Я сделала реверанс, присев до самого пола. Пристальный взгляд королевы заставил меня вспотеть. – Ваши Величества, Ваше Высочество. – Встань, дитя. Дай мне на тебя взглянуть, – приказала королева. Я стояла, не поднимая головы, но все же смогла окинуть ее взглядом. Скандальные хроники и желтая пресса называли королеву ледяной и бесстрастной. Я почувствовала странное сочетание страха с восторгом, бурлящее внутри. Она взглянула на меня холодно, без намека на улыбку, и по спине пробежала дрожь. Ее темная кожа блестела от пудры, словно она посыпала себя звездной пылью. В руках королева сжимала маленький скипетр. Я много раз шепотом повторяла себе, что этот визит был удачей и обещал хорошие новости, но сейчас мне так не казалось. Я раз за разом задавала себе один вопрос: чего королева от меня хочет? Король улыбнулся ей и погладил рыжую бороду. Принцесса сидела на самом краешке своего трона с пунцовыми щеками. Она смотрела на меня голодным взглядом, будто я рожок с карамельным крем-брюле в середине жаркого дня. Ее окружали карликовые питомцы: обезьяна сидела на плече, слоник – на коленях, а кролик, размером в наперсток, уселся на вершине скипетра. – Надеюсь, наше приглашение не доставило тебе неудобств. Хотя король утверждает, что я веду себя как капризная кошка и мне стоило бы постыдиться. Придворные рассмеялись; король усмехнулся, целуя ее украшенную драгоценностями руку. Я видела, как он смотрит на нее – с широко открытыми глазами и мягкой улыбкой. Может быть, они любят друг друга, а желтая пресса ошибается насчет его бесчисленных любовниц и романов? – Я счастлива вернуться, Ваше Величество, – говорю я. И я хочу остаться навсегда. – Камелия, сейчас очень важный момент для нашего королевства. Не за горами свадьба моей дочери. Придворные зааплодировали. – Я хочу убедиться, что брак принцессы Софии начнется подобающим образом и в конечном итоге наследование трона пройдет гладко и безболезненно. Как ты знаешь, Дом Орлеана основал наше восхитительное королевство и построил великий город Трианон. Моя дочь должна выглядеть так, чтобы соответствовать статусу наследницы династии Орлеан и встать в один ряд с ее предками – великими королевами. Сердце заколотилось. Я снова и снова искала в толпе ярко-рыжий пучок Амбер. Я сцепила руки перед собой, по спине тек пот. – Долгой жизни королеве! – прокричала толпа. Короли и королевы не участвовали в придворной гонке за новыми образами. После вступления в брак по традиции они выбирали себе окончательный облик. По словам Дюбарри, он должен быть элегантным, царственным, запоминающимся, но не эксцентричным, а самое главное – подходить королевской особе. – Моя дочь в ответе за несколько неестественных трендов среди молодых придворных. К примеру, за ужасную моду на кожу цвета морской волны или на сходство с карликовыми питомцами. – Королеву передернуло. – В высшей степени неуместно. Принцесса фыркнула и уставилась на мать, краснея с каждой минутой все больше. Соглашаясь с королевой, дамы в толпе закивали. – Кроме того, она нарушила немало законов о красоте. Несмотря на это, я не сомневаюсь, что с должной помощью она исправится и подготовится стать королевой нашей страны, оставив в прошлом детские капризы. Ее слова меня смутили. Я переводила взгляд с королевы на принцессу, ерзающую на троне и перебирающую складки своего платья. – Этот год был не простым, Камелия. Я думала, к этому моменту моя старшая дочь Шарлотта уже проснется. Считала, что кабинет министров примет законопроект, по которому процедуры по улучшению внешности станут более доступными для Серых. – Она вздохнула, и король вновь поцеловал ее руку. – Надеюсь на твое терпение. Она поднялась, и весь двор последовал ее примеру. Мое сердце билось, как крылья колибри. Вся комната превратилась в цветной водоворот, в центре которого стояла королева. – Я собираюсь сделать беспрецедентный шаг в истории нашего королевства, и надеюсь, что ты докажешь правильность моего решения. Я задержала дыхание, не в состоянии отвести глаза от королевы. Я не могла пошевелиться. – Я призываю тебя, Камелия, стать фавориткой и обучать мою дочь. Ты согласна? Слово «фаворитка» разрывает меня изнутри. Сердце вот-вот остановится. – Да. – Я практически закричала. Перед мысленным взором на мгновение мелькнуло лицо Амбер, и к восторгу примешалась капля грусти. – Итак, представляю вам Камелию Борегард, нашу новую фаворитку! – провозгласила королева. – И да пребудет с нами красота! Маленькие фонарики в форме цветов хризантемы поднялись в воздух. Взрывное ликование и пронзительный свист сотрясли зал. 17 В Зале Приемов