Джакс наблюдал, как корабли разделились на пять групп и двинулись к Близнецам. Затем одинокий красный свет изменил курс, присоединился к своим собратьям и двинулся к Моменту. «Очевидно, - тихо сказал Ден, - все это были имперские эскадрильи. Для меня большая честь, что мне потребовалось столько огневой мощи ». Джакс откинулся на сиденье. Вейдер . Вейдер был на том одиноком корабле - на том корабле, который изменил курс. Он привел столько кораблей и назначил им разные позиции, потому что имел только общее представление о том, где может находиться Дальний Рейнджер . Что-то изменило его мнение по этому поводу. Может, он просто взял их подпись, а может, они что-то сделали, чтобы выдать себя. Джакс предположил, что он никогда не узнает. Но он действительно знал общее направление, в котором Вейдер и его силы входили и выходили из этого района. Некоторые корабли, по-видимому, вернулись в Ядро, а другие ушли в другое место. Это было все, что показала тактическая индикация - две группы кораблей, которые прыгнули в гиперпространство с разной ориентацией. Вопрос был в том, с какой группой был командир корабля Вейдера и был ли Йиммон на борту? Дэн несколько раз пытался вовлечь Джакса в модификации, которые он, Джери и И-5 вносили в дроида. Модификации, которые при любых других обстоятельствах Джакс проявил бы пристальный интерес и даже приложил руку. Но Дэн обнаружил, что джедай был сфокусирован с лазерной резкостью только на одном - отслеживании корабля Вейдера. Он просмотрел бесчисленное количество сообщений гиперкоммуникаций в поисках упоминания о флоте имперских кораблей или, если не считать этого, группе истребителей с имперским крейсером, выступающим в качестве базового корабля. Было одно расплывчатое сообщение о неожиданном и кратковременном присутствии Империи на Мандалоре, несколько других - менее расплывчатых - о большом контингенте Имперских истребителей, движущихся через Ядро Галактики. Следовательно, необходимо было принять решение о том, какой маршрут они будут пытаться отследить, и не было точной информации, на которой основывалось бы это решение. Это означало, что Джакс Паван, должно быть, чувствовал себя таким же бессильным, как Ден Дур. Конечно, у Джакса была сила, к которой можно было прибегнуть, поэтому Дэн спросил, что он почерпнул из этого ресурса. «Ничего» , - сказал он. Но было что-то в том, как он это сказал, что оставило Дэна с ощущением холода и липкости в подложечной области. Ты хоть проверял? он хотел спросить, но не стал. Вместо этого он просто спросил: «Куда мы тогда идем?» «Корусант. Совершенно логично, что Вейдер ушел туда, где Император может наблюдать за допросом и где у него есть лучший аппарат безопасности ». Где Император может наблюдать за допросом . От этой фразы кость пронзил холод до уровня вакуума. восемь В ночь перед тем, как « Ларант » схватили , Джакс не мог уснуть. Не мог медитировать. Иногда он едва мог думать правильно, хотя знал, что ради своих товарищей и сопротивления ему приходилось делать вид, что он может. Поэтому посреди ночи он решил, что с таким же успехом может переместить свои немногочисленные вещи на корабль и привыкнуть к ее «ощущениям». Перехватчик был намного меньше, чем « Дальний рейнджер» , и Джакс обнаружил, что, хотя каюты капитана отражали разницу в размерах, они были достаточно удобными. Он нашел место для дерева миисай на подносе, который выдвигался из стены рядом с койкой. Маленький «умный горшок», в котором теперь находился миисай, был оснащен набором контактов на основании, который позволял ему синхронизироваться с электросетью корабля. Он использовал тонкий массив датчиков, чтобы контролировать поступление питательных веществ и жидкости в растение, и поддерживал его полив, вытягивая необходимую влагу из воздуха. Мягкий желтый свет загорелся на передней части неглубокого горшка, когда резервуар с питательными веществами был исчерпан, и сигнализация приближения звучала мягким звуком, если почувствовала движение в непосредственной близости от голодного дерева - механическое средство для миисаи, чтобы попросить еду. Джакс поклялся, что у него никогда не будет случая увидеть свет или услышать тон. Теперь он наполнил резервуар некоторыми раскрошенными кусочками протеинового батончика, который умный горшок разложил на составные части. Затем он сел на пол кабины, скрестив ноги, и попытался очистить свой разум. Он сосредоточился на своем дыхании - на визуализации Силы в виде лент целительной энергии, обвивающих его. Как и раньше, когда он открыл глаза, он увидел, как энергия пульсирует и течет вверх через маленькое деревце - от корня к стволу к тонкой ветке. Он танцевал среди игл и направил к нему нити, которые переплелись с лентами Силы, которые он генерировал. Это был новый опыт. Он был удивлен ощущением тепла и безмятежности, которое он испытывал, наблюдая, как энергетические нити миисай смешиваются с его собственными. Его