В качестве наглядной демонстрации Скамандрос забросил удочку с увесистой наживкой – ракообразным существом вроде лобстера, четырех или пяти дюймов длиной. Наживка канула в темноту… Скамандрос смотал леску, одновременно считая отметки на витой жилке. На конце лески ничего не было, «лобстер» исчез. – Шесть… семь… восемь. Скорость поглощения нарастает, Государь Артур. – Где находилась Первоначальствующая Госпожа, когда вы последний раз выходили с ней на связь? А Сьюзи? – Обе пребывали в Цитадели, – ответил Скамандрос. – Там теперь штаб-квартира ваших сил по всему Дому, Государь Артур. – Подозреваю, туда теперь непросто попасть, – заметил Артур. – Я имею в виду, посредством Пятого Ключа. Они там, поди, постарались обезопасить Цитадель от происков Леди Пятницы. Думаю, придется нам воспользоваться Невероятной Ступенькой… Доктор Скамандрос покачал головой, и Артур запнулся. – Ах да, вам же нет хода на Ступеньку… Ладно. В покоях Сэра Четверга, то есть теперь в моих, есть зеркало. Можно попробовать! Если не сработает, будем думать дальше. Рванем в Средний Дом или куда там еще, а дальше подъемником! Артур вытащил Пятый Ключ, подержал перед лицом, потом опустил. – В общем… если я сумею открыть проход, как мне взять с собой и вас? Доктор Скамандрос поднял руку, размял пальцы. – Если позволите мне ухватить вас за фалды, меня унесет вместе с вами, Государь Артур. – Тогда держитесь крепче, – посоветовал Артур. – Поехали! Глядя в зеркальце, он попытался вспомнить, как выглядели его покои в Цитадели Четверга. Он помнил кровать под балдахином, столбики с вырезанными на них батальными сценами. Еще там стояли платяной шкаф, стул, на котором его подвергали ритуальному бритью, и… да! – зеркало, высокое зеркало в бронзовой раме. Там, в углу! Если представить, что зеркало – это окно, то, выглянув из него, можно будет увидеть кровать, дверь, картины на стенах… И он постепенно начал видеть свою цитадельскую спальню, хотя картинка во многом оставалась размытой и туманной. Артур не сразу, но сообразил: зеркало оказалось частично завешено покрывалом. Все-таки он решил, что комната была видна в достаточной степени, чтобы Ключ смог отправить его туда. – Пятый Ключ, доставь меня… – нас! – в мою комнату в Цитадели Великого Лабиринта! В этот раз миновать дверь, вырисованную белым светом, оказалось сложнее. И перемещение выдалось не мгновенным. Артуру пришлось не просто тянуть за собой доктора Скамандроса, а всем телом ломиться против некоей силы, пытавшейся отбросить его назад. Пришлось мобилизовать все физические и духовные возможности, и все равно мальчик словно бы шел против очень сильного ветра. А потом противодействие вдруг пропало. Артур ввалился в свою комнату в Цитадели, и доктор Скамандрос рухнул ему прямо на ноги. Оба растянулись на полу, Артур еще и въехал головой прямо в деревянное воинство, изваянное на левом столбике монументальной кровати. – Ой! – вырвалось у него. Он ощупал голову, но крови не было. Несколько мгновений, и острая боль отступила, сменившись тупым дискомфортом. – Прошу извинить меня, – пропыхтел доктор Скамандрос, поднимаясь на ноги. – Я ужасно неуклюжий… Но, право, какой завораживающий опыт! Ничего общего с тем, что дает Пластина Перемещения! И я бесконечно благодарен вам за свое спасение из Глубокого Угольного Подвала… Артур тоже встал, опираясь на столбик кровати. От этого движения бумажные рукава задрались, он одернул их и впервые обратил внимание, что рукава стали коротковаты. Как ни поправляй, запястья торчали наружу. И штанины теперь открывали лодыжки – как говорится, в таких только от долгов бегать. – Я, пожалуй, переоденусь, – сказал Артур. Мальчик направился было к гардеробу, однако, спохватившись, вернулся к двери, распахнул ее и громко позвал: – Часовой! Житель в форме Сержанта Орды, явно ничего подобного не ожидавший, влетел