Юлия удивлённо переспрашивать не стала. Отправилась на беседу. Вернулась буквально через минуту. – Сгружай мешки, – приказала. – Возвращаемся. Всех предупредите, – это уже крестьянке, – чтобы забрали средство. Потом выясню, всё ли правильно сделано. На этот раз за руль сел Игорь. Юлия о чём-то думала и попытку поинтересоваться, о чём был разговор, резко оборвала. – На очередном повороте внезапно сказала: – Остановись. Да, – огляделась, – подойдёт. – Извлекла из-за сиденья плед и, выбравшись наружу, расстелила на мягкой травке в тени дерева. – Иди сюда, – похлопала по пледу, садясь. – В чём дело? – с опаской спросил Игорь. Что она хочет, догадаться нетрудно. Не в первый раз на прогулке занимаются этим. Но так вдруг? – Я хочу, чтобы ты меня любил, – прошептала она, недвусмысленно прижимаясь… Позже, приводя себя в порядок, сказала: – Ко мне в гости приехали Ипатий с магистром Савелием Рубрием Цекой. Ну, последнего при всём желании не забыть. Господин весь в белом, затащивший сюда и пославший вживаться. – Савелий инкогнито. Очень любопытствовали, где я и ты. Как думаешь, для чего? – Мне это не нравится, – пробурчал Игорь. Каникулы закончились, и теперь от него что-нибудь потребуют? А что он может дать? Ну, пару идей по части улучшения быта и починки двигателей. Если бы было так просто… – Мне гораздо больше. Только возражать Савелию – это не с соседом ссориться. Оно и понятно. Провинция Имаус делилась на пять магистратов. Алтай был наиболее беден и наименее населён. При этом власть Савелия в ней фактически безгранична. Он отчитывается перед президом провинции и частично перед родственниками. Все миры Алтая принадлежат семье, и в иных отношениях передача по наследству, как и майорат, непререкаема. Убрать его нельзя, чай, не выборный. Разве убить. Реально каждый правит в своём регионе во многом бесконтрольно, хотя некие границы традиций и обычаев переступать не посмеет никто. – Извини, не хотела говорить, а то бы… Ну да. С перепугу не проявил бы лучшие качества. Или, напротив, воспылал бы страстью? Хм… Выяснять точно не тянет. – А задержаться нормально? – Это другое. Кто станет время засекать, мало ли в дороге бывает. А у Спиридона видели – отбыли сразу. То есть она ещё и в какие-то свои игры балуется. Дай Юпитер, чтобы Игорю боком не вышло. Проблема в том, что магистру достаточно попросить – и с поклоном дадут желаемое и ещё дополнительно приплатят. В его варианте – выдадут. Он пусть и теоретически свободен, а на практике у начальства масса возможностей раздавить. Вплоть до сугубо физических. Будешь рыпаться – заткнут рот, здешние слуги свяжут руки и сами донесут до подсказанного места. Отказать не то чтобы нельзя, но крайне не рекомендуется. В прежние времена такой много о себе возомнивший деятель мог закончить на плахе, и не один, а с ближайшими родичами. Давно не было причины выяснять, пой дёт ли на такое очередной правитель. По крайней мере, на Алтае. И вот явился. – Лично я не вижу другой причины его прибытия, кроме тебя, – сказала Юлия со вздохом. – Явно хочет забрать. Но смотрится странно. Мог бы и одного Ипатия прислать. Ему что-то надо, и я не могу додуматься что. То, что приходит в голову, глупо до безобразия. Всё сходится, считая и зачем тебя сюда отправили. Хотелось бы ошибиться, но, может, оно и к лучшему. Богам виднее… – И? – Если я не права, тебе знать не нужно. Если угадала, сам увидишь. Главное, не ври им. Обязательно начнут с задушевного разговора. Отвечай честно. Не потому, что они натренированы ложь чуять, а так правильно. Сыграй в открытую! – И про нас? – О, вот это Савелия нисколько не взволнует. Главное, чтобы не было нарушения стабильности потока. – Чего? – оторопел ничего не понявший Игорь. – При беременности, – усмехнувшись, пояснила Юлия, – у женщины меняется физиология. Токсикоз и прочие «радости» крайне мешают обращаться к богам. Не зря весталкам вообще