– Например? Огюст подошел совсем близко. – Что у тебя есть три дара от Богини Красоты. Я равнодушно кивнула. Это всем известно. – Ты способна изменять характер человека, его фигуру и возраст. А еще изуродовать. И остановить сердце. – Я тебя потерял? – Огюст отчаянно искал мой взгляд. – Нет. Просто я вспоминала прошлый вечер. Карточную игру. – Я слышал об этом. Ты не должна себя винить. Просто София. – Она меня пугает, – прошептала я. Он удивленно вскинул брови. – Просто ее ввели в заблуждение. – Ты это так называешь? Он пожал плечами и, взмахнув руками, поправил волосы. Темно-русая волна опустилась за плечи. – Мне не нужно было этого говорить. – Но стыда ты не испытываешь. – И страха тоже, – сказала я, вспоминая, какой я была до того, как меня сделали фавориткой, до того, как попала во дворец и встретилась с Софией. – И она моя будущая жена. Я вздрогнула. Его слова неожиданно ранили меня. – София уже сделала выбор? Я не слышала. – Это неизбежно, – с гордостью произнес он. – В самом деле? – Разве ты бы меня не выбрала? Я рассмеялась. – Я принимаю это как знак согласия. Но я не знаю, хочу ли я на ней жениться. Мы с ней такие… – Разные. – Можно сказать и так. – Он снова посмотрел на меня. – Просто мне хочется чего-то еще. Чтобы отвлечься, я потянулась еще за одним журналом. Огюст перехватил мою руку. – А знаешь, что я еще узнал о Прекрасных? Мне нужно было отвести руку, но я позволила ее удержать. Его теплые пальцы сжимали мое запястье. Он провел пальцами вдоль вен. Мгновенно внутри меня все скрутилось в узел, и я вдруг поняла, как мне хочется его прикосновений. – Ваше могущество прячется у вас в крови. Он не должен был этого знать. Мне нельзя рассказывать о способностях Прекрасных. Это нарушает все правила, которые Дюбарри нам втолковывала. Но его интерес ко мне, к Прекрасным, был мне приятен. Его палец то гладил пышный манжет моего платья, то возвращался обратно на запястье. Мое сердце стучало так сильно… Я боялась, что он может его услышать. Чувство, чем-то напоминающее зарождающуюся в крови магию, всколыхнуло меня. Его пальцы гладили мою руку, рисуя на запястье и ладони фигуры: звездочку, квадрат, круг, треугольник. – Когда-нибудь твоя магия брала над тобой верх? – прошептал Огюст. – Нет, – ответила я и убрала руку. – Я не хотел тебя обидеть. – Ты и не обидел. – Я снова погрузилась в чтение, надеясь, что все эти тревожащие меня чувства пройдут. – Что ты ищешь? – Не твое дело. – Я не смотрела на него из опаски, что не смогу сдержать улыбку. – Я могу помочь. – Помочь моей фаворитке в чем? – Совсем близко раздался голос Софии. У меня едва не остановилось сердце. В альков вбежали ее карликовые животные и начали возиться под ногами. – Ни в чем, Ваше Высочество, – проговорила я, сделав глубокий поклон, пытаясь тем самым скрыть охватившую меня панику. Принцесса застала меня наедине с одним из женихов. Что она сделает со мной за такое оскорбление? – Быть этого не может, раз ты сидишь в королевской библиотеке в окружении стольких книг. Я заходила к тебе, и слуги мне сказали, что я смогу найти тебя здесь. Правда, они не упомянули, что ты в компании претендента на мою руку. София захлопала ресницами, но я так и не смогла разобрать, шутит она или же расстроена. – Я пытался избежать встречи с отцом и по дороге наткнулся на нее. – Огюст подошел к принцессе, поцеловал руку и что-то прошептал на ухо. Она захихикала, и моряк скрылся за занавесью. – Я пришла сюда ради вас, Ваше Высочество. – Я показала ей журналы и альбомы с вырезками. – Хотела сделать сюрприз. Я искала винтажные образы, чтобы вам предложить, – солгала я. – Идеи для новых трендов и неожиданных образов, которые можно попробовать сделать. В особенности для Дня Оглашения. Ее губы растянулись в широкой улыбке. – Те, кто пытаются мне угодить, всегда будут вознаграждены. София подошла ближе, и вдруг я осознала, что мы здесь совершенно одни. Ее карликовая обезьянка Санж прыгнула со стола ко мне на плечо. Я замерла. Когти ее крошечных лапок впились мне в кожу. Принцесса погладила меня по волосам и нагнулась вплотную к моему лицу. – Но те, что перечат мне… Санж зашипела и впилась острыми зубками мне в ухо. Я вздрогнула, и обезьянка прыгнула на руки хозяйке. Они вышли, и смех Софии еще долго отдавался эхом в длинном коридоре. 39 К тому времени, как я вернулась из Королевской библиотеки, в главной гостиной в окружении многочисленных служанок и помощниц меня уже ждал племянник короля принц Альфред. Репортеры наперебой рассказывали глянцевым журналам и желтой прессе о его подвигах: проигрышах, многочисленных женитьбах и дорогостоящих увлечениях. Он всегда пользовался очень дурной славой. – Леди Камелия. – Принц, переваливаясь, приблизился ко мне. – Я счастлив, что именно вы проведете процедуры. – Добро пожаловать, – ответила я, присев в реверансе. Его мускусный запах заполнил всю комнату, – Ваше Высочество. Он уже собрался поцеловать мне руку, но что-то его остановило. – Можно? – Боюсь, что нет, – ответила я. Он ухмыльнулся и все равно ее поцеловал. Я отдернула руку, к щекам прилил жар. – Мне нужна новая жена, и я подумал, что лучшая Прекрасная во всем королевстве сможет помочь мне обрести внешность, которая понравится женщинам. – Он громко расхохотался, а меня затошнило. – Я думаю, что мне нужно чуть больше шарма. Эта штука быстро приходит в негодность, и женщины меня бросают. Дамы из его окружения запричитали и захихикали, демонстрируя ему этим самым, насколько он забавен. Служанки помогли ему сесть и сняли с него ботинки. – Какой размер вы носите сейчас? – спросила я. – Четвертый, но кто считает? Отвратительно. – Слуги отведут вас в ванную комнату, – сказала я. – После этого мы начнем. Принц Альфред настоял на том, чтобы раздеться прямо в главной гостиной. Тут же принесли ширму. Я слышала, как расстегивается каждая пуговица и молния. Я сосредоточилась и смотрела в одну точку на стене. Помощницы принца и служанки пожирали меня восхищенными взглядами. У одной из них на руках сидел карликовый тигр и спокойно мурлыкал. Другая с глупым видом таращилась в шпионское стекло. – Ванная комната там, – сказала моя помощница.