Джакс невесело рассмеялся. «За исключением того, что мы предположительно не на войне. Империя - одна большая счастливая семья ». «Хм. И, похоже, наследник семьи живет здесь ». Ксизор подтолкнул пластину с данными через стол к Джаксу. «Полная информация - включая комплектующие, вооружение и схемы станции. Вы уверены, что вам не нужна дополнительная помощь: корабли, оружие? » «Все за услугу от джедая?» «Я обязательно сделаю это очень большое одолжение». В холле возле офиса возникла внезапная тревога. Через мгновение кто-то постучал в дверь. «Пойдем, - сказал Ксизор. Джакс повернулся и увидел, что Гаран, деваронский телохранитель Тайно Фабриса, проталкивает отряд R2 в дверной проем. Дроид издал пронзительный протест, но не попытался убежать. "Что это?" - спросил Ксизор. «Я только что поймал эту штуку в коридоре, шныряя у двери». Ксизор удивленно посмотрел на Джакса. "Это принадлежит вам?" "Да. Моя команда, вероятно, послала его, чтобы найти меня ». Джакс повернулся к дроиду. "У вас есть сообщение?" Дроид издал серию трелей, которые Джакс интерпретировал как « Береги себя» . «Я всегда осторожен, Пятерка». Он снова повернулся к Ксизору, чувствуя себя странно более непринужденно с дроидом за его спиной. «Как ты сказал, Ксизор, лорд Вейдер находится в резиденции на станции Кантарос. Мне нужен способ отвлечь его. Не позволяйте ему идти дальше с Йиммоном. Я не приму ваше предложение о материальной помощи, но если вы сможете отвлечься… Ксизор задумался. «Диверсия, которая вернет Вейдера на Корусант? Думаю, мне это удастся ». "Как быстро?" "В течение нескольких часов." «Что…» - начал было спрашивать Джакс, но Виго покачал головой. «Лучше, если ты не знаешь». Джакс поморщился. Это были практически те же слова, которые Туден Сал сказал ему не так давно. "Верно. Тогда я пойду. «И я буду думать о том, чтобы ты сделал мне действительно большую услугу». Театр Port o 'Call Café Theater был спрятан под выступом относительно новой башни недалеко от Вестпорта. По крайней мере, верхняя часть башни была новой. Театр располагался чуть ниже более поздней постройки, на стыке между старым и не очень старым, его фасад взорвался граффити. Владельцы воспользовались коллекцией спонтанного искусства, чтобы ввести преднамеренные элементы, которые светились именами исполнителей и их запланированными выступлениями. Поэтесса тогрута Шил Мафин была в программе сегодня вечером; ее имя и ее преувеличенное изображение плавали рядом с дверью. Мерцание света от различных источников заставляло статичное изображение двигаться, а его глаза следили за каждым, кто проходил через дверь. Поль Хаус сделал паузу, чтобы прочитать ночные развлечения, затем кивнул и вошел. Если кто-то, кроме изображения Шила, наблюдал за ним, пусть думают, что он просто зашел ради забавы, потому что увидел кого-то, кто ему понравился, на счету. Кафе представляло собой море тьмы, перемежаемое мерцающим голографическим пламенем, которое, казалось, парило над каждым столом. Он был почти наполовину заполнен посетителями и загроможден звуками их разговоров. В воздухе пахло палками смерти и другими веществами, в большинстве своем галлюцинаторными; он почувствовал легкое начало гудения, когда сел на крайний правый край сцены и заказал горячее ароматное кафе. Спектакли начались через десять минут после его прибытия; он просидел в потоке мыслей певца, пародиста и рассказчика-человека, прежде чем на сцену вышел Шил Мафин. Она исполнила три стихотворения - два коротких и одно довольно длинное, - при этом префект изо всех сил старался не зевать. Он действительно не понимал поэзии. Он понимал песни. Она видела его на полпути, и, хотя она была достаточно профессиональна, чтобы говорить об этом сдержанно, он увидел, как ее глаза загорелись. Закончив свое выступление, она спрыгнула со сцены и направилась прямо к нему. «Рад тебя видеть, Пол!» - воскликнула она, обнимая его руками. Она скользнула в кресло рядом с ним и так наклонила голову, что она почти легла ему на плечо. "Что случилось?" - пробормотала она и улыбнулась, как будто только что сказала что-то интимное или кокетливое. Хаус почувствовал влечение к тогруте. Это его удивило. И это отвлекало. Он подавил это. «Наш сакиянский друг немного расстроен мной. Похоже, он ожидал подарка, а я не подарила ему его ». Ее глаза остановились на его лице. "Подарок?" «Дар знания». Она задумалась на мгновение, затем кивнула. "Что он сделал?" «Примерно то, что я ожидал. Он выбросил меня на заднюю часть. Меня больше не ждут в его элитном клубе ». Ее глаза округлились от беспокойства. "Что я могу делать? Попытаться уладить отношения между вами? " Он покачал головой. «Это вряд ли случится, и ты рассердишь его, только если попробуешь. Но я хотел бы знать, о чем он думает. Он получил то, что ему было нужно, из другого источника. Меня немного беспокоит, что он может с этим сделать ». «Я уверен, что он будет осторожен. Хотя тебе приятно беспокоиться о нем. Она наклонилась и коснулась его щеки губами, прошептав: «Он созвал собрание сегодня вечером. Поздно. На Л-два-шесть-девять. Хаус кивнул. Итак, Сал