Утром второго дня сумасшедший Румаг отдал бумаги своим рабам, что делало их свободными людьми. При этом он попросил о помощи в спасении своей возлюбленной и других лекарей из далёкой Айтаны. Если Заноза закивал, не раздумывая, то Стиф некоторое время молчал. С тех пор как встретил этого парня, бывший глава хорминов стал часто и подолгу размышлять над своей жизнью. Большую часть ее он провел, защищая устои привычного уклада жизни нурмонов. Сперва в Тринде, приграничном городе-крепости, который часто подвергался нападениям двумирян, а уже став достойным воином, перебрался в портовый Хайтаб, где его заметил сам Правящий. Это был великий человек, одержавший множество побед. Но он мертв, а его место занял ничем непримечательный и ранее никому неизвестный Бранг. Этот мерзавец завоевал почетное место не доблестью и отвагой, не великими деяниями и даже не грубой силой. Переворот был совершен золотом, которое, скорее всего, подлый Бранг получил от таких же подлых двумирян. Пусть Тим тоже похож на них и называет себя Румагом, но он не такой. В этом молодом, но сильном юноше есть отвага, он владеет искусством, которое современные мелочные Румаги давно забыли. А главное, у него есть какое-то свое, пока не всегда ясное для Стифа понятие чести. Взять хотя бы саму суть его похода. Зачем отправляться на другой край земли ради бабы. Их же кругом полно, эфемерное понятие любви и вечной дружбы было чуждо сердцу закалённого в кровопролитных боях нурмона. Однако сейчас их интересы совпадают. Стиф очень хочет хоть как-то насолить Брангу, а передача дикарок двумирянам явно его рук дело. – Я помогу тебе. Если мы сумеем догнать караван до того, как он пройдет через Тринд, то я выступлю в битве на твоей стороне. Если не успеем, то организую твой беспрепятственный проход через крепость, но дальше я не пойду. Мы отстаём на сутки и, судя по следам, разрыв увеличивается. Они идут и днём и ночью, ты и сам это видишь. Но нам так не сделать. У нас нет повозок, чтобы поочередно отдыхать на них, нет факелов и ламп, чтоб освещать дорогу. Да у нас даже мечей всего два на троих, а в караване людей явно больше. Ты, конечно, справился с тремя, но я видел, чего тебе это стоило. Судя по следам, в караване человек двадцать пеших и, наверное, столько же отдыхают на телегах. Победить их втроём мы вряд ли сумеем, хотя постой. Ты ведь умеешь держать меч, Заноза? – варвар остановился, с неподдельным интересом глядя на тощего парня. Синяки у того на лице уже стали проходить, и он все больше становился похож на прежнего задиру, только исхудал и постоянно молчал. Вот и сейчас он лишь кивнул, продолжая идти. Тим тоже не стал останавливаться. Варвар ошибался на счёт того, что им не одолеть охрану каравана. Да у них всего два меча, но у Тима в запасе есть несколько сюрпризов, которые могут решить исход сражения в пользу малочисленного отряда. А вот то, что они отстают, стало неприятной новостью. Золотистая нить постоянно светилась примерно с одинаковой силой, и парень думал, что они если не догоняют, то движутся хотя бы с той же скоростью. Открытие, которое для него сделал Стиф, все меняло. – Что за лампы? – поинтересовался, остановившись, Тим. Он впервые услышал что-то напоминающее прогрессивное человечество. – Ну, ты у нас Румаг, вот ты и объясняй. Я не знаю, как работает этот артефакт древних. Знаю только, что светят они отлично, хватает на пару сотен ночей. А если пользоваться не каждую ночь, то и на больший срок. Света от них даже больше чем от хорошего факела, не коптят, не греются. В общем одни плюсы, если не смотреть на цену. – С чего ты взял, что у них такие есть? – Тиму очень хотелось понять, как варвар так ловко читает следы. Выслеживать животных в лесу он и сам умел, но тут, на пыльной дороге с пересечением множества путей. – Так вон же валяется разбитая лампа. Это точно они бросили. Значит, она перестала работать и либо ей нашли замену, либо.... Дослушивать Тим не стал. Подойдя к овальной пыльной коробке, которую изначально принял за камень, он поднял ее, стараясь, чтобы ничего не выпало из треснувшего корпуса. Конструкция оказалась довольно простой: стекло в виде линзы, за ним два стержня, верхние концы которых расположены на небольшом расстоянии друг от друга. Нижние концы были заплавлены в камень размером с яйцо. С