– Купите другую, я заплачу. Только не сейчас, а когда уедем. Выберите лучшую, и чтобы вот такие яйца, – показал Игорь, широко разводя руками, – приносила. Нет! Две за мой счёт. – За кого ты нас принимаешь! – возмутился старик. – За пострадавших. Обязан компенсировать ущерб. А с этим сейчас поговорю… Стоило выйти за дверь – и навстречу Феликс. Недовольно заорал, жалуясь. Ещё бы: он так классно взял скотину-дуру, бегающую нагло под носом, несмотря на огромный рост, а у него отняли. Надо разобраться с ворами. Партнёр большой, а его задача – всех приструнить. – И как тебе внушить, что в доме трогать – табу? – заглядывая в глаза коту, поинтересовался его хозяин. – По морде наглой двинуть – так не поймёшь. Навязался, гад, на мою шею. Сплошные убытки. Кот потёрся о ногу. Демонстрирует отнюдь не счастье от встречи. Метит своё имущество, чтобы другие не зарились. Есть специальные железы, оставляющие запах. Игорь присел, гладя нахальное животное по спине. Главное, если не кормить, так тем более ловить и воровать станет. Не подходит в качестве наказания. – Когда ты не нарушаешь законов, – изрёк механик задумчиво запавшее в память, – не колеблешь добрых обычаев, не огорчаешь никого из близких людей, не вредишь плоти, не расточаешь необходимого, удовлетворяй свои желания как хочешь…[29] А в доме не смей кровь проливать! Агон 19. Очередная поездка в неизвестность Астрик, перекособочившись, попытался подняться, и Теодор протянул ему руку, чтобы помочь. – Оставь, – сказал Игорь, – пусть сам. Ему полезно. Ученик проковылял в угол к аккуратно вырезанной в полу теплушки дырке и принялся с кряхтением расстёгивать штаны. Справлять нужду на ходу – то ещё занятие. Поезд не всегда шёл ровно, и сидеть орлом удовольствия на толчках мало. У него ещё и бок болит. Ножом пырнули удачно, по ребру прошло лезвие, а то могло бы быть и хуже, но болит. Между прочим, Феликс взял за обыкновение ходить спать к нему под бок. Раньше такого не наблюдалось. Неужели лечит? – Ну, не так он и виноват, – миролюбиво сказал Теодор. – Если бы проехались по адресу моей или твоей матери, тоже влезли бы в драку. В наших местах за такие слова немало поплатилось жизнью, посмев оскорбить мужчин. «А в наших в порядке вещей и для связки слов употребляют», – подумалось Игорю. В очередной раз продемонстрирована разница. Ну ладно, Астрик из прежнего мира не так далеко ушёл, и клановость в порядке вещей. Но и этот, вроде бы цивилизованный гражданин из промышленно развитого мира, думает в тех же категориях. Начиналось всё в лучшем виде. Астрик сторожил Феликса в доме, чтобы тот ещё чего не выкинул, и помогал старикам по хозяйству. Договорённости такой не имелось, однако пустить его гулять без присмотра в чужом и не слишком дружелюбном городе Игорь опасался. А с собой брать – ни малейшего смысла. Есть подходящий консультант. Побегав по заводским конторам благодаря подсказкам из-за спины, он добился неплохих результатов. Заказывать на месте, да ещё и оптом вышло на четверть дешевле. Оплата транспорта и погрузки за свой счёт и за повреждения в пути фирма не отвечает. Идиотов в коммерческом отделе не водилось. Зато выбил техника-монтёра для установки и обучения станочников от завода и ручательство на восемь дней с начала работ от любых поломок из-за качества деталей. Покупки в нескольких вагонах одновременно отправляются в грузовом эшелоне, что позволяло сэкономить ещё чуток, зато требовалось охранять в пути, чтобы не украли. Но это опять в плюс. Вместо пассажирского вагона – теплушка, и втроём на карауле во время остановок. Тут благодаря знакомствам Теодора подобрали правильный грузовой эшелон, идущий сразу в «тридцать первый» без промежуточных остановок. Пришлось ждать трое суток