– Не жадничай, – нравоучительно буркнул бес. – Мне нада, у мня нервы. Я сегодня у сплетников в кабинетах шалил, лавовых мокриц подбрасывал, одежку пачкал, в туфли га… хм… метил. – Косой взгляд на шефа, который усиленно делал вид, что ничего не слышал. – И эта… Если к полуночи не вернешься, я все предкам расскажу. Маленькая ты еще без нас по всяким подозрительным мужикам по ночам шастать. Поняла? Или передумала не размножаться? А, мать? – И пытливо прищурился. Киршин заинтересованно склонил голову, но я бессовестно проигнорировала его вопросительный взгляд и строго отчеканила: – Никаких внеплановых размножений. Мы с господином Киршиным едем на деловую встречу. Вернемся сразу, как закончим. А ты поменьше о ерунде думай, я уже достаточно взрослая, чтобы сама решать, когда гулять и с кем. Все, жуй булочки. Я запустила питомцев к себе в квартиру, убедилась, что окно открыто, а в миске у Хьюго есть вода, после чего прихватила из спальни заколку для волос, вернулась к шефу, и мы спустились к уже ожидающему нас кебу. Судя по эмблеме на дверце, за нами прислали ведомственный транспорт, словно беспокоились, как бы мы не саботировали визит окончательно. Возничий своей выправкой подозрительно походил на военного, а возраст около сорока не позволял думать, что он в отставке. Окинула его недоверчивым взглядом, но Киршин поздоровался с мужчиной, назвав его по имени, и я расслабилась. Все-таки удобно иметь шефа, который всех знает. И наверное, даже можно ненадолго смириться с тем, что он носится со мной как с писаной торбой… Но временно! Пока сама со всеми не перезнакомлюсь и не пойму, надо ли мне это вообще. А то, может, правы предки, и лучше продолжать отшельничать в нашем уютном доме вдали от всех этих министров и руководителей. Район, куда мы приехали, отличался роскошными особняками, принадлежащими самым богатым людям столицы. Немного удивлял выбор места, словно мы ехали к кому-то домой, но Киршин молчал, а я вопросов не задавала, предпочитая успокоиться и отдохнуть перед встречей с важными шишками. Как бы то ни было, я действительно немного волновалась, искренне не понимая, что им всем от меня нужно. Киршин ведь упомянул, что уже составил отчет по родам. Что еще? И ладно бы меня вызвал к себе руководитель бестиариума (в рабочее время!), но нет! Зачем-то собрали полномасштабный совет, с трех часов заседают, а им все мало! Нет, не понять мне этих министров. Наконец мы приехали, остановившись у крыльца двухэтажного особняка, фасад которого был выложен белым камнем, а темно-коричневая крыша пряталась в темноте ночи. Яркие фонари выгодно подсвечивали архитектурные элементы дома: строгие колонны, белоснежную полукруглую лестницу и балкончики, но все равно здание выглядело довольно строго. Ну и где мы? – Идем. – Киршин потянул меня за собой, не позволяя рассмотреть подробности, но счел нужным кое-что пояснить. – Это дом графа Элроя Мюррея, начальника спецподразделения. Затянувшееся из-за твоего сна совещание было решено продолжить у него дома. Что ж, должна признать, что у графа хороший вкус. Мне нравится его дом. Интересно, каков сам граф? Дверь особняка нам открыл дворецкий в ливрее и без каких-либо вопросов проводил в кабинет, располагавшийся на первом этаже в глубине дома. Пока шли, я успела окинуть оценивающим взглядом интерьер и констатировала, что он так же строг, но элегантен, как и фасад. Много светлого, почти нет декора, а тот, что есть, – темных оттенков и лишь подчеркивает классический стиль обстановки. Почему-то мне кажется, что хозяин дома – холостяк, либо его супруга крайне чопорная леди. Кабинет, куда нас привели, оказался более темным, чем холл и коридор, из-за мебели из облагороженного магией палисандра: книжные шкафы, кресла и конечно же массивный стол хозяина кабинета. Был и камин, выложенный из темно-красного камня, который прекрасно сочетался с мебелью. Ну и, естественно, в кабинете были люди. Как только мы вошли, я бегло осмотрела всех, отметив, что присутствующих, занявших почти все кресла и стоявших полукругом у камина, на одного человека больше, чем обещал шеф. И даже сразу опознала «лишнего», задержав на нем взгляд на пару секунд дольше, чем на остальных. Ну и что тут забыл император? Вообще-то мы так не договаривались! Глава 17 – Ну наконец-то! – воскликнул