творилось светопреставление. Толпа репортеров освещала мое лицо прожекторами. Наверху проносились тучи черных шаров-сплетников со свечами. В открытые окна залетела лавина поздравительных почтовых шаров со всех концов королевства. Я искала Амбер. Увидев мельком рыжие волосы, я начала пробираться сквозь толпу. Где она? С ней все в порядке? Что с ней случилось? Дамы пожимали мне руки, когда я проходила мимо, и размахивали в воздухе королевскими токенами. Мужчины снимали шляпы и подмигивали. Все говорили, как они взволнованы возможностью работать со мной, и спрашивали мое мнение о последних законах красоты. Меня забрасывали вопросами о моей любимой аркане. Я коротко отвечала и продолжала поиск. Но найти Амбер мне так и не удалось. Министр Красоты схватила меня за руки и расцеловала в обе щеки. – Где моя сестра? Где Амбер? – прошептала я ей. – Тс-с, – сказала та, будто услышав непристойность. – Ни слова об этом. Наслаждайся. Вечер был наполнен безудержным потоком смеха, танцами, вопросами и всеобщим восторгом, пока меня не отвели в покои Прекрасных сразу после восхода полуночной звезды. Богатая драпировка кровати теперь гармонировала с моим розовым цветком камелии. Я вспомнила об оранжевых занавесях, которые когда-то закрывали эту кровать. Когда я представила, как собирали дорожный сундук Амбер, в груди кольнуло. Я забралась на кровать с балдахином и целую вечность глядела бездумно в потолок, пока не уснула. – Пора подниматься, – позвал голос. Полог кровати зашелестел. – Но я еще не проснулась. – Я открыла один глаз. – Кто это? – Иви, – сказала девушка. Это фаворитка из прошлого поколения. – Ты разговариваешь, значит, проснулась, – сказала она, потянув за одеяло. – Всегда просыпайся до их прихода. Так ты сможешь наблюдать за ними и знать, что происходит вокруг тебя. Под вуалью Иви не было видно ничего, даже очертаний носа или рта. Ткань полностью скрывала ее от взглядов. Интересно, как она сама видит через столько слоев? Черное платье с длинными рукавами и кружевные перчатки не оставляли на виду ни малейшей полоски кожи. Я прикоснулась к ней, чтобы убедиться, что она не темный дух. Она убрала мою ладонь со своей руки. – Где Амбер? – Иди умойся. Вопросы потом. – Рядом с фарфоровым тазиком на моем новом туалетном столике стоял кувшин с родниковой водой. Она наблюдала за тем, как я вытираю сон с глаз. – Мне нужно, чтобы ты проснулась. Помоешься позже. – Который час? – Только что взошла утренняя звезда. Мне хотелось нырнуть обратно в кровать и сказать ей, что сейчас слишком рано, чтобы бодрствовать, но она знала о придворной жизни все, и я должна была у нее учиться. Пока я чистила зубы, в комнате висела тишина. – Иви, пожалуйста, скажи мне, где Амбер? Она в Чайном Доме Хризантем? Что случилось? – Тебе не стоит задаваться этими вопросами. – Иви забрала у меня влажное полотенце. Вот бы я могла сейчас увидеть ее глаза. – Но… – Я научу тебя быть фавориткой. Я сплю в комнате напротив. Я буду присутствовать на твоих первых процедурах, чтобы убедиться, что все в порядке. Кроме того, я помогу тебе понять правила, по которым следует работать с королевой и принцессой. Иви была настроена по-деловому, и я с неохотой приняла ее нежелание отвечать на вопросы об Амбер. Я должна все выяснить другим путем. – Почему ты и другие старшие сестры теперь носите вуаль? Дома вы ее не носили. – Потому что это правило этикета, по которому вуаль сообщает, что наше поколение завершило свою миссию. – Она дернула за один из шнуров, висящих на стене над прикроватным столиком, и появилась заспанная Бри. – Бри! – Я обняла ее. – Поздравляю, – прошептала она. – Ты рада вернуться? – спросила я. – Да, – поклонилась служанка, – и еще я рада оказаться подальше от Мадам Клэр. Мы засмеялись. – Завтрак, – рявкнула Иви. Бри выскользнула из моих объятий и поспешила прочь из комнаты. – Время проверить утреннюю запись. – Иви прошла в главную гостиную. – Следуй за мной. – Она показала на доску. На ней косым почерком Элизабет Дюбарри написана дата: ДЕНЬ 262 ГОДА БОГА УДАЧИ. Записей на процедуры не было. Через несколько мгновений въехали тележки, до отказа забитые печеньями, яйцами, приготовленными всевозможными способами, жареным мясом, маленькими оладьями, посыпанными сахарной пудрой, и мисками с разноцветными фруктами. В отличие от меня, Иви даже не прикоснулась к еде. – Нам нужно обсудить несколько правил, обязательных для исполнения, когда живешь при дворе. – Бывшая фаворитка будто читала наизусть заученные слова. Она прокашлялась. – Ты не должна иметь других целей, кроме выполнения своей миссии. Ты – Прекрасная.