– Жеесть. На, вот, – порывшись по карманам, двумирянин протянул бутылочку с эликсиром. – Гадость, – поморщился Тим, осушив ее до дна. Синяк остался, хоть и стал значительно бледнее. – Хм, должно было пройти. Слушай, где ты был столько времени? Мы уже заждались. Где у тебя респ? – В смысле, где был? Доделывал задание, на котором вы меня бросили. Вот ваши награды, – Тим вытащил из бездонной сумки золотую диадему, точно такую, как была у похитившей его Кэпри́сии, и окутанный серебристым светом лук. Сама сумка была странным предметом. В нее можно положить что угодно, но стоит сунуть руку внутрь и пожелать достать что-то конкретное, как это тут же оказывалось в ладони. – О-бал-деть, – произнес Автоном, – ты что завалил Аида? Но я же видел, как та черная гончая, которая всех обездвижила, на тебя кинулась. И ты..., – двумирянин замолчал, вытаращив глаза. – Какая гончая? – заинтересованно спросила девушка. – Вот эта, – дрожащей рукой показал Автоном на вышедшую из темноты хищницу. – Мурка что ли? – переспросил Тим, чувствуя как о левое плечо потерлась любимица. – Мурка? – радостно закричала 18Котя18, от чего животное дернулось и в один момент превратилось в наплечник в виде кошачьей морды на плече Румага. – Так она что, твой маунт? – восхищённо спросила девушка. – Что еще за маунт? – Ну, ездовое животное. То, на котором можно перемещаться верхом, – попыталась объяснить 18Котя18. – Верхом на Мурке? Я бы посмотрел на этого самоубийцу, – засмеялся Тимур, – А где Заноза с Тенью? – На рыбалке, – весело ответила двумирянка, снимая с руки Тима диадему. Румаг бросил лук в сторону до сих пор не пришедшего в себя Автонома. Парень тут же поймал оружие и бережно уложил на колени. – Если ты нам такие подарки раздаешь, то что тебе выпало? – проговорил изумлённый двумирянин. Тим решил про себя, что всё-таки их общение негативно сказывается на коммуникативных способностях Автонома, поэтому так же просто ответил: – Да, ничего особенного, – и погладил наплечник. *** – Дед, на кой ты рылся в этой твари, тебя ж едва не убили? – спросил Турох, ссыпав в чугунок крупу. Самое главное, что он сумел уяснить на службе, это то, что питаться воинам нужно хорошо. А потому таскал с собой старый шинитский котелок. К костру уже пришли 15 из 18 оставшихся в живых земледелов. Воевода надеялся, что остальные три тоже живы и вскоре найдутся. – Понимаешь, меня постоянно мучал вопрос, откуда у шинитов столько железа. – Ну, так у них же шахты, – многозначительно поднял ложку вверх Бурый. Дед достал из котомки металлический слиток. – Шахты, ага. А шахтеров ты у них видел? А плавильни, чтоб такие слитки делать? Да мы вообще шинитов не задумывали, ну то есть... нет у них технологий и прочего. Максимум, такие вот как ты кузнецы. Знаешь, я не понимаю, откуда в Айтане эта пещера с монстрами, но, похоже, что именно в таких шахтах и добывают железо в пустыне. Парень взял слиток, взвесил в руке, осмотрел со всех сторон. – Похож. Тогда, может, не пойдем дальше? Тут останемся, выманим их по одной и перебьем, – с воодушевлением сказал кузнец. – Не получится. Мы уже двух людей как минимум лишились, а там этих тварей сам видел сколько. И судя по всему, появляются новые взамен убитых, – Турох замолчал. Все видели, сколько существ хлынуло на поверхность, едва воины добежали до леса. Было ясно, что теперь к тому месту лучше не приближаться. – Значит, идём дальше? – печально спросил Бурый. – Ждём до утра. Если больше никто не вернётся из земледелов, то выходим. Скоро общая дорога пойдет, там уж точно безопасно. А пока нужно быть настороже, – проговорил