запрещалось общаться с мужчинами и они обязаны сохранять девственность. Не важно, – отрезала она, махнув рукой. – Если какое предложение поступит, не скачи от радости, а сначала посчитай до двадцати и попроси хорошую цену. – О чём ты? – взмолился Игорь. – Нельзя говорить о таких вещах заранее, – серьёзно произнесла госпожа. – Можно сглазить. Не ухмыляйся. Пора бы уже усвоить: наши боги отзываются на правильную просьбу. Соблюсти ритуал для ответа обязательно. Помнишь, – кивнула она, когда его передёрнуло при воспоминании о женщине-зомби. – У нас, людей с древней кровью, такое иногда случается непроизвольно. Чёрный глаз от рождения. Меня ещё и потому боятся. Сказала пару раз в сердцах неприятное, а человек – брык… Я и сама не в курсе, совпало или реально со свету сжила. Всё! – оборвала себя. Ей явно не хотелось продолжать. – Закончили. Едем домой… Эпод[39] Игорь обернулся, но момент исчезновения туннеля так и не успел заметить. Вот он на той стороне, делает шаг вперёд и… без малейшего подсознательно ожидаемого сопротивления среды через полную темноту уже на этой. Если не считать стандартного зудения лица, никаких впечатлений. Жалко, забыл спросить у остальных, были ли у них неприятные ощущения, или только у него? Между прочим, постоянный портал не мог не вызывать атмосферные возмущения и моментально должен засекаться с воздуха и даже по климатическим изменениям внизу. Вообще-то на переходах постоянно ветрено, но тогда он не сообразил. Заученно оставил несколько зарубок и тщательно сфотографировал на мобильник местность с нескольких точек, беря за центр приметный камень. Занятно, но на той стороне практически такой же. Не зря сюда выбросили. Хорошая примета и недалеко от людей. Ещё раз тщательно сориентировался по карте и закинул за спину переноску с Феликсом, вот уж кто совершенно лишний в очередном походе, но оставить невозможно. Сумку со всякой мелочью повесил на плечо и бодро зашагал в сторону посёлка. К вечеру должен быть там. В голове продолжал прокручиваться разговор, в результате которого отправился сюда. Юлия не зря предупреждала. Для начала два «генерала», или, правильнее, один «генерал», другой «маршал», попросили «рядового» в его лице изложить впечатление об Империи. Другого аналитика не сумели обнаружить и специально заехали поинтересоваться мнением механика. – Два года – не срок, – оторопело сказал Игорь, – кроме открытой информации ничего не знаю. Армию видел исключительно внизу, политиков и государственные органы и вовсе со стороны. – Тем полезнее непредвзятое мнение! – с энтузиазмом воскликнул Ипатий. Очередная проверка, но зачем? Игорь подумал, мысленно посчитал, согласно совету, до двадцати и выдал… – Насколько можно понять, – повторял он основные тезисы беседы на диктофон мобильника, вышагивая по лесу, – за столь непродолжительное время, имеем Императора, олицетворяющего божественную власть. Он давно не правит, лишь утверждает решения, принимаемые Советом провинций. При этом неизвестным Игорю образом контролирует порталы. Есть подозрение, что даже с этим не так просто. Давным-давно их эксплуатация завязана на железные дороги и электростанции. Они потребляют огромное количество ресурсов, рабочих рук, квалифицированных кадров машинистов, телеграфистов, управленцев, экономистов… По сути, это отдельная империя в Империи. Железнодорожная сеть по густоте как минимум сравнима с западноевропейской, причём во всей освоенной имперцами зоне. Как в промышленно развитых мирах, так и в сельскохозяйственных очень высок грузооборот, особенно в промышленных анклавах. Как следствие, должна выдерживать огромную нагрузку, ремонтироваться без прекращения грузооборота, снабжаться всем необходимым без перерывов… Деньги получают от пошлин за провоз чего бы то ни было через порталы, но там должна иметься отдельная иерархия производственников, никак не связанная с древней аристократией. В