один из них и энергично всплеснул руками. – Уже думали, не дождемся! Киршин, а вы не торопились! Вам не стыдно заставлять нас ждать? – Мы задержались из-за меня. – Я спокойно встретила пронзительный взгляд карих глаз, подумав, что мужчина лет пятидесяти с поплывшей фигурой в районе талии вряд ли из военных и точно не руководитель бестиариума, а значит, скорее всего, советник императора. Но это не дает ему права кричать на моего начальника. – Я была голодна, и требовалось переодеться. Кстати, здравствуйте. Польщена приглашением, но все же отмечу, что вы выбрали не самое подходящее время. Я смотрела на советника, но говорила для всех, давая понять, что никакие высокие статусы и титулы не отменяют элементарных норм вежливости. Требовать меня на ковер в половине одиннадцатого ночи субботы без какого-либо повода (ну не война же началась в самом-то деле!) крайне бестактно даже для императора. – Мисс Дарх, – ко мне обратился другой мужчина. Ближе к шестидесяти и с идеальной выправкой военного, которую было видно даже в сидячем положении. Легкая седина в темных волосах, породистое лицо и спокойный взгляд человека, который осознает всю свою власть и силу. – Простите нас за эту вопиющую бестактность, но дело действительно государственной важности. Присядьте, прошу. Мы с шефом расположились в двух свободных креслах, но так уж получилось, что мне предложили сесть практически в центре между императором и седовласым военным, а вот Киршину досталось место с краю. Сразу подумалось о том, что нас разделили специально и тем самым собираются оказать на меня давление. Но зачем? Ох и не нравится мне все это… – Кстати, позвольте представиться. Граф Элрой Мюррей, – продолжил говорить мужчина, предложивший мне сесть, и я мысленно кивнула своим предположениям. Все верно, это и есть хозяин дома. – Начальник спецмагподразделения «Альфа» и хозяин этого дома. Одного за другим Мюррей представил мне и остальных, начав с императора Валериана Третьего и закончив господином Даймоном Крисби, начальником тайной канцелярии. Всем мужчинам было от сорока до шестидесяти (самым старшим оказался граф, а самым молодым – император), и все без исключения рассматривали меня так, словно желали препарировать и выяснить, какова я изнутри. Даже император Валериан, привлекательный русоволосый мужчина сорока трех лет, не скрывал своего интереса, хотя никогда не предполагала, что монарх опустится до такого откровенного проявления эмоций. Он же император, в конце концов! Но здесь и сейчас почему-то выглядел как обычный человек. Даже одет был, как большинство присутствующих, снявших камзолы, сюртуки и пиджаки. Правда, император все же отличился, закатав длинные рукава белоснежной рубашки до локтей. Когда с представлением было покончено, господин Мюррей предложил мне напитки и закуски, но я согласилась лишь на воду, предчувствуя, что вскоре она мне понадобится. Или сухое горло промочить, или просто паузу взять. Чем дальше, тем больше мне не нравилась эта высокородная компания, и даже присутствие шефа не спасало. Он, как и я, для этих господ был обычным служащим. Но вот наконец слуга принес мне воды, и господин Мюррей, любезно улыбнувшись, решил перейти к сути дела. – Мисс Дарх, думаю, стоит опустить долгое вступление. Опыт прожитых лет позволяет мне неплохо разбираться в собеседниках, и я вижу, что вы умная и ответственная девушка, для которой излишни все эти хождения вокруг да около. Из отчета господина Киршина нам стало известно, что вы взяли шефство над призрачной гончей и успешно проконтролировали роды. Подумать только: пятеро щенков, и все живы, включая мать… – Мюррей не произнес, но в его глазах я без труда прочла продолжение «и вас». – Скажите, как вы узнали, что действовать необходимо именно так, а не иначе? Чем руководствовались, когда обустраивали новый вольер и изменяли режим питания? И как в конечном итоге сумели расположить к себе столь грозного хищника, как призрачная гончая? – У меня были очень хорошие учителя, – ответила я скромно, ни капельки не кривя душой. – Но, позвольте, насколько нам известно, вы обучались на дому, – вмешался начальник тайной канцелярии, худощавый брюнет лет пятидесяти с неприятно пронзительным взглядом. – Все верно. – Я спокойно кивнула, будто мне совершенно нечего было скрывать. – Мой