целая стая. В основном у меня не было претензий к нынешним условиям содержания и питания большинства монстров, потому что в Бездне условия для проживания оставляли желать лучшего, но в двадцати трех случаях требовалось исправить некоторые нюансы, а еще в двух – внести кардинальные изменения. Свои наблюдения по гончей я выписала отдельно, надеясь именно в этом получить полную поддержку и понимание. Осталась сущая мелочь – дождаться Киршина и настоять на своем. Возможно, ведомство не так сильно заинтересовано в разведении фосфорниц, чтобы создавать для них искусственную пещеру с повышенной температурой и сухостью, но, насколько мне известно, именно из их сброшенных во время линьки шкурок делают фосфорин – ценный ингредиент для особого рода исследований в области химии. Все может быть. Я не поленилась и отдельно выписала собственные размышления на тему того, чем полезны те монстры, ради которых придется немного опустошить бюджет, но посчитала это немаловажным. Ведь зачем-то их тут всех держат. Не ради галочки же, право слово! К тому же Киршин наверняка в курсе темы моей дипломной работы, так что вряд ли удивится. Вот только где он сам? На часах, висящих над дверью моего кабинета, значилось уже без пятнадцати пять, когда амулет связи с начальником мягко завибрировал и мелодично пиликнул. Весь день я проносила его в нагрудном кармане пиджака, который сейчас висел на спинке стула, так что всего через пару секунд мягко сжала амулет в ладони и услышала: – Мисс Дарх, в мой кабинет. Сеанс связи оборвался, а я тихо хмыкнула себе под нос и качнула головой – тон у начальства был крайне недовольным. Что там у него опять случилось? Надеюсь, со мной это никак не связано? Сегодня вновь было очень жарко, даже несмотря на открытое окно, и то, что оно выходило на рассветную сторону и сейчас находилось в тени. Я подхватила бумаги, не стала надевать пиджак и поторопилась к шефу. Чем бы он ни был рассержен, пусть знает – я задание выполнила. В приемной прошла мимо миссис Хрипкинс, но не молча, а доброжелательно учтя ее профессионализм: – Спасибо за предоставленные документы, вы мне очень помогли. Краем глаза отметила, как женщина горделиво приосанилась, и, вежливо стукнув в дверь начальника, вошла к нему. Кабинет Киршина был куда больше моего, но обставлен схожим образом: рабочий стол с креслом, множество шкафов с документацией, кожаный диван и пара кресел для отдыха, а так же второй стол с рядком стульев для совещаний. У дальней стены виднелась еще одна дверь, возможно, санузел или индивидуальная комната отдыха. Сам шеф, как и положено, восседал за столом. Когда я вошла, он уже вовсю прожигал взглядом дверь, а когда приблизилась, то увидела, что он куда злее, чем мне показалось по амулету связи. Не чувствуя за собой никакой вины, я замерла, не доходя до его стола около метра, и вежливо поинтересовалась: – Вызывали, господин Киршин? Начальник глянул на меня так, словно я должна была начать с извинений и едва ли не коленопреклонения. Отрывисто дернул головой, предлагая присесть, но когда я протянула ему бумаги, предлагая изучить, не удержался и рявкнул: – Сядь! – Злой мужик – голодный мужик, – многозначительно пискнул бес, топчась на моем плече. – Шеф, вы обедали? – Обедал, – рыкнул Киршин, переключая свою злость на беса. Но тот уже поймал волну, и его оказалось не так-то просто сбить с мысли. – И десерт? – Какой в Бездну десерт?! – Сегодня в столовой давали вишневый пирог, запеканку, кексы с цукатами и рогалики с клубничной начинкой, – поддержала я Томми и, когда побагровевший взгляд Киршина вновь метнулся ко мне, пожала плечами. – Но, думаю, ситуацию это не спасет. Что случилось? – Вы… – Кажется, начальник с трудом удержал ругательство, вместо него шумно выдохнув сквозь стиснутые зубы. – Вы случились, мисс Дарх! Какого демона вы заходили в клетку гончей?! Вместо оправданий я недовольно сузила глаза, смерила шефа неприязненным взглядом и глухо поинтересовалась: – Вы следили за мной? Начальник отчетливо скрипнул зубами, но не ответил, продолжая жечь меня гневным взглядом. – Разве мы не договорились, что я полностью свободна в своих действиях, касающихся моих подопечных? Киршин долбанул кулаком по столешнице так яростно, что стоящая на краю кружка с остатками чая подпрыгнула и задребезжала о блюдце. Сам полудемон приподнялся со своего места и подался вперед. – Вы издеваетесь, мисс Дарх?! Или желаете умереть столь эксцентричным способом? Вы понимаете, что своим безрассудством ставите под удар не только себя, но и все ведомство?! Киршин кричал, обвиняя меня в некомпетентности и просто бабьей глупости, а я думала. Уйти или остаться? Плюнуть на эту истеричку в брюках или попытаться объяснить? Зарыть свою мечту, написав заявление об увольнении в первый же день, или немного потерпеть? Ну а вдруг он умеет быть адекватным? И тут он начал менять ипостась… Я даже отвлеклась от своих безрадостных мыслей, во все глаза уставившись на начальника, чья кожа начала стремительно темнеть и покрываться броней. Пиджак затрещал по швам, не выдерживая давления бугрящихся под кожей мышц, волосы непостижимым образом втягивались под кожу, исчезали брови и ресницы, черты лица грубели, а радужка меняла цвет на багровый. – Офигеть… – озвучил мои собственные мысли Томми. – Вот это класс! – И все-таки надо было съесть десерт, – задумчиво отметила я, спокойно глядя в полыхающие пламенем Бездны яростные глаза шефа. – Вы абсолютно зря волнуетесь, я знала, что делаю. И если вы сейчас успокоитесь и возьмете себя в руки, то объясню причину своей уверенности. Если это вас действительно интересует. Если же нет, то меня совершенно не затруднит написать заявление об увольнении, чтобы избавить вас от ненужных волнений. Ваш ответ, господин Киршин? Полудемон минут пять смотрел на меня так, словно лишь чудо удерживало его от убийства. Мрачно, грозно, тяжело. Когда мне это начало надоедать, и я погромче вздохнула, Киршин медленно сел на место, тяжело привалился к спинке кресла, закрыл глаза и… не торопясь, вернул себе человеческий облик. На этот раз все происходило в обратном порядке: броня таяла, кожа светлела, волосы отрастали, черты лица смягчались. Не открывая глаз, Киршин нажал кнопку вызова секретаря и мрачно буркнул: – Азалия, кофе мне и что-нибудь из буфета. – Косо взглянул на меня, но я отрицательно качнула головой, не желая тратить время на еду. Между прочим, уже почти пять, а кое-кто будто этого не замечает.