Снаружи заглянула колдунья с желтым зонтом. – Поторопись, бестолочь! – стоя в дверях, прикрикнула она на Артура. – Садимся на борт штурмового тарана! Шевелись давай! Он стащил шляпу на самый нос, пряча глаза и все лицо и лихорадочно размышляя. Видя, что он не двигается с места, Жительница нахмурилась и взмахнула зонтом: – Тебя что, весь день ждать? Еще минута, и я о тебе доложу! Ты же Воксроц, верно? – Простите, – пробормотал Артур. Он пошел к ней, думая о том, что, пожалуй, стоило бы втащить Жительницу внутрь и закрыть дверь, а там, глядишь, Волеизъявление ее камнем шарахнет… Но через плечо колдуньи заглядывали еще Жители, привлеченные криком. Так что Артур просто вышел наружу. Прикрывая за собой дверь, он краем глаза уловил некое движение, а потом содрогнулся – Волеизъявление взбежало по его руке внутри рукава, приняв облик наподобие тараканьего. Жители, ожидавшие на площади, больше не являлись слитной толпой, созерцающей бронзовую ракету. Они строились в длиннейшую очередь, извивавшуюся зигзагами туда и сюда. Голова очереди упиралась в штурмовой таран. Жители взбирались по лесенкам, минуя сплошную бронзовую часть, и выстраивались на этажах наверху. Артур присоединился к очереди, оказавшись в ней последним. Жительница, стоявшая впереди – такая же Волшебная Сверхштатница, – мимолетно оглянулась на него, но ничего не сказала, лишь скорбно вздохнула и, тяжело ступая, стала продвигаться вперед. Артур перенял ее манеру и, волоча ноги, уткнулся в грудь подбородком, чтобы шляпа по возможности полностью закрывала лицо. До ракеты они добирались целую вечность. Артуру хватило времени прикинуть численность колдунов, взбиравшихся на штурмовой таран. Когда все взойдут на борт, решил он, наберется около пяти тысяч. Большей частью это были состоявшиеся колдуны, кое-кто даже с золотыми и серебряными зонтами, а значит, с таких высоких этажей, где Артур еще не побывал. А на самом верху поблескивали атласные шляпы Внутренних Аудиторов. Как у тех, которых Дудочник убил в Среднем Доме, в гнездилище Пятницы. А на одном из средних этажей тарана разместился контингент Искусных Трутней. Они сидели у ограждения, свесив ноги наружу и болтая ими в воздухе. Приближаясь к основанию тарана, Артур заметил колдуна под золотым зонтиком. Тот проверял всех входящих, сверяясь со списком. Что еще хуже, рядом красовался семифутовый Житель весьма высокомерного вида, облаченный в безупречный серебряный фрак, невероятно черные брюки и сверхзеркальные ботинки. Плечи Жителя окутывал сизый плащ из семи полотнищ. Дождевые капли с шипением исчезали еще на подлете к нему. «Наверняка это Сумрак Субботы, – подумал Артур. – Вот кто, без сомнения, меня вычислит. А пять тысяч колдунов радостно прикончат…» Стараясь двигаться естественно, Артур поднес руку к лицу и почесал нос. Частично прикрыв таким образом рот, он прошипел: – Воля, ты тут? Ему в ладонь через запястье тут же выполз таракан-альбинос. На спинке насекомого красными буковками значилось: «Воля». «Говорить без надобности, – молча произнесла Часть Шестая. – Думай, я услышу». «Да, точно, – ответил Артур. – Я и забыл. Там, впереди, Сумрак Субботы стоит! Ты ведь сумеешь отвлечь его? Хотя бы обернись Продвинутым Крысом и кинься наутек, а? Дальше выручишь Сьюзи, потому что у меня, похоже, шанса не будет…» «Этого нельзя знать наперед, – ответило Волеизъявление. – К тому же я не думаю, что Сумрак Субботы узнает тебя. Слишком много колдовства витает кругом, чтобы он унюхал твое. Та бронзовая штуковина невероятно фонит, о платформе я и вовсе молчу. Там двести пятьдесят колдунов исполнительского уровня, готовых отправить ее наверх. Просто не поднимай головы…» «Я все-таки хочу отправить тебя на выручку к Сьюзи! – настаивал Артур. – Давай, пока есть такая возможность!» «Нет, – раздавался у него в голове голос Волеизъявления. – Моей задачей было отыскать Законного Наследника, и теперь, когда это сбылось, я с тобой не расстанусь. Нам даже вполне может представиться шанс захватить Ключ! Сейчас, когда снизу подступает армия Дудочника, а наверху ждут насекомые Воскресенья, случиться может все, что угодно!» «Отправляйся спасать Сьюзи! Я приказываю тебе!» – Имя? – спросил колдун под золотым зонтом. Артур опустил руку, и Волеизъявление скрылось у него в рукаве. – Э-э… Воксроц, – пробормотал Артур. – Самый последний и ничтожнейший, – сказал колдун. – Живо на лестницу, ищи свое место! Артур полез вверх, а колдун повернулся к Сумраку Субботы. Тот, приладив к правому глазу монокль, разглядывал мостовую под ногами. – Погрузка почти завершена, господин! – Весьма вовремя, – ответил Сумрак. – Войска Дудочника покончили с высадкой и движутся вверх. Не исключено, что уже