— Прав, — адмирал спокойно кивнул. — Ты только, давай, гордыню свою не корми. Если бы ты до сегодняшнего дня умер или отказался, с нами бы поехал господин Кронос. Империи не важно, кто из вас поедет. Даже если ты или господин Кронос погибните в Инферно, мы найдем и там… поддержку. Пока мы выходили из дока и шли до местной резиденции дома Романовых, Круциан рассказал о том, кого назвал “поддержкой” в мире демонов. Примерно в 1930 году, в Тальзеур перенеслись самураи, являвшиеся потомками членов сёгуната — некогда верховного органа управления в Японии. Был среди них и Токугава Хироши, взявший себе ник просто Хироши. Его закадычный друг Фудзивара Ёринобу, обладал той же способностью, что и Круциан — межмировое перемещение. Хироши огнем и мечом прошелся по бандам, бесчинствующим в стабильных регионах Нового Джапана. За искреннюю веру в него более чем тысячи человек, получил от Системы стигму правителя. Затем взял власть в свои руки и сразу создал новый сёгунат, передал бразды правления в руки своих доверенных подчиненных. Взял с них клятву души, что те будут служить на благо новой Родины, а сам с товарищами отправился расширять границы государства, захватывая новые Дикие Регионы. Так у Джапана появился свой сегун-Император, аналог нашего Николая II. Как итог многолетней прокачки в крайне опасных условиях, к 1950 году Хироши владел всеми десятью видами магии, подтвержденным Системой статусом Мастера Меча и максимальным родством с аспектом Порядка. Он как я в аспекте Смерти, но только по-другому. В 1953-ем Токугава Хироши стал первым человеком, дошедшим до Побережья Континента. Первым владельцем Ключа и его хранителем. Затем стал первым человеком, способным стирать способности Системы, дабы люди могли спокойно подключиться к Индексу. Как не сложно догадаться, именно Токугава Хироши стал основателем Ассоциации Охотников и прописал весьма четкие правила для вступления в нее — сотый уровень, контакт с Бездной или касание барьера на Побережье. К 1975 году Новый Джапан сильно разросся, набрал себе граждан из числа окультуренных диких и тут случилось несчастье. Ёринобу — носитель способности межмировых перемещений — погиб в одном из боев в Бездне. Обновившийся за годы сегунат весьма грубо сместил Хироши с поста номинального главы государства. Из-за многолетней пропаганды сторонников нового сегуната, стигма Хироши потеряла свою силу. Сам он тем временем скорбел о смерти друга, с которым шестьдесят лет сражался рука об руку. Новый Император Джапана пытался было наехать на Хироши, за что тот сжег ему замок, убил всю семью и повесил на нового монарха неснимаемое проклятие уродства. В общем, жизнь у того стала хуже смерти. Новый Император не протянул и года, наложив на себя руки. С тех пор, Хироши считается номинальным монархом Джапана, хотя с 1975 года не имеет к нему никакого отношения. В Тальзеуре даже появилась шутка “Джапаном правит пустой трон”. Сам Хироши отказался вновь брать на себя бремя правления, посчитав, что его страна его же и предала. В те же года нашлась другая звезда, привлекшая к себе внимание общественности. В 1978-м году в тогда еще раздробленном Евросоюзе появился Альфред Канингем, открывший у Системы доступ к созданию Академий Магии, со всем сопутствующим Системным функционалом экспедиций в будущее. У дядьки Канингема странная история. Появился, открыл нечто новое, а потом бесследно исчез. Кто он? Откуда взялся? Он оставил после себя в истории больше вопросов, чем ответов. Хироши на следующие сорок лет ушел в свободное плавание. Из всей команды только он один и дожил до сегодняшних дней. Его видели сражающимися в Бездне, в мире межмирового Хаоса, в землях Инферно, мире огня Муспельхейме и вечного холода Нильфхейме. Охотники говорили, что Хироши ходил в такие места, о каких никто в Тальзеуре не слышал. До появления Двух Солнц Империи, именно Хироши считался лицом сопротивления натиску Древних богов. Затем случился 2017 год и в Тальзеур пожаловали Гилберт