По глазам Амбер было видно, что ей больно слышать такое. – Быть Прекрасной – это честь… – У наших экипажей стоял мальчик, – выпалила я. Эдель, Хана, Падма и Амбер повернули головы в мою сторону. Готова поспорить, что мои щеки стали пунцовыми. – Он стоял у ворот. – Мальчик? – Падма хлопнула в ладоши. – Что произошло? Что он вообще от тебя мог хотеть? – Амбер обрушила на меня шквал вопросов. – Как он прошел через охрану? – Что он сказал? – спросила Хана. – Он спросил, могу ли я сделать человека из глины, как написано в заголовках газет… – Эти репортеры понятия не имеют… – начала было Амбер. – Да, Амбер, мы знаем. Дай ей закончить, – ответила Эдель, нахмурившись. – Мы стояли вдвоем, – сказала я. – Не знаю, куда ушел стражник. – Ты напугалась? – спросила Падма. – Я бы на твоем месте вся тряслась от страха. – Нет. – Я вспомнила о том, как юноша меня рассмешил. – А стоило бы. Это запрещено, – сказала Амбер. Хана сморщила нос, как будто съела лимон. – Тихо, Амбер. Как он выглядел? – Эдель наклонилась ко мне, свесившись с шезлонга. – Кто-нибудь, разбудите Валерию. Ей надо это услышать. Падма подошла к креслу Валерии и потрясла ее за плечо. Та перевернулась и снова захрапела. – Она опять будет ныть, что все пропустила. Амбер скрестила руки на груди. Ее лицо сравнялось цветом с копной темно-рыжих волос. – Какая разница, как он выглядел? Ей следовало не разговаривать с ним, а позвать стражу или присоединиться к нам. Это небезопасно. – Он красивый, – сказала я. – Очень даже. Падма, Эдель и Хана захихикали. Глаза Эдель расширились. – Он хотел тебя поцеловать? Амбер фыркнула. – Вовсе нет, – сказала я. – Я о таком слышала. Некоторые думают, что поцелуй Прекрасной принесет удачу и процветание всему их дому. Дочери Богини Красоты – самые везучие люди в королевстве Орлеан. Наверное, этого он и хотел, – предположила Хана. – Не смеши меня, – сказала Амбер. – Что страшного в поцелуе? – Хана подпрыгнула, целуя воображаемую фигуру, и пустилась с ней в пляс по комнате, Эдель присоединилась к ней. Они превратились в вихрь из бледных рук и ног. Все покатились со смеху, кроме Амбер. – Это была бы катастрофа. – Амбер вскинула руки, а ее глаза наполнились злыми слезами. – Мы Прекрасные, а не куртизанки. Их и так полно при дворе, и все готовы целоваться. Роняя туфли и собственное достоинство, бегают за титулованными придворными из высокородных домов. Я потянулась к Амбер, чтобы успокоить, но она отвела руку. – Может, он в тебя влюбился. – Эдель плюхнулась в кресло и мечтательно уставилась в потолок. – Я бы все отдала, чтобы почувствовать или увидеть что-нибудь другое. Любовь и поцелуи вызвали во мне такое любопытство, что на лбу стали появляться капельки пота. Как бы интригующе это ни выглядело, я не уверена, что мне хотелось бы испытать это. – Не глупите. Невозможно получить сразу все. Кто захочет любви, когда можно быть могущественной? – сказала Амбер. – Мы просто поговорили. Вот и все, – ответила я. – Какой же сегодня потрясающий вечер. Давайте лучше это обсудим. – Помните, что случилось с Роз Мари? С Прекрасной из прошлого поколения, которая пыталась выйти замуж. – Амбер заговорила, словно ученый историк, хотя нам всем было известна эта история. Дюбарри предупредила нас, что Роз Мари подхватила болезнь, которая поражает всех Серых. Когда она вернулась домой из дворца, нам едва исполнилось четырнадцать. Она редко покидала комнату. Иногда мы спорили, кто сможет подойти и посмотреть, что у нее под вуалью. Первая, кому бы это удалось, получили бы славу и право на все наши десерты за ужином. Никто так и не выиграл. – Это был сын Мадам Бонтам из дома Реймс, одной из королевских фрейлин. Их поймали вместе… – Мы знаем, Амбер, – сказала Эдель. – Они посадили его в одну из голодных камер, – добавила она. Падма заткнула пальцами уши. – Я не хочу больше про это слушать. Вы же знаете, это для меня слишком. – Амбер, я не говорила, что хочу влюбиться… Амбер издала возмущенный вопль и вылетела из комнаты. – Что с ней происходит? – спросила Хана. – Она все принимает близко к сердцу, – ответила Эдель. – Просто день выдался напряженный, не иначе. – Я оглянулась, высматривая силуэт в коридоре, потом встала, чтобы поискать Амбер, но медсестры хлынули в комнату до того, как я успела