Мамочка, что же я натворила?! – Итак… – чинно заговорил отец, когда мы поужинали, и обманчиво расслабленно откинулся на спинку стула. – Можно поздравить тебя с должностью младшего научного сотрудника? – Не-а. – Я весело сверкнула глазами. – Я провалила собеседование. – Тогда с чем тебя поздравить? – поправился умный папа. – Меня взяли на должность первого помощника руководителя демонического сектора, – отчеканила я, с удовольствием наблюдая, как вытягиваются лица предков. – Здорово? На кухне повисло шокированное молчание, и лишь через несколько минут дед сомневающимся тоном уточнил: – Селин, это не шутка? – Какие уж тут шутки, – усмехнулась я. – Видели бы вы лицо моего начальника, когда я первая заявила, что мы не сработаемся. Думаю, именно тогда он понял, что лучшей кандидатуры ему не сыскать. – Как его зовут? – напряженно поинтересовался отец, очень подозрительно переглядываясь с дедом. – Кристиан Киршин. Если бы я не знала этих двоих очень хорошо, то решила бы, что они расстроились: отец нахмурился, а дед недовольно хмыкнул. Но так же хорошо знала я и то, что они не станут меня отговаривать. А вот поделиться ценной информацией… Вполне. – Вы с ним знакомы? – Не близко. – Это ответил отец, не прекращая хмуриться. – Он полукровка, как и ты, но демон – его отец. Из лазутчиков-разведчиков Девятого разлома. Киршину тридцать четыре, мать – фрейлина ее величества. Воспитывался дядей, в юности делал карьеру военного. Около десяти лет назад произошел некий загадочный инцидент, после которого Кристиан переквалифицировался в демонолога. Слывет вспыльчивым и неуживчивым типом, но коллеги-демонологи по праву считают его одним из лучших. Тройной стазисный кокон призыва демонов класса «С-5» – его разработка. Заметь, не единственная. Значит, будешь теперь работать с ним… – Возможно. – На меня вопросительно взглянули оба предка, и я пояснила: – Выбила себе месяц испытательного срока. Будет время присмотреться к нему получше, и если пойму, что нервы дороже, то уволюсь тем же днем. – Тут я не выдержала и мечтательно закатила глаза. – Видели бы вы их зверинец! Он… просто шикарный! Простите, не могу сказать больше – дала подписку о неразглашении. Но я в него уже влюблена! – Что ж, тебя и правда можно поздравить, – по-доброму улыбнулся дед, но морщинки в уголках его глаз уже обозначили грусть. – Не забывай там о нас. – Ой, ну вот ты скажешь тоже! – Я не удержалась на месте и подскочила к деду, обняв за шею. – Куда вы без меня? Меня хоть и поселили в ведомственной квартире, но я выбила один еженедельный выходной с разрешением посещать любое место. Угадай, куда я буду приезжать и кто будет баловать меня своими тыквенными пирогами? А? То-то же! Взглянула на отца, сидящего напротив, поймала его скупую, но такую родную и теплую улыбку, подмигнула и, пока не расчувствовалась окончательно, бодро заявила: – Ну все, я собираться. Как закончу – ждите внизу, отправитесь со мной провожать! Несмотря на четкий план, сборы затянулись. Хотелось взять все и сразу, но единственный чемодан банально не вмещал в себя все необходимое. Даже с учетом трех дорожных сумок, куда я рассовала собственные наработки. И это я даже пятую часть не упаковала! До сегодняшнего дня я еще ни разу никуда надолго не уезжала, так что сейчас разрывалась между здравым смыслом и желанием. А ведь может так оказаться, что я и дня не продержусь. Что тогда? Собирать вещички снова? Эта мысль немного отрезвила, и я заново перебрала вещи, действительно взяв лишь самое необходимое на первую неделю. Итог: все те же три дорожных сумки и едва закрывшийся чемодан. Но закрывшийся, и это уже победа! Обвела последним внимательным взглядом комнату, кивнула собственным мыслям, подмигнула отражению, одетому во все тот же деловой костюм, что и днем, и одну за другой спустила сумки вниз. Отправила мысленный сигнал Хьюго, уведомив, что мы переезжаем, шикнула на излишне суетящегося Томми и громко оповестила дом: – Я готова! Отец с дедом вышли из кухни один за другим, словно только этого и ждали. Я немного опасалась, что они будут против моего внезапного отъезда, но оба выглядели спокойными и сосредоточенными, словно я отправлялась на очередной экзамен в академию, а не переезжала от них в ведомственную квартиру. Без лишних слов подхватили сумки, возложив на меня обязанность портальщика, и мы, дождавшись Хьюго, шагнули в зыбкое марево. Ну, здравствуй, столица! На этот раз я к тебе надолго! По дороге к моему будущему месту