этом месте рассуждений они переглянулись. Очень может быть, для него. Уж делать невозмутимые физиономии и держать себя в руках просто обязаны по роду деятельности. Насколько Игорь угадал, неизвестно, запросто и пальцем в небо мог попасть. – Всё это на фоне феодальной власти, – продолжил он. – Ну, больше похоже на Германию до объединения. Общие интересы, язык и многое другое при местных таможнях и отдельных независимых государствах. Наличие земельной аристократии и большого слоя военных вызывает заинтересованность в выкидывании лишних в другие миры. Кто захватит, получит кусок. Кто погибнет – туда ему и дорога. Параллельно при нынешнем уровне развития ещё на первой планете есть масса неисследованных мест. Кому, простите, вообще на фиг нужна постоянная экспансия при таких условиях? Но если подумать, то всё правильно. Даже при его знаниях истории напрашивается: отсутствие серьёзного врага невольно приводит к проблемам внутри государства. Япония – очень хороший пример. Непрерывная междоусобная война шла сотни лет. Единой страны фактически не было до прихода европейцев. Только после этого наконец объединились. С инками та же история. С полной победой над соседями и не имея опасного противника они принялись делить власть внутри страны. Их погубили не испанцы, а гражданская война между наследниками. Поэтому, очень вероятно, изначально завоевания были направлены на сохранение прежнего положения кем-то умным. Собственно, и Римская империя на Земле, дойдя до определённых границ и не имея сил двигаться дальше, вступила в период гражданских войн, затем кризис, и варвары лишь добили, придя на агонизирующий труп. – Проблема в том, извините, что путь оказался не бесконечным. Вы нарвались на более развитое общество. В первую очередь в военном отношении. Технически Империя от Земли отстаёт на… ну, тут разные цифры, от семидесяти до ста двадцати лет. Соответственно, и на все ключевые темы, потому что земное общество прокачалось по всем без исключения пунктам именно за примерно последние шестьдесят лет. В том числе и «благодаря» войнам. Само осознание того, что плотными колоннами на пулемёты не ходят, пришло ко многим как раз в ПМВ, не раньше. А поскольку ничего похожего на ПМВ в истории Империи не было, то тактика у вас… в лучшем случае конца XIX века. В худшем – турецкая века XVII, с оружием – конца XIX. Э-э… Я, может, непонятно выражаюсь, приводя неизвестные вам примеры для сравнения? – Мы учили вашу историю, – хмыкнул Ипатий. – Тогда должны понимать, что считать армию Империи аналогом подразделений конца ПМВ никак нельзя. Не было у вас продолжительной войны с равным противником, не было совершенствования оружия, организации, военного искусства. Понятия «взаимодействия родов войск» нет вообще. Так что не 1918-й, а 1908-й максимум, да и то в элитных соединениях. А все остальные по уровню соответствуют войскам века XVII в лучшем случае. Учитывая большое количество несколько менее развитых миров, средняя температура по больнице не слишком вдохновляющая. Семь миллиардов населения – это всего лишь на первый взгляд много. Механизация исключительно в больших имениях, а везде пашут на лошадях. Наличествует дворянство с местными интересами (чем дальше новые миры, тем меньше заинтересованности участвовать – им надо кое-что давать, и воевать они будут на своём участке, поплёвывая на аналог Самсонова в Восточной Пруссии). Плюс общая ситуация: городского населения – тринадцать процентов, грамотных – двадцать, инородцев – до сорока процентов, считая за стержневую нацию говорящих на ромейском подданных. В момент приведения армии в походный порядок начинается последний отсчёт. Требуется максимально быстрее выставить вон, в новый мир. Там она себя прокормит и станет снабжать, прибегая к привычным методам. Проще говоря, к грабежу захваченных территорий. Держать готовое войско на полном обеспечении и не спустить