нужного, зато риска гораздо меньше. На железке вечно воровали, и троих для охраны мало. Правильно проскочить большие станции, а дальше уже проще. В общем, от всех этих расчётов и прикидок жутко пухла голова. Последние дни Игорь весь издёргался, хотя склады охраняли и его ответственность начиналась исключительно после гудка отправления паровоза. И тут, раздумывая, чем бы занять руки и мозги, не иначе, получил озарение. С какой стати ждать, раз есть возможность? Проверил устав и спросил Теодора. Тот подтвердил. Рано утром они были под дверями местного цехового союза с просьбой позволить сдать экзамен для повышения квалификации. Это был бы настоящий, не липовый и при свидетелях полученный дип лом. Заодно и жалованье можно требовать выше, чем плохо? Здешние ребята расспросили о профессиональных умениях и причинах, приведших именно к ним. После предложили кучу тестов. Причём помимо стандартных и сварки с починкой грузовика ему было рекомендовано доказать сноровку на тракторах. Всё равно ведь будешь на них работать, не правда ли? Представили в качестве экзамена три варианта, и довольно быстро Игорь уловил, что не случайно именно эти. Он бесплатно нашёл и исправил поломки. Кому-то за труд денежка капнула. Ну и какая разница, если по результату получил нужную бумагу? Конечно, повозиться пришлось. Между моделями не было ничего общего. Первый трактор оказался точной копией приобретённого для таинственной Юлии. Карбюратор, как таковой, напрочь отсутствовал. И топливного насоса не было – горючее (не бензин-керосин, а нефть) самотёком поступало из высоко расположенного бака и смешивалось с воздухом прямо в цилиндре. Не только кабины, но и ни одной педали не имелось – ни газа, ни сцепления, ни тормоза. Один руль из металлических согнутых прутьев. И это ещё не всё отсутствующее. Не существовало коробки передач, вместо шариковых подшипников и баббитовых вкладышей применялись бронзовые втулки. В случае износа их можно изготовить в любой мастерской. Вот это было важнейшим качеством, трактор был на изумление прост. Например, чтобы остановиться, требовалось перекрыть топливный кран и никак иначе, а поломки мог устранить любой сельский кузнец при помощи простейших инструментов. Ко всему ещё пахал не хуже двух других. Медленно, но уверенно и без остановок. Проблема была в сложности завестись. Никакой электрики, естественно. Но и заводную ручку придётся крутить не сразу. Зажигание смеси в нём происходило от запальной головки, которую перед пуском двигателя минут пятнадцать – двадцать разогревали до каления. Момент зажигания регулировался подачей воды в цилиндр, охлаждался двигатель водой. И всё же управление и обслуживание настолько просты, что хватало четверти часа инструктажа. На его фоне колёсный с бензиновым двадцатисильным и гусеничный с шестьюдесятью лошадьми смотрелись вершиной инженерной мысли. Двое суток возни – и честно заработанная официальная грамота в кармане. Это требовалось отметить, и Игорь предложил совместный поход в приятное заведение. Так принято, и не хотелось смотреться сквалыгой. Знал бы, к чему это приведёт, за милю обошёл бы трактир стороной. На самом деле сам виноват. Привыкнув общаться с начальниками в приличном костюме, упустил из виду, как отражается на положении человека его одежда. Припёрся в комбинезоне, и простые люди утратили прежнее подобострастие. И ладно товарищеское обращение, но почему-то соседи стали катить бочку на новую компанию. Какие-то сословные тонкости и желание доказать крутость. Кто-то кому-то что-то сказал – и практически моментально понеслось. Рослый мужик схватил большую глиняную кружку со стола, запустил не в ответившего Астрика, а в его соседа. Возможно, он был пьян и промахнулся, но, получив