Мы оторвались друг от друга лишь тогда, когда в легких закончился воздух. Дон чуть отстранился, но ничего не говорил. Я же ошарашенно хлопала глазами и просто не способна была произнести ни слова. То, что случилось, одновременно наполняло грудь незнакомым теплом и холодило кончики пальцев необъяснимым страхом. Одним махом растеряв всю свою самоуверенность, я заворочалась, пытаясь выбраться из кольца его рук. И он тут же отпустил. Даже отступил на шаг. Казалось бы, это должно было меня успокоить, ведь мне никогда не нравилось, когда кто-то нарушал мое личное пространство. Но нет, я невольно качнулась следом. – И что теперь? – ляпнула я, окончательно запутавшись в собственных чувствах и желаниях. – Тебе решать. – Дон едва заметно пожал плечами. – Помнится, ты только что отругал меня как раз за самостоятельность в решениях. – Я могу уйти, – так же спокойно выдал этот… этот… От возмущения я задохнулась и, не успев подумать, рявкнула: – Только попробуй! – Я. Не буду. Другом, – медленно и раздельно проговорил он. И когда я вскинула на него удивленный взгляд, тихо добавил: – Я больше не могу. – Но… Э… – Я считал, что смогу, Лира. Но я ошибся. С каждым днем это становится все сложнее. Я думал, с ума сойду, когда прочитал в газете о твоей помолвке. – Мнимой помолвке, – поправила я, но он только рукой махнул, упрямо глядя куда-то мимо меня. – Какая разница? Рано или поздно это случится всерьез. И если я буду рядом… Лира, я не смогу… Он говорил отрешенно, словно уже все для себя решил. Он хотел уйти. Действительно хотел. Он просто отойдет в тень, как остальные. Или уйдет совсем, как рано или поздно уйдут они… Я останусь одна, а рядом с ним будет… Другая? И он будет целовать ее так, как только что поцеловал меня… И это у нее будут подгибаться ноги и кружиться голова от его близости… – Дон… – Я все понимаю, Лира, – мотнул головой он. – Ты ничего мне не должна. Ты с самого начала дала понять, что мы только друзья. Но я так больше не хочу. Я люблю тебя и ничего не могу с этим поделать. Поэтому мне лучше уйти… – Только попробуй, – оборвала я. – Только попробуй… Как я оказалась рядом, не помню. Но поцелуй, за этим последовавший, запомнился на всю жизнь. Никогда, ни в этой жизни, ни в прошлой, мою душу не заполняло такое всепоглощающее, незамутненное счастье. И плевать, что в той жизни мне было не до любовных историй. Я четко знала: такого у меня никогда не было и быть не могло. Мало того – такого никогда и не будет. Ни с кем, кроме него. – Лира, – Дон отстранился, тяжело дыша и требовательно глядя мне в глаза, – я люблю тебя. Я растерянно моргнула. До меня не сразу дошло, зачем прерывать такое восхитительное занятие на какие-то слова, когда и так все понятно. Несколько долгих секунд мне понадобилось, чтобы снова собрать растекшиеся счастливой лужицей мозги в кучу и сообразить, чего он от меня ждет. – Люблю тебя, – выдохнула я, кое-как совладав с непослушным горлом. Это был, пожалуй, лучший месяц в моей жизни. Я словно летала на крыльях, шутя решая задачи, над которыми раньше билась неделями. Дон постоянно был рядом, почти переселившись в мое логово. Я несколько раз предлагала ему остаться насовсем, но он вдруг оказался тем еще пуританином и неизменно отказывался. Мол, репутация дело серьезное, и все такое прочее. Я хоть и посмеивалась, но старалась не спорить. Мне было слишком хорошо. Надо признать, не только я радовалась жизни. Дон тоже больше ничем не напоминал мрачную тень, в которую превратился было за последние недели. Порой я даже удивлялась, как умудрилась не заметить, что с ним творилось. Но из песни слов не выкинешь – как-то умудрилась. Зато теперь мы семимильными шагами наверстывали упущенное. Но первая эйфория, как это обычно бывает, прошла, и я снова стала задумываться над глобальной задачей: «А что дальше?» Как убивать Лэнгли, я не знала. Да что там. Я даже до сих пор не поняла, как именно бесовы артефакты в его теле дают ему бессмертие. Иммунитет к болезням я вычислила. Нащупала и несколько щитов. Но не более. Однако действие большей части вросших в его тело артефактов я так и не распознала. Как и не смогла понять, почему вся эта система работает, а не разрывает своего носителя в клочья. А маятники раскачивались все сильнее. И логики в их движениях становилось все меньше. Первой ласточкой стал Альв. Наш недопринц появился ранним утром радостный и гордый с лихорадочно блестевшими глазами. Он еще рот не успел открыть, а меня уже охватила тревога. И не напрасно. – Что ты думаешь о том, что творится? – без предисловий начал он. – Смотря что ты имеешь в виду, – осторожно отозвалась я. – Придурков, свихнувшихся на превосходстве магов. То убийство в Блоквуде – их рук дело. – Не факт, – качнула головой я. – Их видели, и они выкрикивали свои лозунги! – Ты их слышал? – Кого? – опешил Альв. – Лозунги, – терпеливо пояснила я. – Нет! Откуда? Меня же там не было! – Тогда почему ты так уверен? Я сцепила кончики пальцев, испытующе глядя на друга. – Расскажу. Но сначала… Что ты об этом думаешь? Эти чокнутые радикалы просто так убили целую семью. Там было двое детей! И все мертвы. – Дерьмо! – высказалась