с поводка равносильно экономической катастрофе. Бюджет долго не выдержит дополнительной концентрации подразделений. Ведь прежнюю численность и структуру трогать нельзя во избежание проблем за спиной. Ну и дальше все прелести ПМВ. Снарядный голод, проблемы на железной дороге, проблемы снабжения, проблемы дезертирства, проблемы отсутствия желания воевать неизвестно ради чего, когда землю и так имеет. Перенаселения нет. Всё время отток людей в пограничные миры с освоением новых территорий. Сколько нужно для заселения ну хотя бы одной Европы, без людей? А если там ещё и живут, пусть с луками и бронзой, и их надо порезать, а они отвечают? Столетия. Проблемы, проблемы… Никаких союзников, подбрасывающих ленд-лиз или даже за денежку. Ну и результат? Общее недовольство, повсеместное ухудшение жизни. Революция. Хорошо, если буржуазная, а то может лопнуть по горизонтали и начнётся развал. В конце концов, мобилизовать сто семьдесят миллионов или даже семьдесят невозможно, их сначала обучить и вооружить надо, а из кого оккупационные силы должны состоять? – Из местных, – сразу ответил Ипатий. – Полагаешь, это заранее не обдумали и в других мирах не обкатали? – Это не въехать на паровиках в средневековую Венецию или в огромный Париж XII века на двадцать тысяч жителей. То есть захват отдельно взятой… э-э… Греции возможен при внезапном вторжении с изнанки. А вот что дальше? Полагаете, НАТО будет спокойно смотреть на атаку инопланетян и дальнейшее продвижение? Одной Турции с её армией, а они будут счастливы поставить соседа в зависимое положение, как и, наоборот, эллины в случае нападения на османов, хватит для разгрома. То есть местный успех, и на этом кранты. После этого вас будут бить целенаправленно и искать порталы, чтобы забросить на эту сторону что угодно – от ядерных бомб до химии. – Современная Европа? – со смешком спросил Савелий. – Когда речь идёт о выживании, не остановятся ни перед чем. – Уверен? – Абсолютно. Тем более каких-то сомнительных туземцев жалеть… Вы же придёте грабить и угонять в рабство не жителей Габона, а той самой Европы. Но пусть другой вариант. Удар был одновременный и внезапный. Координаты практически всех первоочередных целей действительно определены с высокой точностью. Земляне лишились руководства государств, главных штабов, всех шахтных пусковых установок, всех военных баз… Также захвачены многие ключевые объекты гражданской инфраструктуры. Нападавшие понесли некоторые потери, часть баз захватить не удалось или удалось не полностью. Кроме того, почти не затронуты страны третьего мира и некоторые богатые, но слабо вооружённые страны первого, на которые у вторженцев не хватило сил. Потому что тридцать тысяч (!) порталов на весь мир – это действительно очень мало. Я так думаю, такие страны, как Россия, США, Китай, потребуют не менее пяти тысяч точек атаки на страну для полной гарантии. Да и в Европе критически важных объектов очень много. А вот дальше будет весело. Независимо от проводимой захватчиками политики оккупированные страны тут же охватит анархия, хаос и голод. Потому что обеспечить нормальное функционирование современной инфраструктуры, и не только городской, вы не сумеете, даже если очень захотите. Это значит, что население частично помрёт, частично разбежится по лесам и прочим местам. Конечно, целью может быть и геноцид с угоном населения в рабство, но вряд ли это вызовет одобрение хоть у кого-то. Кроме того, эти страны наводнят банды из соседних государств, а кое-где и армии. В итоге получаем войну всех против всех. Отряды захватчиков в такой обстановке особой роли не сыграют, они сильны разве что числом, но никак не умением вести современный бой даже против «полевых командиров». То есть либо они действительно пытаются повсюду установить свою власть и несут большие потери. Уж простите, разбегаться от танков и самолётов станут массово, достаточно