обратной стороны камня имелось углубление, в котором Тим обнаружил уже знакомый предмет – энергол. Сама коробка оказалась сделана из невероятно прочного материала, который погнулся и не давал соединить две половинки так, чтоб все неровности совпали. Тим попытался разогнуть, неровный край, но ничего не получилось. – Не мучайся с ней, это бесполезно. Никто, кроме пары избранных из числа Румагов, не может их зарядить. А берут они за это лишь немногим меньше, чем стоит такой артефакт у копателей. Хотя постой, – Стиф задумался, – Ты же Румаг, сможешь зарядить? – Не знаю, – честно признался Тим. – Ладно, потом посмотришь, – махнул рукой, тут же потерявший интерес к этой теме Стиф. Видя, что Тим снял рюкзак и собирается засунуть разбитый артефакт туда, с надеждой спросил: – Есть еще что-нибудь съедобное? Перед тем как выскочить с постоялого двора, за 50 коронок, Тим набил полный рюкзак различными булками, мясом и всем, что показалось приемлемым для долгого похода. Единственное, что он не учел, был нереальный аппетит Стифа. И вот сейчас, вытряхнув на траву плащ, Тим пошарил по внутренностям котомки рукой. Сделав торжественное выражение лица, он извлёк последнюю корочку хлеба. Варвар насмешливо фыркнул и, развернувшись зашагал дальше, но сделав пару шагов, неуверенно остановился, вернулся, забрал корочку хлеба и сунув ее в рот сказал: – Поторопифь. Тим заржал, не в силах сдержаться. Наблюдающий за всем этим Заноза тоже улыбнулся, а Стиф теперь совсем уверенно зашагал дальше. – Идите, я догоню. У меня тут одно дело, – сказал Тим, видя, что Заноза его ждет. Собрав плащ обратно в рюкзак и придавив его сверху увесистой «лампой», парень забросил свои пожитки за спину и сошел с тропы. Пригибаясь к земле, он легко заскользил между деревьев, выискивая звериные следы. Места тут были людные, но, несмотря на это, Тим быстро обнаружил кабанью тропу, уходящую немного в сторону от нужного направления. Включив интерфейс и убедившись, что оба снаряда готовы к залпу, побежал по следу. Тратить драгоценные выстрелы не хотелось, но умирать с голоду было куда более неприятно. Так что, завидев матёрого кабана издалека, он прицелился. Используя фаербол, Тим рисковал бы вместо прожаренного сочного мяса получить пепел, а потому набрал в грудь воздуха и крикнул «Разряд». Среди ясного неба раздался гром, кабан хрюкнул, перепугавшись, подскочил на месте, собираясь бежать, и тут же в него ударила яркая молния. Тима слегка ослепило, но он бегом бросился к чуть дымящейся тушке, рассчитывая добить дичь мечом. Но, приблизившись, понял, что этого уже не требуется. Солнце уже склонилось к горизонту, когда устроили привал. Стиф ни разу не пожаловался на тяжелую тушу кабана, которую сразу забрал у Тима и радостно взгромоздил себе на плечи. – Ты не перестаешь меня удивлять, – проговорил он, впиваясь зубами в запечённое сочное мясо, когда вокруг уже совсем стемнело. Часть 2. Глава 17 Темное небо заполнили звезды, а всегда полная в этом мире луна заняла свое место, одиноко наблюдая за сидящими у огня путниками. Густой лес закончился, и теперь часто попадались такие вот поляны. Тим чувствовал себя таким же одиноким как эта огромная луна. Окружённый людьми, он не мог никому довериться и поделиться своими мыслями и переживаниями. Лишь Лие он мог говорить правду и полностью доверять, но как Тим ни старается догнать светило его местной жизни, ничего не удается. Парень вздохнул, прочитав очередное сообщение о том, что третье из пяти очков энергии восстановлено. Так необходимая магическая сила копилась крайне медленно. Лишь поздними вечерами появлялось сообщение, что запас возрос еще на одно очко. Тим даже задумался, какой артефакт создать, но мысли почему-то от стихов перешли к Лие, и в груди тоскливо заныло. Он еще раз вздохнул и постарался выбросить упаднические мысли из головы. «Сейчас не время горевать, нужно действовать», – твердил себе парень, в очередной раз рассматривая прибор, названый лампой. Как ни хотелось бы ему найти поломки, из-за которых фонарь перестал светить, но все указывало на то, что элементарно разряжен энергол. Дар древних, благодаря которому новоявленный Румаг собирался подчинить варваров, спасти Лию и вообще прожить жизнь, ничего не опасаясь, кто-то додумался использовать как обычную батарейку. От такого