отец Андреас Дарх. Думаю, вам известно, что он один из самых опытных демонологов страны. – Я дождалась кивка. – Он настоял на домашнем обучении и не только лично подбирал литературу, порой заимствуя уникальные книги у своих знакомых, но и сопровождал меня в прогулках по Зачарованному лесу, где мы вместе с ним закрепляли пройденный материал практическими занятиями. Вам ведь наверняка известно, что наш дом стоит на самой границе Зачарованного леса. Я дождалась повторного кивка и сочла вопрос исчерпанным. Не буду же я уточнять, что все это началось, когда мне исполнилось семь, и закончилось в пятнадцать. Потому что то, что началось после пятнадцати, никому знать нежелательно. Особенно этим пронырам. А вот интересно, шеф сдержит свое слово? Еще и тетради мои у него… Понятно, что если надавят и пригрозят, тогда смысла отпираться нет, но не хотелось бы делиться с общественностью этим фактом своей биографии. – Хотите сказать, что у вас уже был практический опыт общения с беременными призрачными гончими? – продолжил свои подозрительные расспросы Мюррей. – Что вы! Нет, конечно. Откуда? Тут скорее больше интуитивный подход. По большому счету гончая всего лишь собака. – Я наивно улыбнулась, оценив различную степень изумления на мужских лицах, и скромно добавила: – Из Бездны. Но каким бы жутким ни был монстр, он всего лишь животное. А все без исключения животные при должном подходе не только подчиняются инстинктам, но и поддаются дрессуре. Мюррей странно хмыкнул и бросил пытливый взгляд на моего шефа, а господин Крисби, начальник тайной канцелярии, недовольно качнул головой. Остальные тоже проявляли различные эмоции, но именно эти двое виделись мне самыми опасными собеседниками. Они умели спрашивать, слушать и делать выводы. И, кажется, уже сделали. – Мисс Дарх, а вы действительно очень необычная девушка, зря я не верил слухам, – доброжелательно улыбнулся Мюррей. – Не хотите сменить должность? – Нет, спасибо, – ответила я быстрее, чем он продолжил. – И даже не желаете услышать на какую? – с притворным удивлением все же произнес граф. – Если необходимо, можете озвучить, но мой ответ останется прежним. – Я недовольно поджала губы. – Мне нравится то, чем я сейчас занимаюсь. Полностью устраивает зарплата, коллектив и начальник, так что не вижу ни единой причины что-либо менять. – И все же позвольте озвучить. – Мюррей понимающе усмехнулся, словно подслушивал все мои мысли и точно знал, о чем я думаю, даже раньше меня. – Вы не мечтали о собственном исследовательском центре? Вам как перспективному демонологу, уже успевшему проявить себя на примере гончей, без труда выделят грант на любые исследования. Вы сможете заниматься, чем хотите. С абсолютно любыми монстрами, которых довольно часто ловят наши сотрудники в районе великого Девятого разлома. Думаю, вам, как никому другому, известно, что именно на местах недавних разломов можно встретить тех монстров, которых больше нет нигде. Что скажете, мисс Дарх? – Скажу, что вы очень любезны, господин Мюррей, – я даже не пыталась улыбаться, понимая, что сфальшивлю, – но мой ответ останется прежним. Я не настолько амбициозна, как вы могли подумать, и меня вполне устраивает демонический сектор Императорского заповедного бестиариума. Господин Киршин и так, невзирая на все мои возражения, назначил меня своим личным помощником, так что в профессиональном плане мне еще расти и расти, чтобы для начала оправдать его ожидания. – Вы отвратительно несговорчивы, мисс Дарх, – с нескрываемой досадой качнул головой граф и обратил внимание на моего шефа. – Кристиан, как ты с ней работаешь?! Киршин молча развел руками, но я успела заметить промелькнувшую в глазах иронию. Кажется, он радовался тому, что окружающим со мной непросто. Нет, все-таки мой шеф тот еще… бес! После моего категоричного отказа Мюррей задал еще несколько вопросов о том, чем конкретно я собираюсь заниматься в ближайшие годы, на что я справедливо отметила, что по большому счету решать это не мне, а начальнику, но как минимум в ближайшие полгода все мое внимание будет посвящено гончей и щенкам. Мюррей скупо похвалил и как бы вскользь отметил, что все без исключения щенки уже забронированы, так что мне придется хорошенько постараться, чтобы оправдать оказанное доверие. Вот тут я не удержалась и