жительства я более подробно ввела предков в курс дела, и по здравому совету отца, который куда чаще нас добровольно брал на себя обязанности «Снабженец», по пути мы накупили и продуктов. Не очень много, лишь самое необходимое, но без чего я не смогла бы даже позавтракать с утра. Сам дом оценили оба. Сначала снаружи. Дед вполголоса отметил наличие множества охранных артефактов и защитных плетений, вмурованных в основание и стены дома, отец скользнул одобрительным взглядом по приветливо кивнувшему нам Винсенту, и мы поднялись наверх. Первым в квартиру вошел Хьюго. Молнией обежал все помещения, вернулся, с умным видом кивнул, одобряя хоромы, и замер в прихожей лохматым изваянием. В своей «очеловеченной» ипостаси, которую обеспечивал созданный дедом ошейник-артефакт, Хьюго напоминал упитанного волкодава. Чуть приземистее, чуть шире, шерсть чуть темнее, отчего закрадывались сомнения в его чистокровности, но при этом намного умнее любой «нормальной» собаки. Пока отец заносил сумки в гостиную и оценивал виды из окна, я разбирала продукты на кухне, а дед старательно изучал элементы защиты, наложенные на квартиру. Неторопливо, вдумчиво, со знанием дела. Под конец мы все собрались в прихожей и… – Ну что, Селин, в добрый путь? Первым свои объятия распахнул дед, и я с удовольствием прильнула к любимому предку. Крепко обняла, подставляя щеку для поцелуя, и немного судорожно вздохнула. Нет, не расплачусь! Я сильная, я сдержусь! Вторым я обняла отца. Вдохнула знакомый с детства аромат любви и надежности, выдохнула охватившее меня напряжение и подняла к нему лицо. – Как же ты выросла… – тоном, словно сам себе не верил, пробормотал папа. – Своя работа, своя квартира… – И гордо закончил: – Какая же ты у меня молодец. – Что воспитали, то и выросло. – Я не упустила шанса похвалить всех нас и улыбалась во весь рот. – И вообще, хватит смотреть на меня, как на смертельно больную! Я всего лишь нашла работу, а через три дня нагряну с проверкой, какой бардак вы учудите без меня! Так что смотрите мне там! Баб посторонних не водить, самогонку с мужиками не распивать, яблочные огрызки по углам не прятать! Все поняли? – Так точно! Обменявшись поцелуями, наставлениями и заверив друг друга, что в случае необходимости я свяжусь с предками в ту же секунду, мы распрощались окончательно. Отец с дедом ушли, я закрыла дверь… И растерянно осмотрелась. Квартира. Моя первая квартира. До сих пор не могу в это поверить! Остаток вечера я посвятила разбору вещей и общению со своими питомцами. Томми интересовало все: от вида за окном до внешности Киршина, от наличия свободного времени на работе (на шалости, естественно!) до количества сотрудников в секторе. Хьюго снисходительно внимал беспрерывному щебету беса, от себя добавив, что за возможность «высочайшего» дозволения изучить свои способности будет требовать поставить его на довольствие. А ведь и правда! Почему бы и нет? Ест гончая не слишком много, а в масштабах зверинца – и вовсе капля в море. А еще я намекнула своему охраннику, что если он будет хорошим мальчиком, то познакомлю его с перспективной девочкой. Хьюго мог обмануть своей равнодушной мордой кого угодно, но не меня, свою хозяйку. Уж я-то хорошенько рассмотрела, как нетерпеливо дернулся его хвост, заинтересованно блеснули глаза, и раздался преувеличенно равнодушный зевок. Ага! Заинтригован?! То-то же! – Мальчики, а не поспать ли нам? – задала я риторический вопрос ближе к полуночи, томно потягиваясь на широкой кровати, застеленной моим любимым постельным бельем «черное в серебряную звездочку». – Чур, не храпеть и на улицу без меня не ходить. Не летать и вообще – носа не казать. Томми, тебя особенно касается. Понял? – Ой, да что я там не видел?! – возмущенно расфыркался бес, расхаживая по подоконнику приоткрытого окна и с любопытством изучая задний двор дома с видом на юркую речку. Одну из десятка, рассекающих столицу с запада на восток. Весна в этом году выдалась затяжной, но уже вторую неделю мая стояла теплая погода, обещая жаркое лето. Чтобы проветрить квартиру от нежилого запаха, я пооткрывала все окна, запуская в комнаты не только свежий воздух, но и вечерние лучи закатного солнца. За день воздух так сильно прогрелся, что я решила не закрывать окна, а оставить их открытыми. Лишь задернула шторы в спальне, чтобы не мелькать перед любопытными (а они есть везде) своим домашним нарядом, состоящим из укороченных шорт (сама сшила, взяв за основу брюки и укоротив их