Наверное, парнишка подумал: с Варварой. Ничего подобного, с ней успел перемолвиться после обхода. Конечно, жалко, но тут никуда не денешься. А в часть отбываешь или со спецзаданием – какая к Юпитеру Всеблагому разница. Она на дежурстве и уйти не может. Жениться не обещал, так что вроде и винить себя не за что… Рыжик появился довольно быстро, едва очередную папиросу прикончил. К самокруткам так и не привык, дымил более дорогим табаком. Зверь подошёл и, не получив привычного угощения, удивлённо муркнул. – Прости, – сказал Игорь, чувствуя себя идиотом, почесав между ушами кота, – отправляют меня неизвестно куда. Больше не увидимся. Он встал со скамейки и направился к выходу из парка. Кот заорал за спиной. Не мяукал, а именно кричал. – Домой иди, – обернувшись, с досадой сказал механик. Через пару шагов его ударили сзади по ноге. Причём всерьёз, когтями. Толстая ткань не дала ранить, но когти застряли, и Рыжик повис на бедре, завывая. – Ну что ты творишь! А вот дам по башке, – отрывая его от себя, возмутился Игорь. – Ну нельзя так. Кот с негодующей интонацией замурчал и вцепился уже всеми лапами в рукав шинели. Отшвыривать было жалко. Прикормил, теперь чего нос воротить. Пришлось взять за шкирку и направиться назад. Прошёл вдоль забора до недалеко расположенной калитки и постучал кулаком. В железной двери имелось окошко-кормушка, как в тюрьме. Оттуда выглянула круглая морда, чего-то жующая. – Чего надо? – Вот, – демонстрируя кота, заявил Игорь, – ваш? Забирайте. – Ну, заходи, – сказал, лязгая засовом привратник, распахивая створку. Не только физиономия, но он весь оказался сильно упитанным. – Э-э… Мне не надо. Просто заберите. – И Игорь попытался сунуть в руки толстяку злобно шипящего зверя. Тот шарахнулся. – Сюда, пожалуйста, присядьте, – показывая на стандартную скамейку у забора и переходя на вежливое обращение, пригласил он. – Это недолго. Закрыл засов и поспешно унёсся с невероятной для своих габаритов скоростью. Игорь мысленно плюнул и снова закурил, причём кот сразу залез к нему на колени и довольно заурчал, будто только что не устраивал сцену. Ждать пришлось не меньше четверти часа, потом на дорожке появилась иссохшая до состояния мумии женщина в жреческой накидке. Она ковыляла, опираясь на две палки. Сзади почтительно двигался привратник, а по бокам – две кошки. Рыжик выключил находящийся внутри груди моторчик и зашипел. – Сиди-сиди, – сказала старуха на удивление приятным голосом молодой девушки на попытку Игоря встать. – Мне места хватит. Со вздохом облегчения опустилась рядом. Кошки сели напротив скамейки, глядя немигающими глазами. Рыжик ответно уставился и зарычал, но не зло. Женщина-мумия глянула на него, и тот сразу заткнулся. – Я преосвященная Прозерпины Тамара. Епископ? В очередной раз Игорь влип в нечто непонятное. – Ингвар Тауврус, механик-водитель. – Молодой человек, я давно живу, но как-то не припомню, чтобы посторонние таскали священных животных в храм. И главное, чтобы этот не порвал руки. Он тот ещё зверь. Можешь поведать, как случилось? Игорь не видел смысла что-либо скрывать и изложил в подробностях о знакомстве с самого начала и причины своего прихода. – Ты любишь животных, – сказала она утвердительно. – Собак – нет. А кошки – другое дело. В детстве у меня была. Такая добрая, деликатная и аккуратная. По утрам приходила и, если я дверь закрыл, царапалась, пока не впускал. Ещё звала, когда рожала, чтобы рядом сидеть. Всем хороша, только котят в песок не учила ходить. Вечно приходилось самому приучать. – И что с ней случилось? – Не знаю. Однажды ушла и не вернулась. У нас садик был, свободно гуляла. – Чувствую запах, – мечтательно сказала преосвященная. – Табак есть? – Да, госпожа. – Игорь извлёк коробочку. Привратник нечто встревоженно булькнул, глядя на происходящее, но под её взглядом увял. Она сделала непонятный жест, показав два пальца, и тот снова умчался, переваливаясь на ногах-тумбах. Кошки у ног жрицы посмотрели вслед и снова уставились на Игоря. – Мне нынче всё вредно, – сообщила старуха. – Могу иногда себя побаловать, уже всё одно недолго осталось. – Разве нельзя? – не находя слов, показал на кошек. – Старость не лечится, – спокойно