в комнату и замер по стойке смирно, благоговея и трепеща. Молния-тальвар затрещал и сыпанул искрами, когда Житель отсалютовал им. В коридоре, еще невидимые, загромыхали сапоги – не менее дюжины. Это на зов военачальника рванули отдыхавшие солдаты. – Государь Артур в крепости! К несению службы готовы, сэр! Артур в гардеробной уже срывал с себя бумажные одежки, быстро переодеваясь в самую простую форму: ему подвернулись песочного цвета рубаха и светлые кожаные штаны Пограничника из пустынного подразделения. Рубашка оказалась отделана золотой вышивкой, а по кожаным штанам тянулись узкие золотые лампасы. И конечно, оба предмета одежды были куда удобнее и мягче реальной формы Пограничников. Шились они на Сэра Четверга, но, немного повозившись на теле Артура, приспособились к его нынешнему росту и комплекции. – Спасибо, сержант, – подал голос Артур. – Еще чуть, и мы будем готовы спуститься в штабную. Первоначальствующая Госпожа уже там? И где Сьюзи Бирюза? – Так точно, сэр, Первоначальствующая Госпожа в штабной, – громоподобно прогудел Сержант Орды. Кажется, он полагал, что Артур либо оглох, либо находился в далекой дали. – А Генерал Бирюза где-то внутри Цитадели. – Генерал Бирюза? – переспросил Артур. – Я не производил Сьюзи в генералы… или как? Помнится, мы с ней говорили об этом, но вот дошло ли до дела… – Быть может, она просто надела форму, – предположил доктор Скамандрос. – Кто ж ее спрашивать будет? Артур было нахмурился, но потом рассмеялся. – В этом вся Сьюзи, – сказал он. – Спорю на что угодно, она сделала это, чтобы получить сорт чая получше… или что-нибудь в таком духе. Может, просто чтобы позлить Первоначальницу! Он взял с полки бронированные сандалии, задумчиво посмотрел на них и поставил обратно, предпочтя пару простых, хотя и начищенных, черных сапог. – Как здорово, сэр, что вы опять с нами, – приветствовал его Сержант Орды на выходе из гардероба. – Еще раз спасибо, сержант, – сказал Артур. – Идемте же в штабную. Я должен наконец выяснить, что творится! В коридоре дожидалось не менее двадцати стражников, и они окружили появившегося Артура строем почетного караула. Пока они все вместе шагали к штабной, Артур попросил старшину караула отправить посыльного на поиски Сьюзи. Штабная комната стала явно больше за те несколько дней по времени Дома, пока Артура здесь не было. Она по-прежнему представляла собой обширное сводчатое помещение, но стены отодвинулись прочь, увеличив штабную как минимум вдвое. Теперь она не уступала школьному спортзалу, а среди военнослужащих в форме всех родов войск – Полка, Орды, Легиона, Среднепочетной Артиллерии, Пограничников – толпилось немало Жителей в штатском. Из этих последних многие, сняв камзолы и пиджаки, натянули зеленые нарукавники, чтобы не испачкаться чернилами. Большой стол с картами все так же располагался посередине, разве что, как и комната, стал гораздо длиннее и шире. А еще его теперь рядами окружали узенькие, студенческого вида столики для гражданских: те беспрерывно говорили в старомодные телефоны, что-то записывали… Каждые несколько секунд кто-нибудь отставлял стул и мчался через комнату с исписанной бумажкой в руках, направляясь либо к Маршалам – Рассвету, Полдню и Сумраку, – либо к самой Первоначальствующей Госпоже. Рослая фигура этой последней высилась у стола для карт. Она пристально разглядывала какие-то детали, а кругом кишели Жители, оглашавшие свои записки, зачастую по несколько разом. Воплощенное Волеизъявление казалось еще выше прежнего – наверное, футов восемь с половиной от затылка до пят. На Первоначальнице была кольчуга, усиленная золотой чешуей, лязгавшей при каждом движении. Все облачение выглядело нарочито неудобным и даже опасным для окружающих – оно было оснащено шипованными наплечниками, сделанными наподобие когтистых лап. Когти словно бы обнимали