выйти. – Пожалуйста, присядьте, – сказала мне одна из них. Страх поднялся изнутри. Неважно, сколько уколов я перенесла, я никогда не смогу к ним привыкнуть. Вот бы Мадлен была тут, она хотя бы пересказала бы мне все домашние сплетни: как придворные спорили о выборе цвета или выкрикивали оскорбления после процедур. К моменту, когда она бы закончила, вся проверка уровней аркан подошла бы к концу. На лице у всех медсестер было одинаковое безрадостное выражение. Женщины, неся с собой подносы, подошли к нам. Одна из них взяла мою левую руку, закатала широкий рукав ночной сорочки и повязала красный жгут вокруг бицепса. Я придумывала историю ее жизни и представила, как рассказываю ее Мадлен. Медсестру зовут Жакалин, на Шелковых Островах у нее двое маленьких дочерей, которые пьют розовый лимонад, качаясь в гамаках на частном пляже с видом на Залив Шелка. Муж Жакалин – отъявленный мерзавец, который бросил их, сбежав на Огненные Острова. Сестра прижала два пальца к сгибу локтя и изучила вену. Зеленые дорожки поднимались над коричневой кожей. Она вынула иглу из серебряного лотка и показала ее перед тем, как воткнуть мне в руку. Я до сих пор терпеть не могу момент, когда игла протыкает кожу, будто тоненькую шелковую тряпочку. Я сжала пальцы и скорчила гримасу. Медсестра легонько хлопнула меня по руке, чтобы я ее разжала. Кровь змейкой поползла по длинной трубке. Она наполнила три пробирки, каждая для своей арканы. Развязав красный жгут, медсестра убрала иглу. Кусочек ваты, закрывший место укола, показался мне крошечным облаком. Когда его убрали, ранки будто бы и не было. – Арканометр, – сказала она. Я подняла небольшое устройство с подноса и держала, пока она не разместила каждую пробирку в одном из трех отдельных углублений. Моя кровь кружилась водоворотами в трех отдельных камерах устройства, пенясь, отделяя протеины, содержащие арканы, и определяя, каким из них потребуется балансировка. Я провела пальцем по латунному корпусу машины, ощущая вибрирующий гул работающих шестеренок и контуры цифр, которые скоро загорятся, демонстрируя мои показатели. Над первым отделением загорелось слово ХАРАКТЕР, словно внутри задрожал огонь свечи. Идеальный баланс, какой и должен быть у неиспользованной арканы. Медсестра повторила процедуру для второй колбы. Высветилось слово АУРА. Я прикоснулась к буквам. Эта аркана – моя любимая. Прибор показал цифру три. Глаза моей медсестры расширились от удивления. Я взглянула на нее. Она нажала на кнопку еще раз. Та же цифра наполнилась светом. Она издала странный звук, видимо, означавший крайнюю степень удивления, и сделала отметку в журнале. На уроках Дюбарри говорила, что наши тела по-разному приспособлены к использованию арканы. Она предупреждала, что, если уровень арканы упадет до нуля, Прекрасная потеряет сознание, заболеет или даже умрет. Нам надо быть осторожнее и не злоупотреблять своим даром. «Что Богиня Красоты дает, то она может и забрать». Эдель покосилась на мой измеритель. – Это очень мало. Дюбарри говорила, что после Карнавала он опустится только до четырех с половиной. – А у тебя какой уро… – Тс-с. – Медсестра шлепнула меня по руке. – Вам не следует обсуждать показатели друг друга. – Не указывай нам, что делать. – Эдель поднялась. – Успокойся, – сказала Падма. – Измерения закончатся через минуту, – добавила Хана. Я потянулась к Эдель. Она оттолкнула мою руку. – Тебе разве не надоело, что нами постоянно понукают? В моей голове загудел ответ «да». – Вы не медсестра. Они продолжили спорить, пока медсестра не позвала слуг, чтобы вывести Эдель из комнаты. – Просто послушайте, – начала я. – Я уже наслушалась. – Она попыталась отмахнуться от приближающихся слуг, но ее скрутили и утащили, несмотря на сопротивление и крики. Когда мы были младше, Эдель взрывалась как фейерверк, если не хотела читать буклет или книгу, заданную Дюбарри, или идти спать до восхода первой звезды, или есть улучшающую кровь пищу, приготовленную нашим шеф-поваром. Моя медсестра никак не отреагировала. На ее лице не было ни намека на то, что она вообще заметила произошедшее. Она нажала последнюю кнопку арканометра. Загорелось слово ВОЗРАСТ и появилась цифра пять. Амбер вошла в комнату с арканометром в руках. Интересно, похожи ли ее показатели на мои, успокоилась ли она.