объяснила Тамара. – У каждого свой срок, и мойр[27] не обмануть. Я тебе объясню кое-что, – выдыхая дым, сказала женщина-мумия. – Ты ведь не дурак и уже начал догадываться. Есть кошки домашние – catus и звери Прозерпины – felis. Вторых принесли принцы крови из нулевого мира. Они, как любые животные, обладающие магией… Интересно, она сознательно это сказала или проговорилась? Есть ещё какие-то? Такая информация дорого стоит. Или в очередной раз кроме него все в курсе? – …всё равно не люди, а звери. Не стоит очеловечивать побуждения. Felis – стайные животные. Ты что-нибудь знаешь о львах? Это было неожиданно, и единственное, что Игорь вспомнил, была пятиминутная передача в Ютьюбе под издевательским названием «Лев-мудак». – Они живут прайдами. Львицы охотятся, лев только жрёт, кроет самок и охраняет стаю, – принялся излагать Игорь, – не от врагов, а от других львов. Сидит и орёт, предупреждая, чтобы не совались. Если приходят вопреки рёву, нападает и изгоняет со своей территории. С ходу больше не скажу. – Уже неплохо. В наших краях специалистов по африканским хищникам не очень-то обнаружишь. – Она кинула окурок на землю и раздавила ногой. – Приблизительно так и есть. Молодых самцов вожак выгоняет из прайда. Будь они от другого, просто убил бы, но и так не особо приятно. Они бродят вокруг или ищут другой прайд. Дождавшись вхождения в силу, бросают вызов. Иногда погибают, бывает, побеждают прежнего хозяина. Ещё, случается, ходят группой и пользуют друг друга. – Тон был совершенно спокойным, она ни на что не намекала. – Звери Прозерпины такие и есть. Маленькие львы. Только мы лишили их обычного отбора. Они не живут на открытой местности, и чужаки не вторгаются на территорию. Когда подходит срок и прежний вожак становится дряхлым, привозят нового сильного самца, тщательно проверяя родословную, чтобы избежать близкого родства. Слишком часто при выведении пород кроме экстерьера такие случки наделяют и наследственными болезнями. Ты понимаешь меня? – Селекция. – Умный мальчик. Об этом и говорю. На этот счёт существует целая наука, но у тебя время ограничено, и мой болтливый язык нужно укоротить. Возвращаясь к нашей теме: прайд не однороден. Все особи различаются по рангам. Самка наследует статус от матери: она рангом ниже её, младшая сестра ещё одной ступенькой ниже и так далее до следующей семьи более низкого ранга. Это судьба, предназначенная от рождения, и всё тут. С самцами другое дело. Они переходят в новую возрастную группу, выясняя постоянно отношения, и могут подняться или упасть. Ранение, болезнь, другие объединились против. Столкнувшись с сильным врагом, иногда умный кот способен привлечь на свою сторону второго и даже пару и организовать коалицию. Когда такой союз оказывается стабильным, партнёры становятся силой, с которой нельзя не считаться. Игорь слушал со всем вниманием, по-прежнему не понимая, к чему всё это излагается и чего хочет эта старая женщина. А ведь явно чего-то добивается, раз не пожалела времени и сил, явившись лично. – Всю жизнь изучаю поведение, кто с кем контактирует, как и зачем: драки, свидания, дружба, союзы, ухаживания. И не перестаю удивляться. У каждого свой характер и стратегия. Скажем, этот, – кивнула она на Рыжика, – не очень крупный для своего возраста. Игорь не смог скрыть удивления: не такой уж и маленький был кот. – Львы, мальчик мой, – сказала преосвященная с усмешкой. – Самец намного больше самки. При этом доминирует среди младших. И у людей такое бывает. В молодости приходилось пару раз видеть, как мелкие, но крепкие парни уделывали в драке здоровых мужиков. Каждого самца время от времени вызывают на бой другие коты. Их можно проигнорировать, состроить угрожающую физиономию, иногда сделать резкий выпад, даже лениво погнаться вслед. Однако твой кот на самые символические провокации отвечает полноценными атаками и яростно, с обнажёнными клыками, будет преследовать противника, на ходу вгрызаясь ему в бока. Достаточно давно попытки его задеть сошли на нет, все старались поскорее убраться с его пути. Из таких получаются отличные вожаки при переводе в другую стаю. И всё же в определённом смысле он не агрессивен. Не начинал драк, не