плечи Первоначальствующей Госпожи, но боковые отростки торчали во все стороны. Рукавицы – Второй Ключ – были засунуты за широкой ремень Госпожи, возле пряжки. Меч-стрелка – Первый Ключ – висел в ножнах на левом бедре. Небольшой трезубец Третьего Ключа сидел в петле справа, а маршальский жезл – Четвертый Ключ – Волеизъявление держало в руках и время от времени им жестикулировало. Какофония выкрикиваемых сообщений, звенящих телефонов, ерзающих по полу стульев, шарканье кожаной обуви, цоканье каблуков… Все вдруг прекратилось, когда объявили о приходе Артура. Мгновение тишины – и гвалт возобновился с удвоенной силой. Все сорвались с мест, вскочили, обратились лицами к двери… и снова затихли, почтительно вытянувшись и замерев. – Продолжайте, – тотчас распорядился Артур. Тишина длилась еще секунду, после чего все опять задвигались и зашумели. Телефонные динамики подпрыгивали на стойках, потому что доисторические звонки не столько звонили, сколько гремели и дребезжали. Метались курьеры, офицеры говорили все разом… Но те, кто бросился со своими бумажками к Первоначальствующей Госпоже, своей цели не достигли. Движением руки она отмахнулась сразу от всех, прошагала через штабную и отсалютовала Артуру. За ее спиной стояли Маршалы: Рассвет, Полдень и Сумрак. – Государь Артур, вы как нельзя более вовремя! Надеюсь, вы усвоили, что не стоит принимать даров от неведомых посетителей? Артур не сразу вспомнил, о чем она говорила. Ах да, о свертке, который он взял у Эмилены, подданной Пятницы. В том свертке была Пластина Перемещения: сработав, она унесла Артура на Равнину Среднего Дома. Он успел позабыть, что с тех пор и не видел Волеизъявление, – по крайней мере, в его нынешнем составе. Он разыскал Часть Пятую, и та понравилась ему, он даже понадеялся, что она уравновесит нрав Волеизъявления, добавив ему здравого смысла. Итак, Часть Пятая успела присоединиться к остальным: Артур понял это, присмотревшись к недлинной мантии на плечах Первоначальствующей Госпожи. Вот откуда когтистые лапки, а сам плащ на самом деле являл собой полупрозрачные серые крылья, очень похожие на те, что носили по воздуху летучую тварь из Внутренней Тьмы Среднего Дома. – В следующий раз учту, – сказал Артур. – А теперь я хотел бы узнать, каково положение дел. Нижний Дом вправду уничтожен? – За вычетом Глубокого Угольного Подвала Нижний Дом потерян для нас, – подтвердила Первоначальствующая Госпожа. – Та же судьба постигла Дальние Пределы, и Пустота терзает нашу защиту. Лишь Ключи способны укрепить ткань Дома. Угрозы возникают со всех сторон, я не в состоянии совладать с ними одна. Если вы с Пятым Ключом отправитесь в Средний Дом и поддержите там бастион, я выдвинусь в здешние Пограничные Горы, чтобы их надстроить… – Погодите, – прервал ее Артур. – Для начала объясните мне, как такое случилось? И где Армия Дудочника? Мы по-прежнему сражаемся с новопустотниками? – Право, Государь Артур, не будем тратить время попусту, – сказала Первоначальствующая Госпожа. – Армия Дудочника отступила и непосредственной угрозы больше не представляет. А вот разрушение основания Дома чревато гибелью, и только мы с вами способны противостоять… – Что слышно о Превосходной Субботе? – спросил Артур. – Что она затевает? Почему она желает падения Дома и что нам с ней делать? Я не собираюсь никуда отправляться, пока вы либо кто-то другой не расскажете мне все, что я хочу знать! Волеизъявление смотрело на него сверху вниз. За последнее время Артур изрядно подрос, но до Первоначальствующей Госпожи ему было далеко. Нависнув над ним, она недовольно сузила глаза, поджала губы… Артуру очень захотелось податься назад, а то и вовсе преклонить колени перед ее мощью и красотой. Вместо этого он заставил себя шагнуть вперед и прямо встретить взгляд ее странных глаз – розовые радужки, непроглядная тьма