вчетверо) и свободной рубахи. В отличие от большинства девушек, которых воспитывали матери, бабушки, а то и гувернантки, я всю жизнь прожила под неусыпным контролем двух суровых мужчин и в повседневной жизни отдавала предпочтение простым добротным вещам, которые включали в себя многие элементы мужского гардероба. Рубашки, брюки, шорты – в них было куда удобнее рукодельничать, прибираться, бегать, прыгать и дурачиться, чем в длинных юбках и кружевных блузках. Предки никогда не ущемляли меня в правах на женское начало, даже, наоборот, – поощряли, когда я одевалась, как «настоящая» девушка, но мне самой это было не нужно. К тому же демон-учитель в свое время не один урок посвятил тому, чем во всех мирах отличаются мужчины от женщин, что бывает, когда просыпается либидо, как этим пользоваться в своих целях и куда бить, если что-то пошло не так. Многие мои сверстницы, с которыми я одновременно окончила академию, были помолвлены и не раз бегали на свидания, а то и вылетали из ее стен прямиком в нежные руки повитух, я же до сих пор не интересовалась данной стороной жизни. Демоны живут куда дольше людей, и способности (в том числе и взросление) полукровок во многом определяются тем, кто из родителей передал отпрыску большую часть доминантных генов, так что не было ничего удивительного в том, что фактически в некоторых аспектах я еще не выросла. Да и о чем тревожиться? Мне всего двадцать, впереди бесконечно долгая жизнь, и нелепо тратить ее на пустые переживания, бесперспективные свидания, нелепый слюнообмен и бессмысленные фрикции, основное назначение которых – оставить потомство. Мне всего двадцать! Какое потомство?! Так что нет, с этим пока без меня. «Во сколько подъем?» – деловито уточнил Хьюго, когда я выключила свет и сладко зевнула, обняв подушку с ароматом лаванды, которой всегда перекладывала постельное белье после стирки. – В шесть, не позже. «Будет сделано, хозяйка. Сладких снов». – Сладких снов, мальчики. И пусть новый день принесет нам только радость. Из-за того, что решил лично заняться трудоустройством и размещением своей новой помощницы, пришлось надолго задержаться в лаборатории, подбивая итоги дня и составляя примерный план работы на завтра. Дурное утреннее настроение давно кануло в небытие, личность Селин интриговала, необычные питомцы будоражили воображение, а точное понимание того, что девчонка умолчала куда больше, чем озвучила, настраивало на рабочий лад, как ничто иное. Он раскусит эту пичужку! Разгадает все ее тайны! Вытрясет из ее мелкого тельца все знания и умения! Изучит, запротоколирует, воспользуется и… В этом месте фантазия Кристиана почему-то давала сбой, и перед глазами вставала ладная фигурка мисс Дарх, затянутая в брючки и приталенный пиджак. Интересно, какое белье носит эта девица? В чем разгуливает по дому? В чем придет завтра? Он не заметил на ее лице косметики и не уловил аромата духов, но и без этой мишуры девчонка выглядела симпатичной. Особенно когда не изображала деловую неприступность и возмутительную в ее юные годы компетентность. Наверняка дед с отцом расстарались, а может, и мать приложила руку. Иначе откуда у этой пигалицы личный бес-искуситель и адская гончая? Подобных питомцев даже герцоги иной раз позволить себе не могли! Это же не только выследить и поймать, это еще обучить, привязать и добиться идеального послушания! Нет-нет, эта девчонка (и ее питомцы конечно же!) теперь никуда от него не денется. И если придется вести себя по отношению к ней вежливо и не повышать голоса даже не в самые простые моменты, он справится. Он всегда справляется. Интересно, она уже легла? Шел первый час ночи, а сна все не было. Кристиан вышел на балкон и всмотрелся в соседние окна. В столь позднее время в них не горел свет, но это еще ни о чем не говорило. Интересно, что бы она сказала, если бы сразу узнала, что они соседи? Наверняка ничего хорошего. А может, наоборот, – не придала бы значения. Он не заметил в ее взгляде того интереса, который обычно возникает у большинства женщин при виде его. Сдержанное любопытство, даже легкое одобрение (особенно когда он сменил ипостась и оделся), но не более. Это даже немного задевало, но не сильно. Он не обязан нравиться всем, а подчиненные так и вовсе считают его извергом. Интересно, какое мнение составила о нем Селин? Было бы любопытно узнать всю правду. А еще рассмотреть получше ее саму. Впрочем, у него будет время этим заняться. Как минимум – весь завтрашний день. Глава 4