мстил, не угрожал без причины. Никогда не нападал на самок в порядке косвенной агрессии, не вымещал на них злобу. И вечно наособицу гуляет. И тут мы приходим к твоей личности. – А… – Да-да, – не позволила она и слова вставить, – felis всё ж не лев. Вряд ли короли зверей потерпели бы вмешательство человека. В нашем случае удалось довольно удачно встроиться в древнюю схему. Человек не хозяин и не вожак – партнёр. В чём-то полезный и иногда дополняющий. К сожалению, далеко не все люди отважатся просто приблизиться. Иные, и помирая, боятся сделать шаг навстречу. А вдруг пронесёт, а вдруг хуже станет. Мы отбираем их для службы в храме с детства, и очень редко такое бывает, чтобы взрослый мужик просто любил кошек. Сидел и гладил какую без задней мысли, вдруг вылечит болячку. – Вы хотите сказать… – Есть вещи поважнее ранга. Вылизывание члена стаи ещё и успокаивает. Чем чаще это происходит, тем меньше нервничает животное. Для него твоя ладонь фактически аналог материнского языка. Не только приятно, ещё и улучшает самочувствие. И всё поведение говорит о том, что он привязался. Возможно, ему не часто приходилось встречаться с бескорыстным отношением вне храма. С любовью. Уж извини, позволить тебе уйти, бросив партнёра, не могу. – В её голосе звякнуло железо. – Я вовсе не собираюсь становиться священнослужителем! – испуганно вскричал Игорь. – И не требуется, – рассмеялась она. – Живи своей жизнью, но с ним под мышкой. – И как вы это себе представляете? От меня шарахаться станут! – И уважать. Но кто тебя заставляет всем рассказывать, что это не обычный домашний кот? – Кто-то кинет камнем, и мне потом отвечать за покойника? – Поверь, он никого не убьёт. В смысле, человека. Птичек и мышей – с превеликой охотой. Смертельно больного тоже не поднимет. Самец обычно служит фокусом, а действуют несколько самок. Он сам по себе не имеет достаточно сил. Ну, на мелкую пакость или свежее ранение может и хватить, – признала она. – Не больше. То есть веником гонять всё ж не рекомендуется. – А в целом я тебе сделаю бумагу от родственника, владельца зернохранилища. По смерти он завещал коммерческое предприятие детям, а тебе – кота. «В сапогах, – подумал Игорь. – И сделает он из меня непременно барона, съев предыдущего владельца поместья». – И никаких вопросов не возникнет. – От моих желаний ничего не зависит? – без надежды попытался брыкнуться механик. Опять появился привратник с какими-то мешками и встал неподалёку. Доклада не последовало, значит, епископ прекрасно знала, что он принёс. – Я ведь не заставляю всю жизнь сидеть в этих стенах, – показала она вокруг себя. – Хотя могла бы. Уж поверь, есть рычаги. Зачем? Хуже придумать невозможно. В результате выльется всё в ненависть к жрецам и священным животным. Живи своей жизнью, только не забывай весточки присылать. Адреса я дам. Мало ли. Если подходящий прайд найдётся, ты же привезёшь будущего вожака? Шансов мало, но всё же. И денег отсыплю. Не так чтобы очень, но голодать не станете. Ну как, идёт? – Почему вы думаете, что я подхожу? – взмолился Игорь. – Одно дело – почесать между ушами, и совсем иное – терпеть рядом постоянно! – Будем считать – эксперимент, – без малейшего признака юмора заявила жрица. – Так ли хорошо разбираюсь в людях, как думала все эти годы. – Ну, спасибо большое, госпожа. – Поменьше сарказма. Не моя вина, что боги привели тебя сюда. Это уж точно. Такие все из себя боги, под названием «собственный идиотизм». И в первый раз с попаданием в Империю, и во второй. – Он всё-таки самец, – сказал Игорь, слегка переварив неизбежное. – Наверняка захочет… э-э… случку. Обычная кошка подойдёт? – В корень зришь, – довольно сказала Тамара. – Внешне породы ничем заметно не отличаются, но внутренне нечто есть. С котами-одиночками такое случается. Ничего ужасного. Будет в итоге мул. Бесплодное животное, хотя очень редко самки могут иметь котят. Если самец обычный, то у потомков полностью отсутствует связь с Прозерпиной, а вот у стерильных детишек папы-felis через раз. Ещё и потому обязательно следить и сообщать в храм о появлении признаков. Прайд вне контроля может быть реально опасен. – Каких признаков, госпожа? – спросил механик с тоской.