Бейтс, непоседливые члены Братства, Кузан Таленор, Саджи и, конечно же, Джон Голд. Именно они нашли и восстановили первые Города-Поезда, соединившие Землю с миром Тальзеура. Уже через год, в августе 2018-го, Джон и Саджи создали город-государство Институт САРДЖО. Именно в этот месяц случился какой-то серьезный конфликт между Хироши и Двумя Солнцами Империи. Состоялся весьма серьезный бой, между Джоном, Саджи и нынешним № 1 в рейтинге. Кто тогда победил, вроде как неясно. С одной стороны, Хироши во много раз сильнее любого другого пользователя Индекса. Плюс его максимальное родство к Порядку. С другой, Джон Голд и Саджи это люди, чьи силы находятся за гранью здравого смысла. По итогам того боя, не было ни победителей, ни проигравших. Однако Хироши отказался жить с Джоном и Саджи в одном мире. Он покинул Тальзеур, основав людской анклав в Инферно, мире демонов. Именно Хироши имел в виду Круциан, говоря, что в случае моей или Кроноса гибели в Инферно, нас будет кем заменить, чтобы экспедиция смогла вернуться обратно в мир живых. За неспешным разговором, мы дошли до личного кабинета адмирала. Охрана и свита остались за дверью. Круциан ощупал своим ментатом все темные уголки помещения и только потом начал говорить. — Роберт… или Кощей? Не знаю, как тебя правильно называть, — княжич нахмурился. — Ты что-нибудь знаешь о дворянстве в Тальзеуре? — Знаю те же основы, что и все, — я пожал плечами. — Одним регионом может править безземельный рыцарь. Тремя уже только барон. У графов должно быть пять регионов и более. Великие князья правят десятью регионами и больше. Над всеми ними стоит Император, у которого от пятидесяти регионов. Про родовые способности и усиления, думаю нет смысла рассказывать. Несколько секунд княжич молчал, после чего налил себе в стакан виски из стоящей на столе бутылки. — Знаешь, на чем держится власть дворянства? Что отличает барона от того же безземельного рыцаря? — Круциан махнул рукой. — Можешь не отвечать. Вижу, что не знаешь. У любого мелкого барона есть род. Это семья, дети и сам правитель региона. Всех их объединяет кровь и фамилия. Так вот, у каждого благородного рода есть Дух-Хранитель. Не удивляйся ты так. Думал, они только в Диких Регионах появляются?! А вот и нет. Вспомни ту бессмертную тварь в Челябинске. Она тоже была своего рода хранителем. Только не нашим, а скорее от Древних. Княжич поставил пустой стакан на стол. — Духи-хранители по личному желанию могут принимать материальную форму. Чаще всего это происходит, когда жизни благородного угрожает какая-то опасность, — адмирал усмехнулся, доставая из стола листки с набросками, но положил их рисунком вниз. — Духов-Хранителей не видят Система и Индекс, но они есть и являются частью мира Тальзеура. Лет десять назад, Саджи обмолвился, что все духи-хранители являются природными богами, пришедшими в Тальзеур из низших миров. Мол, став покровителем какого-то рода благородных, он получает свое право на жизнь в Городе-Мире. Ни я, ни мой отец тогда не стали углубляться в эту тему. Ну есть дух-хранитель. Ну и черт с ним. Всё равно помощи от хранителя рода не дождешься. Круциан перевернул стопку листков с набросками, и я увидел знакомую наглую крысиную морду. — Роберт, — голос княжича стал жестче — Я почти на сто процентов уверен, что твоя ручная крыса, это дух-хранитель. Но не обычный, не привязанный к конкретному региону, а какой-то насквозь бракованный. Там, в Ордо, Мозес смотрел на четырехсот-уровневого драккаракса, как на дерьмо. Да черт с этим недо-драконом! Твоя крыса смотрит на всех людей, как на дерьмо. На меня, на твоих друзей, даже на господина Кроноса. Наставник был в ярости и даже пытался убить Мозеса. Но крысюк сбежал, сожрав записи исследований о пространстве-времени в Тальзеуре. Роберт… вот такие вкусовые предпочтения твоей крысы… пугают даже меня. А я всякого в этом мире навидался. Подумав секунду, я решил задать вполне очевидный вопрос. — А какой дух охраняет дом Императора? — У