я. – Вот именно! – Альв, не подозревая о моих мыслях, радостно осклабился. – С этим надо как-то бороться! – Разве стражу расформировали? – с притворным удивлением протянула я, лихорадочно пытаясь сообразить, что делать. – Мне кажется, это их работа. – Толку с них… Мне не так давно рассказали, – Альв понизил голос, будто нас мог кто-то подслушивать, – у них везде шпионы. – Ух ты! И кто же это у нас такой знающий? – Я не могу тебе ответить. Я клятву дал, – опустил голову Альв. – Но он сам тебе скажет, если хочешь! Я ему говорил, что ты нормальная! Даже Рой с этим согласился! – Понятно. Но думаю, кто бы ни был этот знаток тайн, если он захочет со мной поговорить, то найдет меня сам. – Гордячка, – хмыкнул парень. – Впрочем, неудивительно. Ладно, слушай. Скажу, что смогу. – Ну-ну. – Я сцепила руки в замок, гадая, кто бы мог озаботиться всеобщим благоденствием. Это должен был быть некто достаточно родовитый, чтобы Альв, какой-никакой принц, спокойно принял его за лидера. И кто-то достаточно сильный, чтобы заносчивый Рой поступил так же. Кроме короля, на ум никто не приходил. Но в нашу единственную встречу коронованный лорд не показался мне ни сильным, ни лидером. – Нашелся умный человек, который не только понял, что творится полное безобразие, но и разобрался, куда оно все приведет. И сейчас он собирает единомышленников. Эту радикальную заразу надо выжечь каленым железом. Сразу и навсегда! – Я уже спрашивала про стражу, – поморщилась я, услыхав такие общие лозунги вместо реальной информации. – Есть еще Комиссия по контролю за черной магией. И еще… – Там везде шпионы! – понизил голос Альв. Вот только глаза его при этом сверкали незамутненным удовольствием. «Мальчишка считает, что ввязался в интересную игру, – мрачно подумала я. – И не понимает, что убивают в этой игре совсем не понарошку!» – Кажется, для поиска и ловли шпионов в нашей стране тоже существует специальная… – Не занудничай! – отмахнулся Альв. – Ты согласна подумать о том, что я сказал? – Куда же я теперь денусь? – развела руками я. – Значит, договорились. – Он поднялся. – Извини. Мне надо бежать. Дел – немерено. Пока не могу рассказывать, но потом поделюсь. До скорого! Альв вымелся из дома, как маленький ураган, так и не заметив ничего странного в моем поведении. И это нисколько меня не удивило – он никогда не отличался излишней чувствительностью. Вот Дон или Виктор, не говоря уже о Тории, моментально просекли бы, что что-то не так. Я вскочила и зашагала взад-вперед по кабинету. «Бесовы интриганы всех мастей! Никогда не упустят возможности половить рыбку в мутной воде. И главное, все поголовно «исключительно ради всеобщего счастья и благоденствия»! Лорды «ради народа» гражданскую войну развязали! Лэнгли террористическими актами и карательными набегами балуется. Тоже о «благе» печется. Всеобщем, бесы его пожри! Кто же еще влез в эту поганую кашу со своим половником?!» Но как я ни ломала голову, к какому-то однозначному выводу так и не пришла. Лидером нового сборища идейных спасителей страны или потенциальных самоубийц, это уж с какой стороны смотреть, мог оказаться кто угодно. От короля до любого из перессорившихся лордов. И теперь этот кто-то заинтересовался очищающей… Впрочем, неизвестным кукловодом мог быть даже сам Лэнгли, решивший таким образом проверить меня на лояльность. Подобные многоходовочки были вполне в его стиле. «Кто бы ты ни был, но моих оболтусов из твоих лап уже не вытянуть, – решила я наконец, заработав мигрень, но так ничего лучшего и не придумав. – Наверняка мозги им промыли качественно да в нагрузку навешали парочку клятв! Не зря даже болтливый Альв держал рот на замке. А вот Дона я тебе не отдам. И семью тоже!» Я стиснула артефакт связи: – Дон, ты мне очень нужен. Жду у себя. Дверной звонок очнулся минут через двадцать. – Дон, тебя что-нибудь держит на нашей милой родине? – спросила я, едва впустив его в дом. – Ты, – улыбнулся он. Он ничуть не обеспокоился моим внезапным призывом. Просто ждал, когда я сообщу, что мне понадобилось на этот раз. Я внезапно вспомнила, что срывать тогда еще друга, а теперь любимого с места такими вот короткими сообщениями уже давно вошло у меня в привычку. Новая идея, неприятности или еще какая-нибудь чушь, и магический переговорник несет мои слова к тому, кто всегда мог меня понять и поддержать. А я ведь, по-моему, даже спасибо ему ни разу не сказала… Чувствуя, как лицо заливает краска стыда, я коснулась губами его щеки. – Люблю тебя… – Вряд ли ты позвала меня только для того, чтобы сообщить это, – усмехнулся Дон. – Хотя я не против. – С чего ты решил? – невольно улыбнулась я. – Слишком хорошо тебя знаю. – Ладно. Не буду спорить, тем более что это действительно так, – заговорила я, когда мы угнездились перед камином в моем кабинете. – Похоже, намечается очередная заварушка. Похлеще, чем до сих пор. Альв уже завяз в этом дерьме. Теперь присоединиться к будущей драке завуалированно предложили мне. – «А я уже и так в ней по уши», – мысленно проворчала я, но вслух, разумеется, сказала совсем другое: – Думаю, и тебя не обойдут стороной, хотя не уверена. Что скажешь?