достигли Пола. По башне им особо высоко не подняться, а мы скоро будем в Садах! – Они правда настолько прекрасны и чудесны, как все говорят? – спросил колдун, в свою очередь поднимаясь по лестнице. Сумрак следовал за ним, футах в пятнадцати от Артура, так что мальчик ясно слышал каждое слово. – Скоро сами увидим, – сказал Сумрак. – Думаю, пора начинать! Взявшись одной рукой за лесенку, он поднес вторую ко рту, отдавая приказ другому золотому зонтику, стоявшему наготове у ближней угловой башенки платформы. – Поехали! – крикнул Сумрак. – До самого верха! Глава 20 Волшебные Сверхштатники стояли на самом нижнем уровне ракеты, прямо над сплошным бронзовым корпусом. В отверстиях плетеного пола виднелся металл. Артуру даже думать не хотелось о том, чтó, возможно, содержала в себе нижняя половина ракеты. Вполне вероятно, там находилось какое-то топливо. Ракетой явно собирались выстрелить по исподу Несравненных Садов, и стартовая площадка, конечно же, размещалась на самом верху башни. Артуру повезло – он взошел на борт последним, соответственно, ему досталось место у ограждения. Жители стояли тесно, плечом к плечу, но Артур сумел развернуться и посмотреть наружу. Рядом с ним никто не вел разговоров. Между прутьями можно было различить колдунов в одной из угловых башенок на платформе внизу. Они вставляли золотые и серебряные зонты в железные гнезда. Установив их, колдуны повернули рукояти вбок, превращая их в подобие музыкальных пюпитров. Поместили на рукояти раскрытые книги и, не дожидаясь видимого или слышимого сигнала, начали писать павлиньими перьями. То, что они писали, дышало силой, и Артур чувствовал ее. Мальчик ощутил дурноту, вся кожа стала чесаться. По мере того как появлялись строки, платформа стала подниматься по стене башни. Волшебные Сверхштатники начали перешептываться: – Мы все умрем. – И я – самым первым. – Мы погибнем все вместе. – Возможно, и не погибнем. Нас может просто жутко изранить, и тогда нас опять понизят в звании. – Умеешь ты во всем находить хорошее, Этельберт… – Нет, это не про меня. Я предвижу: меня в самом деле убьют. – Странно, что нас поместили здесь, внизу. Думал, отправят на убой самыми первыми. – Да ну, это пустая трата времени – нас первыми посылать. Те жучилы таких, как мы, в один миг на ленточки пустят. – Какие еще жучилы? – Тихо! – рявкнул начальственный голос откуда-то из-за плотных рядов. Артура затрясло: от пишущих колдунов в башенках прошла еще волна магии, и платформа быстрее покатилась вверх. Артур стоял у внешнего борта ракеты, поэтому не мог определить, до какого уровня они добрались, но взгляд вниз убедил его, что позади осталось уже двести этажей, если не триста. – Ты вроде ростом поменьше стал, Воксроц, – сказал Житель за спиной у Артура. – Как так вышло? – Особо строгое понижение схлопотал, – буркнул Артур. Его ответ встретили потрясенным молчанием. Потом кто-то пробормотал: – Я-то думал, это мне по полной досталось. Понижение и смерть в лапах жучилы, и все в один день! «А они большие оптимисты», – мысленно сказало Артуру Волеизъявление. «Может, просто реалисты, – подумал Артур в ответ. – Есть дельные предложения насчет того, что мне дальше делать? Что я вообще могу?» «Не спеши. Жди, пока подвернется возможность. А потом воспользуйся ею!» «Спасибо. Очень ценный совет…» – Колдунам, глядящим наружу, приготовиться! – приказал голос изнутри строя. Приказ эхом повторили на верхних этажах тарана. Жители по сторонам Артура топтались и толкались, стараясь высунуть свои зонтики между прутьями ограждения. Артур сделал как все, хоть и не понимал, зачем это нужно. – Приближаемся к шесть-шестнадцать-сотен, надстройка на шесть-восемнадцать-полсотни! Приготовиться к контратаке! Увидите что-нибудь зеленое с переливами – стрелять немедленно! – Воксроц, подскажи, – шепнул Житель по левую руку от Артура. – С чего мы начинаем при световом распылении вещества? Горящий уголек визуализируем или кончик свечного огонька? Что-то я подзабыл… – Да я… как бы… – промямлил Артур, подпуская в голос тихие и горестные интонации реального Воксроца. – Уголек, конечно же! – встрял Волшебный Сверхштатник, стоявший справа от Артура. – Ты что, в самом деле все завалил? – Почти все, – ответил левый Сверхштатник. – Так, что там у нас? Уголек, уголек, уголек… – Приготовились, – сказал правый Житель. – Вот они, наши клиенты. По крайней мере, с этой стороны. Артур внимательно смотрел сквозь прутья. Платформа возносила ракету быстрее, чем ему сначала казалось. Уж точно не медленнее бегущей цепи, на которой ему довелось прокатиться. Между прутьями свистел ветер, ракета чуть колебалась, и скопище Жителей покачивалось, сталкиваясь то локтями, то плечами…