по башке, пострадавший упал, зажимая руками лицо, брызнувшее красным. Бывшие экзаменаторы, а нынче собутыльники вскочили с рёвом, оставив сидевшего от неожиданности с открытым ртом Игоря позади. Посторонний дядька налетел на него и чувствительно двинул тяжёлым кулаком. Останься сидеть, улетел бы со стулом вместе, но, уклоняясь, Игорь упал на пол, перевернулся, изогнувшись, с огромным трудом увернулся от прямого удара ноги в лицо – ботинок оставил на скуле кровавый след, – закатился под стол и выскочил с другой стороны. Не пытаясь вступить в переговоры – рядом азартно дрались уже целой толпой, и половина не имела отношения к ссоре, – врезал в нос. Противник взвизгнул и, схватившись за лицо, удачно подставился. От молодецкого удара под дых свалился, корчась, и удар в печень отправил его на пол. Висящего на Теодоре здоровяка приветствовал ударом в висок, стараясь оглушить, но не доводить до греха. Наверное, надо было не стесняться. Мог бы и догадаться, что с хиляком тот бы сам справился. Грузчик-консультант был худ, но обладал такой широкой костью и такими мускулами, что с ним никто не мог бороться. Здоровяк вместо падения в нокауте отшвырнул Теодора и развернулся с рычанием гориллы, а когда пошёл на Игоря, выписывая неведомо откуда появившимся приличных размеров ножом восьмёрки и светя подбитым глазом, стало совсем не до смеха. Он не пугал, намереваясь по-настоящему наделать дырок. «Какой идиотизм – сдохнуть после всего случившегося в пьяной драке по глупейшему поводу», – зависла в голове Игоря мысль, пока он лавировал между опрокинутыми столами и старался не подпустить к себе вконец ополоумевшего врага. В толчее и общей сумятице совсем не простое занятие. Сбоку любителя резать ножом огрели стулом. Очень хорошо, что заведение из приличных и сидят не на тяжёлых длинных скамейках. Тот сбился с шага, молниеносно полоснув в бок. Астрик не успел шустро отшатнуться, и его зацепило. Но главное, ученик сбил неумолимо надвигающуюся поступь, отвлекая на себя. Игорь не упустил шанс, прыгая вперёд и со всей силы вкладываясь в подставленную челюсть. Что-то хрустнуло под костяшками, глаза у человека-гориллы закатились, и он неловко опрокинулся на стол, сшибая его. Второй раз такой удар бы не вышел. Рука ныла, и хотелось срочно кому-то пожаловаться на неудобство. Некогда было. На улице свистели, намекая на необходимость уносить ноги. Здешние стражи порядка не любили влезать в серьёзные разборки и получать по башке от разъярённых горожан и заранее предупреждали о приближении. – Уходим! – хватая с испуганными глазами зажимающего рану Астрика и пихая его в сторону выхода через кухню, крикнул Игорь. Повара, выглядывающие в зал на драку, шарахнулись, когда они с топотом пронеслись мимо. Неудивительно. Попались бы на дороге, непременно кого-нибудь затоптали бы. Они не одни умные оказались, много народу мчалось. Вроде бы никого не убили, но любой повязанный будет платить крупный штраф и за отсутствием денег отрабатывать. Желающих не наблюдалось. Потом бегали кривыми переулками по кучам грязи и под вопли недовольных тамошних жителей. Сам Игорь непременно заблудился бы. Утром, толком не выспавшись и не отдохнув, поднял свой немногочисленный отряд и перебрался к товарной станции. Лучше, как говорится, перестраховаться, чем дождаться прихода сыщиков. Они с Астриком здесь чужие и даже не граждане. Те же техники сдадут моментально, попадись в лапы правосудия. А оплачивать простой вагонов или позволить отъезд без охраны и контроля себе дороже. Да и капитала осталось в обрез. Попробуй потом Исповеднику объясни, с какой стати задержка. Так и просидел до отправки на иголках. Причём волновался он один. Астрик был не в лучшем состоянии, хотя