воевода. Идея деда была не лишена смысла. Турох и правда не видел шахт, но знал, что в охранение оных берут только шинитов, да в таком количестве, что не хватает порой даже на защиту от орды пустынных тварей. Именно поэтому приходится использовать наемников. До утра так никто и не пришёл. По тонкому слою снега двинулись дальше. – Смотрите-ка, чьи-то следы, – сказал Бурый, которой в этот раз двигался первым. К этому времени путники уже вышли на общую дорогу, но зимой по ней обычно никто не путешествовал. – И правда, человек двадцать прошло. И телеги. Неужто кайрийцы,– задумчиво пробормотал Дед, рассматривая следы и потирая седую бороду. – Мы с десятком выдвигаемая вперёд и проверим, что там. А вы продолжайте идти, как шли. И постарайтесь сильно не шуметь, – распорядился Турох. Догнать неизвестный караван удалось лишь к ночи. Кайрийские воины очень спешили, погоняя лошадей, в попытке пройти как можно больше до темноты. С приходом же сумерек остановились, разжигая костры. – А этот прям на меня бежит и кричит, мол опасность, бежим, спасайтесь. Ну, я его и успокоил. Не друзья они нам. То, что Кеген возомнил себя великим правителем, который защитит народ от варваров, еще ни о чем не говорит. Он свою силу от шинитов получил, и мы чего-нибудь да выменяем на зерно. А Куринг уже никому ничего не скажет. Если что свалим поджог на скарталлей. Оно нам еще сподручней будет, глядишь, и остальные кланы не станут супротив нас вставать на стороне Кегена. Турох слушал, спрятавшись в небольшом овраге. Кайриец с мечом одного из пропавших земледелов сидел у костра и разговаривал с другими своими приятелями. Те лишь поддакивали и кивали. Вступать в сражение с двадцати пятью врагами, имея при себе десяток, воевода не решился. Услышав все необходимое, он отполз подальше и, поднявшись, вернулся к десятку. Зная решимость своих парней, Турох не рассказал им сразу всю правду, которую удалось узнать, а отправил всех назад к остальным скарталям. Дед внимательно выслушал пересказ воеводы и сделал свои выводы. – Видимо, не у нас одних раскол пошел. Кайрийцы и впредь дружными не были, а сейчас, видать, между собой и вовсе грызню устроить хотят. Куринг с краю жил, к нам самый ближний. Последний на дороге, что к шинитам пролегла. Хороший был мужик. Жаль его. В этом году много зерна у его невеликой деревушки наросло. Работящий народец подобрался, хоть и кайрийцы. Да, видать, сгинули теперь все. А у меня ведь на них планы были. Дед снова задумался. То, что подозрение в смерти жителей кайрийского поселения ляжет на скарталлей, сомнений не было, а это внесет еще больше разногласий между едва заключившими мир союзниками. – Да убить этих гадов, и делу край, – не удержался Бурый. – Легко это, да не надобно нам. Ты вот, Турох, лучше подумай, как нам сделать так, чтоб они сами к своим побежали да сознались во всем? – Как? – удивился воевода. Не станут же кайрийцы и впрямь сами про себя докладывать. Но Дед как всегда нашёл необычное решение. *** Акколь сидел, прислушиваясь к ночному лесу. Новенький меч, что он добыл в кровавой скоротечной сече, лежал рядом. Второй клинок был спрятан под телегой, и знал про него только Тулумол. Этот деревенщина забрал себе топор третьего скарталля, ну да это не беда. По пути всякое случается, и Акколь сможет избавиться от свидетеля, присвоив себе деньги за продажу такого замечательного оружия. Лагерь спал. Вдруг из чащи послышался рев, будто человек, а будто бы и нет. Бесстрашный кайриец, будущий правитель всех кланов и земель, что лежат меж гор и ненавистных скарталлей, поднялся и, сжав