нас, Романовых, дух-хранитель — это бурый медведь. У китайского рода Лу, с их покойным императором, был цилинь. Что-то типа оленя-мутанта с мощными ветвистыми рогами. А у тебя… Адмирал усмехнулся. — … Безземельного рыцаря, дух-хранитель крыса. Причем эта крыса целенаправленно жрет важные документы. Закусывает книгами заклинаний и паспортами людей. Пока тебя не было, я слышал, Мозес недавно притащил в зубах клок человеческих волос. Говорят, даже спас таким образом кого-то из твоих знакомых. — Ганса, — я кивнул, соглашаясь. — Допустим, у меня есть дух-хранитель. Что с того? Княжич шумно выдохнул и посмотрел в потолок, будто ища поддержки у высших сил. — Вопрос не в том, есть у тебя дух-хранитель, а в том какую цель это… чудовище… преследует, — адмирал перевел взгляд на меня. — Хироши знает о тебе, Роберт. И не просто знает! За последние два года Ассоциация Охотников направила на твое имя семнадцать приглашений! Ты хоть одно получил? Можешь не отвечать. Знаю, что ни одного. Будь это иначе, ты бы знал, что 28 февраля 2030 года, тут, в Мурманске, начнется вступительное испытание в Ассоциацию Охотников. Да, ты всё правильно понял. Наша экспедиция и их испытание, это одно и тоже. Все, кто придет на испытание, поедут с нами на Нибелунге в мир Инферно. Я никак не мог собраться и поверить в услышанное. Семнадцать писем? Как вообще возможно, что ни одно из них не дошло до меня. Княжич ответил за меня. — Твоя крыса, Роберт. Она сожрала почти всю корреспонденцию, направляемую на твое имя. Дошло до того, что письма от Ассоциации стали пропадать из сумок курьеров. Догадываешься, как это произошло? Меня переполняло возмущение и непонимание. Краем сознания я уловил появление рядом разума крысюка, но тот сразу же исчез. Из всех, кто мне известен, только Мозес мог выкрасть письмо прямо из сумки курьера. Но зачем? Почему он был настолько радикально против того, чтобы я попал на испытание Ассоциации Охотников? Дикость какая-то! Что вообще происходит в моей жизни? Культисты, Волк, Дикие Земли, Мозес, Ордо, хождение по Хроникам Акаши — это уже не на грани, а за гранью разумного. Я должен был умереть раз сто, но никак не дожить до сегодняшнего дня. Сидящий по ту сторону стола Круциан молчал, давая мне осмыслить услышанное. С его слов выходит, что меня пригласили в Мурманск на испытание-экспедицию, потому что другие способы попросту не срабатывали. — Кощей, — впервые за день адмирал обратился ко мне по нику, а не по имени. — Я дал тебе два дополнительных места на корабле. Решил, кого возьмешь с собой? — Никого, — я покачал головой. — Там где я, там смерть. Все, кого я возьму собой в эту экспедицию, наверняка в ней и погибнут. — Хорошо. Так тому и быть, — княжич пожал плечами. — Осталось одиннадцать дней до отплытия Нибелунга в Северное Море. Посмотрим, кого судьба приведет на испытание в этом году. * * * Февраль 2030 года, в Российской Империи запомнился целым рядом загадочных событий, случившихся едва ли не одновременно. Содержавшаяся под строжайшей охраной Урсула Ле Куин сбежала из закрытой больницы через крохотное окошко в потолке. На стене беглянка оставила прощальное сообщение “Господин нуждается в помощи. Я вернусь за своим наказанием, когда он позволит мне это сделать.” Еще один побег из Астраханской тюрьмы для одарённых наделал в СМИ немало шуму. Сбежал тот самый Хрилл “Урод”, обвиняемый более чем в десяти убийствах через сожжение людей живьем. В его камере, под кроватью, обнаружилась надпись, выцарапанная прямо на каменном полу. Хрилл потратил на это дело по меньше мере месяц, слово за слово расписывая то, что впоследствии журналисты назвали “Манифестом сбежавшего пироманта”. Однако в газеты так и не попала другая надпись, сделанная кровью прямо на стене камеры “Дашка, прости. Я ухожу в тот мир, где за давку упырей не сажают в тюрьму. Заходи ко мне как-нибудь.” Странные события затронули и Внешку, прилегающую к Российской Империи. Опальный клан кочевников Южного Креста окончательно распался. Экс-лидер