рану зашили сразу и накормили нужными таблетками. Теодор тоже дёргался, но совсем по иным причинам. Ему мечталось свалить к новой жизни, будто там мёдом намазано. Поезд заметно замедлил ход и принялся тормозить. Игорь высунулся в неплотно закрытую дверь теплушки и обнаружил станцию с названием Катунь, благо уже рассвело. Чуть дальше – небольшой городок, явно центр здешней цивилизации на фоне мелькающих рядом с железкой немаленьких деревень. К счастью, людей особо не видно, ещё не выползли, хотя городок по меркам провинции приличных размеров. Игорь привычно взял карабин и кивнул Теодору на второй. На любой остановке надо изображать караул. Причём бывшего смутьяна пришлось обучать обращению с огнестрельным оружием. Прежде ему не доводилось пользоваться им, и Игорь подозревал, что лучше бы и не проверять, насколько он способен к действиям. Нет, при необходимости Теодор выстрелит обязательно, да вот растеряться может. – Я тоже, – нетвёрдо заявил Астрик, готовый отдать жизнь за чужое добро, но не подвести мастера. – Сиди у входа и смотри. Если чего – ори. Просить наладчика о помощи не стал. В самом начале тот сообщил: – Я четыре года учился на станочника-универсала и до того десять с наставником, и самостоятельно работал. В охрану не нанимался, даже не надейся. И дело не в деньгах. Охота из-за хозяйского имущества здоровье терять. Обижаться тут не на что. Сам тоже не пылал бы желанием вне служебных обязанностей дополнительно уродоваться, ещё и с риском получить ножом в спину от грабителей. Неизвестно, пугали или нет, но на стоянках приходилось проверять печати и изображать часового. Во время многократного перехода врат вконец измучались от беготни из теплушки. Самый момент сбить замок и утащить первый попавшийся ящик. Останавливать уже некогда, пусть Игорь и увидел спину разбойника. К счастью, там ещё была железнодорожная охрана и пара купцов вроде него со своими людьми. А после Мегара-31 всего дважды останавливались. Сутки такого движения выдержать можно. Тем более оплата в свой карман за охрану. Всё честно и при прибыли. Здесь слегка словчил, там похимичил – и счёт в банке чуток потяжелел. Они соскочили на насыпь. За исключением парочки молоденьких девиц в железнодорожной форме (кассирши?), на перроне людей не наблюдалось. Грабители с топорами и прочими инструментами тоже не появились. Не то чтобы Игорь мечтал схватиться и отстоять от ворогов привезённое, скорее наоборот, хотелось тишины и спокойствия. Поменьше проблем. Феликс отправился следом. Иногда он вёл себя как собака. Ходил по пятам и не проявлял ни малейшего интереса к дому. Кошкам положено привязываться к месту, а ему плевать. – Уже, парень, – сообщил пробегающий кочегар с паровоза, покосившись на кота. Обычно люди шарахались или пытались потрогать. Второго заметно меньше, но Феликс не позволял себя касаться. – Сейчас отцепим лишние вагоны, и пойдёт только твой заказ на Майман. Одноколейка, десять миль. Считай, доехал. – Самое время грабануть, – хмуро сказал Теодор. – Я на ту сторону, – и нырнул под вагон. Любопытно, кто строил ветку, подумал Игорь, лениво двигаясь в хвост эшелона, где возились работяги. Дорогое удовольствие. Кроме его имущества ещё пара вагонов с товарами для местных купцов. Будет нынче праздник у жителей округи. Мануфактура прибыла в немалом количестве и кое-что ещё. Стоимость одной мили согласно брошюре от 36 до 45 тысяч ренсов. Правда, цифры средние и на две колеи. Всё равно до черта выходит. Какой смысл прокладывать дополнительный отрезок, когда и так довезут. Не телегой, так грузовиком. – В чём дело? – резко спросил Игорь у бабки, направляющейся к нему. – Бухфета у нас нет, – сказала она, глядя подслеповатыми глазами, – а вы небось