кощунства Тима коробило, и возмущение то и дело вырывалось наружу. – Ну, чего ты там пыхтишь? – возмутился Стиф, переворачиваясь и подставляя левый бок к медленно догорающему костру. – Шел бы, поспал. На рассвете снова в путь, а ты даже не ложился. – Да я типа часового, вдруг кто-то нападет, – отозвался Тим. – Кому мы тут нужны? Хормины так далеко от порта не уйдут. А до крепости еще пару дней идти. Путники здесь совсем нечастое явление. – Да, сейчас пойду, – недовольно ответил Тим, вынув разряжённый энергол из гнезда, убрал в отдельный карман, а на его место установил новый. «Если тратить их вот так легко на все подряд, то не останется на великие свершения», – в очередной раз подумал он и утопил круглую плоскость на корпусе лампы, которая, судя по всему, была в роли выключателя. Фонарь им нужен позарез, пришлось пожертвовать практически самым ценным из всего имеющегося богатства. Между тем чуда не произошло. Разбитое надвое устройство так и осталось лишь грудой бесполезного мусора. Тим вздохнул, достал из сумки плащ и, расстелив его по траве, лег сверху, глядя в звёздное небо. Утро выдалось холодным. Когда доели последние кусочки мяса, решили следовать дальше. Спустя несколько часов дорога, которую вновь окружил плотный лес, преподнесла путникам неприятный сюрприз. – Кто это? – поинтересовался Тим, разглядывая тела трех убитых кем-то незнакомцев. Кожа коротко стриженых черноволосых мужчин была светло-оранжевой. Множество старых и совсем свежих шрамов покрывали их тела так же густо как открытые раны. Но самое удивительное – глаза. Тимуру еще не доводилось видеть в этом мире людей, столь разительно отличающихся от него самого. Даже шиниты и те были всего лишь с более темным оттенком кожи, что и на земле вполне обычное явление. Этих же, кроме кожи, выделял зрачок, оказавшийся немного вытянутым и занимающий две трети глазного яблока. А еще руки. Чуть длиннее обычного, с ярко выраженным рельефом мышц и мозолистыми ладонями. – Не знаю, может кто-то из далиман. Видишь, какие поджарые и краснокожие. Я их без доспехов раньше не видел, – озадаченно ответил Стиф, рассматривая колотую рану на груди одного из погибших. – Глаза посмотри, и кто такие эти далиманы? – Как тебе объяснить. Есть далеко в свободных землях один немногочисленный народ. С другими общаются мало, занимаются в основном военным ремеслом и выживают, добывая из тварей различные предметы. Мы их не трогаем, зато некоторые двумиряне не жалуют, оттачивая свое мастерство на вот таких вот небольших группах путников. Точно далиманы, – заключил Стиф, заглянув в глаза одного из мужчин. – Как они вообще тут оказались, ты же говоришь, что дом их далеко? Я никогда прежде таких не видел. – Тут до границы совсем уже близко, а самую большую цену за свой специфический товар они могут получить только у двумирян. Вот и приходится далиманам отправляться в дальние путешествия. Там продадут, тут закупят нужные продукты, инструменты. В общем, похоже, этих ограбили. И не так давно. Видишь следы? Выходит, что шли они как раз из Тринда, видимо, возвращались с деньгами, но пока без товара. Тут должны были либо свернуть в сторону ничейных земель, до них еще пара крупных селений нурмонов будет, где обычно закупаются такие группы, либо по нашему пути дойти до порта. Такое хоть и редко, но тоже случается. А вот тут, – Стиф обошел перекресток по дуге и направился к придорожным кустам, – Вот тут их поджидали двумиряне. Человек десять, не меньше. – С чего ты решил, что это были двумиряне? Мы же еще на вашей территории. – Ты вообще меня слушаешь, Тим? Свободные нурмоны не нападают на далиман без причины. Слишком дорого это обходится. Мы хоть и умеем сражаться не хуже проклятых двумирян, однако краснокожие слишком кусачая добыча. – Куда пошли нападавшие? – Тиму ужасно не хотелось оказаться на месте погибших воинов, поэтому нужно быть готовым, если вдруг впереди ждет засада. – О, – радостно воскликнул Стиф, – а я и не ожидал, что ты такой смелый и тоже захочешь догнать и наказать этих разбойников. Не дело это чтобы по землям нурмонов беспрепятственно ходили двумиряне и творили что им вздумается. Мне все больше нравится путешествовать с тобой, парень. Довольный от предвкушения славной битвы нурмон положил руку на плечо Румага. Заноза с недоверием посмотрел