переместил остановки маглева на другой уровень города. Шил выпрямилась. «Остаться до следующего чтения?» Он покачал головой. «Мне нужно бежать, извини. Долг зовет." Она скорчила печальное лицо. «Не всегда ли? Тогда позже? " «Позже», - согласился он. «А где? Где ты будешь потом? » «Эллипс», - сказала она, но ее рука сделала тонкий жест, который сказал Пол Хаусу, что она сядет на поезд на два уровня ниже этого заведения. «Я могу присоединиться к вам … после». "Я хотел бы, что. Дай мне пинг. Если я свободен … »Она позволила фразе повиснуть, встала, поцеловала его в другую щеку и сказала:« Тебе нужна стрижка, Пол. Что за префект похож на уличного торговца? «Еще один уличный торговец готов поделиться своими секретами». Она тихонько засмеялась и исчезла за низкой сценой. Хаус допил свое теплое кафе и ушел, гадая, был ли весь этот подтекст строго необходим. Или, возможно, желая, чтобы этого не было. Туден Сал знал, что и Хаус, и Шил опасались его одержимости убийством Палпатина, и хотя ни один из них не выразил резкого несогласия, они оба предостерегли его от поспешности. Поскольку Джакса Павана и Пол Хауса не будет в кадре, сакиян вполне может бросить осторожность. Или он мог бы похоронить свои планы под слоями уловок. Или оба. Если это произойдет, ему вполне может прийти в голову исключить кого-либо, в ком он меньше всего сомневается, из своего самого интимного совета. Хаусу оставалось только надеяться, что он не сомневается в Шил Мафин. Если бы он это сделал, было бы трудно угадать его ходы. Туден Сал наблюдал, как его товарищи по Совету Хлыста занимают свои места за столом. Сейчас их всего четыре - Асер Эш, Дят Агни, Фарс Сил-ат и Шил Мафин. Фарс и Дят уже спорили о планах на будущее. Дят выступал за более смелый и активный подход, совершив серию молниеносных ударов по имперским объектам по всему Корусанту. Фарс утверждал, что, учитывая их недавнюю потерю, им следует лечь на дно, перегруппироваться и отступить - возможно, даже подумать о переносе своей оперативной базы за пределы мира. Обсуждение стало оживленным. Эйсер наблюдал за игрой с явным весельем, Шил - с непостижимым молчанием. «Вы оба правы», - сказал Сал после того, как на некоторое время позволил дискуссии продолжаться. Все повернулись к нему. "Как это работает?" - спросил Acer. "Просто любопытно." «Мы, кажется, лежим на дне. Возможно, даже прекратить свое существование. Но мы используем тишину, чтобы поразить цель, которая считается неприступной. Мишень на берегу Западного моря ». "Какие?" - спросил Фарс. "Почему? Что на берегу Западного моря? » Тонкие губы Эйсера Эша изогнулись в медленной улыбке. "Я знаю. Это Император, не так ли? Он спустился на свою виллу на берегу моря. Глаза Дят загорелись, и ее лицо вспыхнуло глубоким оттенком розового золота. - В конце концов, вы собираетесь ударить Императора? Она хлопнула по столу ладонью. "Да! Так мы и должны действовать. Все, что нас купило до сих пор, - это горе и смерть. Если Император ожидает, что мы будем запуганы, давайте сделаем ему сюрприз и проявим смелость! Давайте удивим его до смерти ». Бросив вызов всем, кто был склонен к робости, деваронец обратил горящие глаза на Сала. "У тебя есть план?" Он медленно кивнул. «Начало одного. Для чего нам понадобится взрывчатка… - Он бросил взгляд на Эйсера Эша, который усмехнулся. «… И пара вагонов из этого поезда». Шил Мафин наклонилась к нему, ее руки были скрещены на столе перед собой, выражение ее лица было нечитаемым из-за узоров на лице. «Вы собираетесь взорвать виллу? Несомненно, любое место, где будет жить Император, будет защищено от такого нападения. Как вы собираетесь добраться до него? " «Детали будут прорабатывать … спецоператоры. Но прежде чем я углублюсь в подробности, мне нужно знать, что вы все стоите за этим усилием. Некоторые из вас высказали … сомнения по поводу такого рода операций. Я не буду вам лгать - это, пожалуй, самая опасная вещь, которую когда-либо предпринимал Хлыст. Но если мы добьемся успеха - даже если мы потеряем людей - мы отрубим голову Империи ». «А как насчет Темного Лорда?» - спросил Фарс Сил-ат. «Я бы сказал, что у Империи две головы». Сал скривил губу. «Вейдер - болонка Императора. Без своего хозяина у него не будет ни направления, ни цели ». «Кажется, им движет ненависть к джедаям», - заметил Фарс. «Если ты помнишь, с Хлыстом связан джедай. Если мы убьем Императора, почему вы думаете, что Вейдер не будет еще больше стремиться уничтожить Джакса Павана и всех, кто связан с ним? » «Если вы не заметили, Джакс Паван отсутствует в нашем номере». «Да, - сказал Фарс. «И Pol Haus тоже. Где он? Что он думает о вашем плане? " Сал посмотрел на свои руки. «Pol Haus рассталась с нами». По группе прокатилась волна недоверия. "Какие?" - воскликнул Дят Агни. "Почему?" "Да, почему?" - повторила Шил Мафин. «Вы можете просветить нас?» Что им сказать? Туден Сал был поражен неуверенностью. Соврал ли он, чтобы смягчить удар предательства префекта полиции, или произвел на них впечатление своей решительностью? Он выбрал правду, как он ее видел. «Pol Haus умышленно скрывает важную информацию».