клинок, прислушался. Проснулись еще несколько человек. Вдруг луна выплыла из-за туч, и на границе леса возникло невиданное существо. Огромное, с костяной головой, будто лысый медведь с торчащими по всему телу бляшками костей. – Сознайтесь, – взревело существо нечеловеческим голосом и пропало в тени деревьев, едва луна скрылась за очередным облаком. Все мужчины вскочили, перепуганные страшным криком. – Что это было? – спросил Тулумол, сжимая топор. Неожиданно огонь за их спинами взметнулся до небес, осветив поляну, и мужины поняли, что лагерь окружен. Со всех сторон метались черные фигуры существ, побрякивая костями. Из чащи снова выплыло создание, с оскаленным черепом. – Сознайтесь в том, что сотворили, или умрите, – взвыло существо, приближаясь к Акколю. Все замерли в ужасе, глядя на, вероятно, новое воплощение Мафдет или еще кого пострашнее. Тулумол упал на колени, отбросив в сторону топор, и склонился, а Акколь попятился, запнулся о бревно, полетел на землю и упал возле товарища, уже без головы. Кайрийцы в ужасе бросились бежать туда, где не было видно этих ужасных костяных тварей. Тулумол мчался, проклиная себя за то, что послушался Акколя и надеялся, что если признается во всем Кегену, то дух мщения простит его и не станет убивать. Где-то сзади послышался страшный зловещий смех, а следом истошный вопль, оборвавшийся едва успев начаться. Мужчина побежал еще быстрее, старясь не оглядываться. Отсмеявшись, Турох вытер слезинку и надел шлем нормально. В итоге пришлось убить лишь самого первого кайрийца, который, скорее всего, был предводителем шайки. Остальные улепетывали без оглядки, до смерти напуганные разыгранным для них представлением. – Думаешь, расскажут? – спросил воевода подошедшего Деда и подал сигнал лучникам расслабиться. – Расскажут. Суеверий у них больше нашего, а вот даст ли это хоть какой-то результат, – ответил дед, помолчал и добавил, – хотя бы на нас теперь не будут думать, что это мы убили Куринга. – И то верно. А что с зерном будем делать? – спросил подошедший Бурый, неся два клинка и топор. – А что делать? Зерно оно и есть зерно. Шинитам продадим. Вместе с телегами и кобылами. Там концов уже никто не найдет, – ответил Дед, забираясь на повозку. Часть 3. Глава 12 Когда Мурка впервые превратилась в наплечник, и удалось вынести ее из подземелья, Тимур был счастлив. Стоило позвать питомца по имени, и хищная кошка в одно мгновение превращалась обратно в огромное живое существо, замерев в полуметре от хозяина. Радостный Румаг так сильно хотел поделиться своим счастьем с друзьями, что даже не заметил того, что происходило на озере, когда пробегал мимо. – Как они там рыбачат ночью? – удивлялся он, следуя за 18Котя18. Надоедливая надпись, сообщающая о том, что до активации невидимости нужно скрытно убить полторы сотни существ уже пропала, но Тимур твердо решил, что это следующая задача, которую надо выполнить. У него даже зародился план, который, впрочем, вылетел из головы, когда он увидел происходящее у водоема. Заноза как раз переворачивал шампура из веток, с нанизанной на них рыбой. Десять жирных похожих на селедку тушек уже успели красиво зарумяниться, и по берегу разносился вкусный запах. Тем временем Тень дождался, пока один из двумирян выдернул удочку с очередной рыбиной из воды. Далиман коротким взмахом меча перерубил тонкую едва видимую леску и ловко выбросил добычу на берег. Там в небольшом углублении уже лежало пять таких же. А ещё рядом была навалена кучка различного мусора. Незадачливый игрок-рыбак лишь подставил ладонь, но так ничего и не поймав, снова закинул удочку.