ответила резковато: – Господин Мюррей, в первую очередь я оправдываю доверие призрачной гончей. Вы можете думать обо мне что угодно, но я слежу за здоровьем и благополучием вверенных мне питомцев не для вас и даже не для себя, а для них самих. Может, они и монстры в вашем понимании, вся ценность которых лишь в возможности использовать их в корыстных целях, но зачастую именно монстры куда честнее в своих желаниях и привязанностях, чем люди. Они доверились мне, они зависят от меня, но это не дает вам права давить и требовать невозможного. И если уж говорить начистоту, то я до сих пор не понимаю, зачем меня сюда позвали. Я устала, у меня истощен магический резерв, который пришлось повторно потратить на лечение призрачной гончей, и, в конце концов, я просто хочу спать, а не оправдывать оказанное доверие в двенадцатом часу ночи в присутствии самых высокопоставленных лиц страны! Я не заметила, как начала заводиться всерьез, хотя поначалу хотела ограничиться более кратким ответом. Несмотря на прохладу, стало жарко, душно, тесно… А еще эти индюки напыщенные! Да что им всем от меня надо?! Я ведь просто хочу спокойно работать! Заниматься любимым делом! Нет, вызвали! Расспрашивают! А вот не хочу! Не буду! В какой-то момент стало особенно невыносимо, и промелькнуло осознание, что это ощущение тесноты мне знакомо, но дальше развиться мысль не успела. – Селин! Киршин буквально выхватил меня из кресла и дернул на себя, кладя на обнаженную часть груди свою неестественно ледяную руку. – Селин, нет. Успокойся. Тебе нельзя оборачиваться. Слушай мой голос. Дыши. Закрой глаза и слушай только меня. Все хорошо. Никто не желает тебе зла. Дыши… И я дышала. Глубоко вдыхала, медленно выдыхала и неприязненно морщилась от мурашек, которые расползались по моему телу от места, где лежала его рука. Она стала для меня якорем. Центром, на котором я зафиксировала внимание, и постепенно успокоилась. Поняла, что только что действительно едва не сменила ипостась, мысленно дала себе оплеуху за неуместный невроз и медленно открыла глаза. Поняла, что снова нахожусь в центре всеобщего внимания, но на этот раз еще и в весьма провокационной позе: сидя вполоборота на коленях у шефа, тогда как его рука вольготно устроилась поверх декольте. И при этом самым заинтересованным зрителем выглядит император. Какой позор. – Господа, вам не стыдно? – поинтересовалась без особой надежды на положительный ответ, но что странно – смутились все. Министр внутренних дел деликатно отвернулся, а руководитель бестиариума и вовсе слегка покраснел. – Можно мне уже домой? – Мисс Дарх, приношу свои глубочайшие извинения. – Граф выглядел раздосадованным и сам подал мне воды. – Нам известно, что вы совсем недавно обрели вторую ипостась, но я не предполагал, что вы так негативно отреагируете на мои слова. Кристиан прав, вам действительно сейчас ни в коем случае нельзя оборачиваться, учитывая вашу усталость и истощенный магический резерв. Поезжайте домой и не вините нас за желание познакомиться с вами поближе. Вы крайне неординарная личность, и мне жаль, что вы не желаете развить свой потенциал. Всего доброго. Моей гордости хватило, чтобы подняться на ноги и любезно распрощаться со всеми, изобразив нечто вроде книксена лично для императора, но за пределами кабинета мои ноги подкосились и Киршин оказался рядом, как никогда, кстати. Домой я снова ехала у него на руках. Ну и плевать. Зато домой! – Как думаешь, что они вообще от меня хотели? – В темноте кеба было так уютно, а выкать так лениво, что я позволила себе небольшую вольность и обратилась к шефу на «ты». – Если честно, в голове такой сумбур… Еще и император там был. И не стыдно им? А если бы я заикаться от страха начала? – Но не начала же, – усмехнулся Киршин и чуть крепче прижал меня к себе, когда колесо наехало на камушек, и нас слегка подбросило. – Ты вообще вела себя очень достойно. Даже дерзила. А уж как вовремя разозлилась… Шеф тихо рассмеялся, словно это показалось ему забавным. Вот уж точно нет! – И все равно ты большая умница. Спасибо, что осталась со мной. Для меня это очень важно. – Голос Киршина стал непривычно серьезным, оставаясь при этом еще и добрым. Даже ласковым. – Пожалуйста. – Я ощутила странное стеснение в груди и была рада темноте ночи, потому что, кажется, покраснела.