зрачков… Первоначальница до кончиков ногтей являла собой воплощенное Волеизъявление Зодчей, и Артур знал: если сейчас он уступит ей, шанса на принятие самостоятельных решений у него не будет уже никогда. – Я ведь Законный Наследник, не так ли? – осведомился он. – И я желаю знать в точности, какова ситуация в Доме. После чего я решу, что мы будем делать. Еще не менее секунды Первоначальствующая Госпожа играла с ним в гляделки, потом медленно наклонила голову. – Что ж, Государь Артур, – сказала она. – Все будет так, как вы прикажете. – Ну и отлично, – сказал Артур. – Итак, начнем с начала. Что все-таки стряслось в Нижнем Доме? Откуда прорвалась Пустота? Не из Дальних Пределов? – Я покажу. Вы все увидите глазами очевидца. – Первоначальница повела жезлом, и все лампы в штабной внезапно померкли. – Господин Скерриким, полагаю, выживший все еще у вас? Житель в темном сюртуке, при черном шейном платке и в серебряной расшитой ермолке утвердительно отозвался из дальней части комнаты и направился к Первоначальствующей Госпоже, неся большой, несколько потрепанный кожаный чемодан, перехваченный тремя ремнями. – Когда все случилось, один лифтер как раз закрывал двери, – сказало Артуру Волеизъявление. – Он почти успел выбраться из Дальних Пределов, когда Пустота настигла его. В итоге он схватился зубами за потолочный светильник в кабине, благодаря чему его голова и верхняя часть лифта все же прибыли по назначению. По счастью, господин Скерриким подоспел вовремя и смог предотвратить полное растворение. Господин Скерриким – Артур никогда прежде не видел его – поставил чемодан на пол и, отстегнув ремни, поднял крышку. Чемодан оказался заполнен розовыми лепестками, а посередине покоилась голова, лишенная тела. Через виски и подбородок тянулись чистые белые бинты, напоминавшие старомодную повязку от зубной боли. Глаза у головы были закрыты. Господин Скерриким поднял голову, взяв за уши, и прислонил к откинутой крышке, поставив лицом к Артуру и Первоначальствующей Госпоже. Потом вынул из кармана небольшую бутылочку активированных чернил, обмакнул в нее перышко и что-то начертал изумительно мелкими письменами на лбу выжившего. И наконец жизнерадостно повелел: – Марсон, очнись! Артур вздрогнул: голова подняла веки. Доктор Скамандрос, стоявший в паре шагов позади, что-то пробормотал не самым доброжелательным тоном. – Что еще? – ворчливо осведомилась голова Марсона. – Отращивать новое тело, знаете ли, та еще работенка! А больно-то как! А тут вы еще, отдохнуть не даете… – Отдыха у тебя будет в достатке! – пообещал господин Скерриким. – Мы просто собираемся еще раз взглянуть на то, что произошло в Яме, около дамбы. – А оно вам надо? – спросил Марсон. Губы головы искривились, в уголках глаз заблестели слезы. – Опять мне все заново переживать! Всю боль, пока Пустота пожирала мое тело… – В этом нет никакой нужды! – возмутился доктор Скамандрос. Протолкавшись между любопытствующими офицерами, он занял место подле Артура. Татуировки у него на лице являли раскрашенных дикарей, танцующих вокруг костра под предводительством шамана в нелепом пернатом убранстве. – Незачем погружать бедолагу в страдания его недавнего прошлого просто ради того, чтобы мы это узрели! – заявил он. – А еще я вижу, что вы, коллега, использовали для сохранения головы давно дискредитированное заклинание. Вынужден просить вас передоверить заботу об этом несчастном кому-то другому, кто ведает, что творит! – Господин Скерриким обучен безукоризненно, – вкрадчиво произнесла Первоначальствующая Госпожа. Она не смотрела на доктора Скамандроса, обращаясь только к Артуру. – При Сэре Четверге он служил Мастером Допросов. Скерриким провел множество демонстраций памяти Жителей, а вам, Артур, отлично известно, что Жители почти не чувствуют боли. Марсон будет должным образом вознагражден, когда вырастит себе тело.