не прочь закусить. – И что тут? – Жаркое из молодого барашка с горошком и картошкой, – гордо ответила бабка. С картошкой в «семнадцатом», а похоже, и в других мирах было не то чтобы плохо. Местами она отсутствовала полностью. Иногда употреблялась на корм скоту, и люди плевались, услышав о ней, подозревая унижение. Только в здешнем магистрате распространена достаточно широко, судя по разговорам. Игорь по-настоящему соскучился по хорошему блюду и не желал опять трескать репу. Невкусно и несытно, лишь бы набить брюхо. – С подливой, – добавила она, поднимая крышку горшка и давая понюхать запах, от которого моментально потекли слюнки. Заподозрить в желании отравить было несколько странно. На мелких станциях выход к поезду свободный, и местные вечно норовили что-нибудь втюхать. Им дополнительный заработок – проезжающим свежая пища или ручные изделия. Качество обычно прекрасное. А есть всё равно станут позже, уже в дороге, и, буде появятся злые намерения, ничего не обломится. Ну, это так… Мысли для порядка. Не верилось в хитрые заходы. Такая приятная старушка, опрятно одетая, но видно – не в новое, и напоминающая бабку Теодора. – Баран не от старости помер? – Ну, не ягненок, да не засох ещё. Паровоз загудел, подавая сигнал. Пролез под колёсами и запрыгнул в вагон Теодор, кивнув на ходу. С той стороны дырок нет, и никто не подползал с ломом. Игорь подхватил Феликса и сунул в руки Астрику. – Хватит? – вручая монету в полренса, спросил бабку. – Даже много. – А за горшок? Назад ведь не вернусь отдавать. – Дай счастья тебе Исида, – сказала вслед, делая благословляющий жест. Жаркое оказалось действительно вкусным. Хлеб засохнуть не успел, и, макая его в подливку, получаешь дополнительное удовольствие. Там точно чеснок, перец и какие-то травки. Определить на вкус всё равно не сумел бы. Наладчик, как ожидалось, при виде картофеля отказался сразу. Теодор, поколебавшись, принял участие в трапезе. Наблюдать за ним было забавно. Сначала откровенная боязнь, потом распробовал и уже без стеснения жевал. Местность оказалась живописной. Привыкнув к пустой степи на последнем перегоне, Игорь внезапно обнаружил нечто новое. Рядом горы и достаточно быстрая река. Ехали не меньше часа с минимальной скоростью, пока не встретили ещё одну речку, вливающуюся в более крупную. Именно там и находился посёлок. Игорь даже заподозрил, что хороший бегун мог бы нестись на одном уровне с поездом. А на коне вообще путь быстрее и короче. Наверняка ведь спрямить можно. Потому нисколько не удивился, когда, прибыв на станцию, обнаружил целую делегацию встречающих. Смотрелись они достаточно странно. Толстая баба с ключами амбарного вида на поясе, маленький лысый мужчина в потёртом кителе военного образца без знаков различия поверх толстого свитера без правой руки (рукав заткнут за пояс) и бородатый тип, сбежавший из фильмов о кулаках. Точная копия от сапог и кафтана до кепки с лаковым козырьком. В шёлковой рубахе и жилетке, с пресловутыми круглыми часами на цепочке. На заднем плане торчал ещё народ самого разного возраста и пола, счастливо пялящийся и обменивающийся впечатлениями. – Где найти госпожу Юлию Септимию? – никому не давая открыть рот, потребовал Игорь. Всё равно хлеб-соль вручать не собираются, а отчитываться неизвестно перед кем не считал нужным. Знакомство – дело тонкое. Как себя поставишь, так в дальнейшем и станут относиться. – В усадьбе, – прогудела неожиданно басом баба. – И где она находится? – А вона, – с заметным ехидством заявил «кулак», показывая на разбитую грязную дорогу, – прямо до самого замка. Мили две будет. Не иначе здешний Чуйский тракт. Или дорога местного значения? Уж больно сомнительно смотрится. – Не, почти три, – возразила баба.