представить реальное столкновение и события Второй мировой. Либо устраивают укреплённые пункты и сидят там, отстреливаясь от самых наглых аборигенов, либо вообще понимают, что облажались, и сбегают на историческую родину, что, впрочем, маловероятно. Ибо изначально постулируется, что наш мир необходим для продолжения экспансии. А вот местные нисколько не стесняются, и против современной техники и авиации Империи противопоставить нечего. Боюсь, основной идеей операции станет уничтожение порталов или захват. Второе намного хуже для вас, но и первое – обрыв снабжения и неминуемое уничтожение – не лучше… Чтоб тебя Аид забрал, – пробурчал Игорь на подвернувшийся камень. Ещё не хватает ногу сломать на последнем этапе. Любопытно, а как в самом начале до тогдашних принцев крови дошло, что попали в аналог знакомого мира? На месте города вполне может находиться глухая тайга или болото. К тому же книжек об иных мирах они явно не читали. Природа ничем не отличается, а люди и посёлки иные. Может, и речь не совпадает. Самое время принять за козни богов или попадание на тот свет. О! Вот и дорога. Причём с разбитым асфальтом. Яма на яме. Сразу видно – высокая цивилизация. И это без сарказма. Гудрон имеется только в центре больших городов. А здесь посёлок и столбы с проводами. Можно считать, почти пришёл. Встречать никто не должен, но почему не попросить подбросить, поднимая руку? Новенький «хёндай» прокатил мимо и не подумав замедлить ход. Потом появился старенький газик. – До Барнаула подбросишь? – Я только до Шадрино, – сказал молодой водитель. – И то хлеб, достало ноги бить. Автобус в деревню раз в день ходит. А может, довезёшь? Заплачу. Деньги у него были, и очень приличные, начальство расстаралось. В рублях, долларах и почему-то юанях – толстые пачки в мешке под грязным бельём. Вряд ли при его зачуханном виде и ватнике не то грибника, не то туриста кто-то в наличии целого капитала заподозрит. – Нет, устал. Зато бесплатно домчу до посёлка. Садись, расскажешь чего, а то всю ночь ехал и в сон тянет. А это что? – Да кот, – устраивая переноску на заднем сиденье, сказал Игорь с досадой. – Я, как тот третий сын, в наследство получил и теперь тащу. Бросить жалко, он же не виноват. Феликс вопросительно муркнул, как всегда, когда речь заходила о нём. Игорь погладил его по башке, успокаивая. Натурально, чемодан без ручки. Носить неудобно, обращают внимание, а оставить нельзя. Как это лично ему доверенного священного зверя не носить на руках? Иногда ромеи поражали своей тупостью. С другой стороны, посвящённые богам звери отнюдь не простые, и заботиться о них – вбито в подкорку. После зомби Игорь уточнил, зачем нужны хорьки. Они ничего сами не делали из ряда вон выходящего, зато служили катализатором. С ним на руках Юлия на порядок сильнее. Объяснить толком она не могла, принимая в качестве данности. Или не хотела. Самого зверька кому попало не купить в специальном питомнике, хотя некоторые держат их для престижа. Стоит с хороший особняк… – У меня тёща тоже знатная кошатница. Совсем съехала на этой почве. Хорошо, в дом не тянет, зато всех уличных кормит. Я нормально к ним отношусь, но всему ж есть границы! Похоже, шофёр не нуждался в говорливом пассажире, сам готов бесконечно изливаться. Надо только вовремя поддакивать. – Можно? – спросил Игорь, извлекая «Кент». Система была отработана в лучшем виде. Ничего чужого в карманах и вещах (не считая Феликса) найти невозможно. Все вещи отобрали и заменили на аналоги, включая табак и зажигалку. Даже пистолет обменяли на стандартный «макаров». Не очень хотели вообще оружие давать, но в дорогу разрешили. А потом положено утопить в реке. Доказательств пребывания в иных мирах у него нет абсолютно. Да и идти в газету или куда там бегают любители пришельцев с красочными байками не тянет. – Мы не общечеловеки, – хохотнул водитель, – пока запрета не ввели. – Угощайся.