на убитых, потом на эту парочку сумасшедших и обреченно вздохнул. А Тим задумался. Вообще-то в его планы не входило кого-то наказать, да и времени было в обрез, но не мешало бы получше вооружить спутников, да посмотреть, на что они способны в бою с немногочисленным противником. Кроме того, Тиму почему-то стало неловко разочаровывать воодушевленного нурмона. – Вот смотри, следы единственной телеги, которая ехала не в Тринд, а из него ведут туда. Думаю, как раз там и засели эти головорезы, – возбуждённо жестикулируя руками, говорил Стиф. В памяти опытного воина всплыли те времена, когда он юнцом в компании таких же неопытных сопляков преследовал и зачищал отряды двумирян, то и дело шаставшие вдоль ослабленной границы. Сейчас он был не так молод и горяч, зато гораздо опытнее и просто жаждал отомстить врагам за те давние и глупые потери. Тим внимательно следил за тем, что говорил варвар, описывая произошедшее на перекрестке сражение, и, в конце концов, принял решение. – Выдвигаемся. С дороги сойдём тут и максимально быстро догоняем противника. Выясняем, что к чему, и если это, действительно, двумиряне, которые напали на невиновных далиман, то убиваем их. Забираем повозку и продолжаем преследование каравана с Лией. – А ты лампу починил? Хорошо бы было этой ночью не останавливаться. Тогда, возможно, к обеду мы догоним караван. А уже следующим вечером будем в крепости. – Нет, – ответил Тим. Лампа была в рюкзаке, но надежды починить ее уже практически не оставалось. – Понятно. Ну, тогда поспешим. К стоянке неприятеля вышли примерно через час. Наблюдая за наспех организованным походным лагерем двумирян, Тим все больше мрачнел. Увидеть такое он не ожидал. Часть 2. Глава 18 В центре большой поляны стоял разноцветный шатер. В нескольких метрах от него горел костер, вокруг которого на подушках расселись сурового вида мужчины. Тим насчитал одиннадцать, когда из шатра вышел главарь. Одетый в тёмно-синий бархатный костюм, с павлиньим пером на шляпе он настолько вычурно смотрелся на фоне своих спутников, что Тимур едва не засмеялся. – Ты чего? – прошептал Стиф, хмуро взглянув на парня, тихо хихикающего в кулак. Тем временем павлин вальяжно подошёл к одному из здоровяков и пинком согнал того с места. Уселся на подушки, и другой бугай протянул ему кружку. – Это, что вообще такое, что за балаган? – спросил Тим, откатившись за дерево. – Это походный лагерь двумирян. Ты что вообще ничего не знаешь? – удивился Стиф. Он закрывал глаза на то, что спутник не очень хорошо разбирается в традициях нурмонов и вообще плохо понимает, что творится по эту сторону границы, но традиционный-то лагерь своих собратьев должен узнать. – Ага, ничего. Давно я просто тут не был, не обращай внимания. – Ну что, нападаем? – Стиф крепко сжал клинок, с ненавистью глядя на веселящихся врагов. – Подожди, – прошептал Тим. Достал свой меч и отдал его Занозе, сказав, что сам постарается справится без него. Пригрозив чтобы ни тот, ни другой, не вступали в бой без команды, поднялся на ноги и открыто зашагал к лагерю предполагаемого противника. Спутники за спиной недоуменно переглянулись и тоже подскочили, поспешив догнать ненормального Румага. – Давай тащи этого, – издали расслышал Тим. К костру выволокли связанного по рукам и ногам пленника. Одного взгляда хватило, чтобы опознать в беспомощном человеке далимана. Мускулистое, но стройное тело с красноватым оттенком очень выделялось на фоне десятка тяжеловесов. Даже Стиф рядом с ними казался не таким уж и большим. – Ну что, тварь, скажешь нам, где вы спрятали свои денежки? – ехидно выкрикнул главарь шайки отморозков. Голос мужчины неприятно резанул по ушам, и, не вставая с места, он ловко взмахнул длинной плетью. Описав широкий круг, та оставила кровавый росчерк на красной груди пленника. Все присутствующие на поляне заржали, когда далиман дернулся. Банда была так увлечена происходящим, что никто даже не заметил вышедших из леса мужчин. Встав в паре метров от спины главаря, Тим замер, готовый атаковать. План был прост. Сперва он снимает главаря с помощью двух метательных ножей, потом дает залп огня, молнию и останавливает время. Дальше, действуя по обстоятельствам, уничтожает как можно больше противников. Оставшихся в живых добьет Заноза со Стифом. Но все как обычно пошло не так.