кочевников, Рейнали, так и не смогла объединить выживший костяк клана в рейд за Сердцем Региона. Девушке так и не удалось найти проводника, способного реализовать ее план. Напоследок, она взорвала все боевые машины Южного Креста, обломав тем самым злокозненные планы глав других кланов. Те пытались поглотить ослабший Южный Крест, но в итоге не получили ничего. В последний раз Рейнали с поддельным паспортом видели на севере Российской Империи, в окрестностях Мурманска. Дальнейшая судьба кочевницы остается неизвестной. Под предлогом какого-то важного мероприятия, с военной базы под Челябинском, сбежало шесть студентов из Академии Магии. Сын барона Нагорных(Костас) в прощальной записке взял всю вину на себя. С ним самовольно покинули военную службу — старший лейтенант Афина Кагорская (Драмина), сержант Альберт Сафронов (Ардент), сержант Люциус Воронцовски (Люци), старший лейтенант Екатерина Юсупова (Эша) и рядовой Эдан Доброжевич (Эрдо). Последний указал в записке Костаса фразу “Я обещал в следующий раз помочь командиру”. Великий князь Юсупов объявил огромную награду за любую информацию о местонахождении Екатерины Юсуповой, его любимой внучки. По последним достоверным сведениям от очевидцев, шестерых молодых людей — по описанию подходящих под беглецов — видели в порту Мурманска. Пусть и неофициально, но Императорский Дом Романовых объединил все эти дела в одну цепочку событий. Как показало следствие, почти во всех случаях на камерах видеонаблюдения засветилась здоровенная крыса с подпаленным боком. Усы сира Мозеса торчали из дел всех девяти беглецов. Кощей не знал о событиях, происходящих в Империи последние две недели. Не знал ровно до момента отплытия, когда дверь в его каюту открылась. Жутко обиженный женский голос произнес. — Роб, я что, такая страшная, что ты от меня к демонам убегаешь? Афину неловко задел двухметровый бугай. — Кощей, костлявый ты гад! Ты чего не сказал, что в Инферно сваливаешь? — Да пропустите вы меня к нему, — между Драминой и Костасом показалась загорелая фигурка кочевницы. — Кощей должен мне и моему клану Южного Креста. — Ого, парень! Я смотрю, ты популярен среди женщин, раз они к тебе в каюту пробиваются, — расхохотался Хрилл “Урод” — Деда мне голову оторвет, — говорила Эша одно, но ее улыбка и нежный взгляд Костаса в ответ говорили совсем о другом. — Но чего не сделаешь ради своего мужчины и интересного приключения. — Капитан, ты чего нас дома забыл? — в каюте показалась голова вечно веселого Люци. — Раз обещали помочь, значит, поможем! И не надо смотреть на меня с таким удивлением, — закончил за всех Эрдо, умудрявшийся даже в военной форме выглядеть тем еще модником. Позади этой толпы два человека сверлили друг друга взглядом. — Господину нужна будет помощь, — твердо произнесла француженка. — Знаю, — нехотя кивнул Ардент. — Господи, я сам не верю, что это говорю. Но да, мы потому здесь все и собрались. Кощею нужна будет наша помощь в Инферно. Из-под койки Кощея за всеми собравшимися людьми внимательно наблюдал сир Мозес. Крысюк смотрел на них, как на верных друзей, а не как на дерьмо. Каждый из них так или иначе доказал свою преданность Роберту Кхану. Именно такого исхода событий сир Мозес и добивался. Люди нуждаются в людях, а его миссия на этом заканчивается. Пора и ему возвращаться к хозяину. Эпилог Мало кто знает, что регионы с проходами в Бездну среди ее исследователей называются Сфен. По сути, это двухсоткилометровый участок мира Тальзеура, лишенный почвы, камня, растений и всего, что под ними. Область абсолютной пустоты, на дне которой клубится тьма Бездны. Есть и еще одно необычное свойство Сфена. Из-за прямого контакта с Бездной, в этом регионе не работают предсказания, предвидение, радиоволны и другие виды дальней связи. Здесь, на парящем в воздухе искусственном островке, Джон Голд и Саджи играли в шахматы, полагаясь исключительно на свои силы. Безграничный сдвинул фигуру коня вперед на игровой доске, начав свое наступление.