медитативное состояние углубилось, и, наконец, он смог призвать мантру джедая. Нет эмоций; есть покой . Нет невежества; есть знание . Нет страсти; есть безмятежность . Хаоса нет; есть гармония . Смерти нет; есть Сила . Он мысленно переворачивал слова, не вникая слишком глубоко в их значение. Он жаждал их ритма. Да, очень хотелось . Это было слово. Он провел дни в смятении; это мягкое вихревое спокойствие было бальзамом. На мгновение он смаковал это, затем обратил свои мысли к Ти Ксон Йиммону … и к Дарту Вейдеру. Когда он это сделал, его сосредоточенность дрожала, но мысли он сдерживал. Если ему предстояло использовать Силу, чтобы помочь ему найти лидера Хлыста, он должен быть устойчивым. Он представил себе голографические трассеры И-5 имперских кораблей, как если бы они плавали в варпе и нити энергий Силы вокруг него. Он потянулся внутрь и сквозь изображение, нащупывая темноту, которая будет следовать за Вейдером. Через долю секунды он снова оказался в тусклом дымном коридоре Дальнего Рейнджера , лицом к лицу в маске с Темным Лордом. «У меня есть еще кое-что, что мне нужно от тебя», - сказал Вейдер. Джакс отшатнулся от реальности. Это сказал Анакин Скайуокер . Анакин забрал у него Ларанта - и Йиммона тоже. И больше. Более того, Джакс только начинал понимать. Почему? Почему Темный Лорд играл с ним, как хищник со своей добычей? Какую возможную выгоду от этого получила Империя? Ответ пришел в виде прозрения. Речь не шла об Империи или Императоре. Вейдер сам сказал это: он повиновался Императору по-своему . Дело было в выборе Вейдера , а не Палпатина. Что сказал Цефалон? Выбор - потеря; нерешительность - это потеря . Было ли это так же верно для Энакина Скайуокера, как и для Джакса Павана? Был ли момент, когда Темный Лорд мог вступить с ним в битву - возможно, убить или захватить его - и не упустил ли человек за маской эту возможность в момент своей нерешительности? "Почему ты меня ненавидишь?" - пробормотал Джакс. "Что я сделал?" Ответ пришел к нему так твердо, как если бы он был произнесен вслух: он выжил . Он пережил Приказ 66 и существует по сей день как напоминание о … о чем … о неудаче? Был ли Джакс просто тем, кто сбежал - или дело было не только в этом? Когда он смотрит на меня … видит ли он, кем он мог быть? Память Джакса дала ему поразительно яркий образ спарринга с Энакином в то время, когда он предполагал, что он и его друг могут когда-нибудь достичь статуса мастера-джедая. Во всяком случае, это было его целью, хотя его часто поражало тревожное чувство, что Анакин этим не доволен. Он полез в маленький карман на поясе своей туники, в котором хранился пироний, который Анакин передал ему на попечение. Он блестел на его ладони - драгоценный камень размером с маленькое яйцо, переливающийся и потусторонний. Это была неизвестная величина, якобы источник невообразимой силы. Сила, которая - также якобы - должна была быть вызвана, если только кто-то знал секрет. И это, как убедили Джакса, было обнаружено на голокроне ситхов, который он получил от Ханинума Тика Ринанна. Голокрон, который когда-то пытался заполучить его отец, Лорн Паван. Еще одна неизвестная величина. У Джакса все еще был голокрон, но он никогда не пытался получить доступ к содержащимся в нем знаниям. Голокроны ситхов были редкими, мощными и, как считалось, глубоко мешали Силе и соблазняли джедаев, которые общались с ними неподготовленными к атаке, которую мог бы нанести запас темных знаний на разум. Голокрон самим своим существованием создавал легкое возмущение в Силе - по крайней мере, Джакс мог чувствовать его тонкое притяжение, когда был рядом с ним - и он не хотел рисковать, пытаясь активировать его. По правде говоря, он сомневался, что сейчас у него есть возможность сделать это. Его нарушенная концентрация делала его беспокойство по поводу артефакта ситхов неуместным. Джакс взглянул на полку, на которой сидел миисай. Голокрон был спрятан в небольшой кладовой в задней стенке ниши, образовавшейся, когда полка выдвигалась из переборки. Иногда у него возникало искушение потерять и пироний, и голокрон, захоронив их где-нибудь, чтобы ему больше не приходилось думать ни о том, ни о другом, но он не сдержался. Мысль о том, что они попадут в руки Дарта Вейдера, была леденящей кровь. Поэтому он держал их под рукой, рассуждая, что когда-нибудь он найдет им законное применение. Конечно, ни к одному из них не было прикреплено приятных воспоминаний. К тому времени, когда Анакин дал ему пироний - чтобы сохранить для него, - сказал он, - Джакс уже беспокоился о своем друге. Он вспомнил, как впервые увидел Энакина в момент гнева, излучающего усики самой черной ночи - шнуры тьмы, которые извивались вокруг него, напрягаясь наружу. Они сражались на своих световых мечах, и что-то - до сих пор Джакс не знал, что именно - превратило других джедаев из дружелюбного, пусть и отвлеченного, спарринг-партнера в ведомого врага. Он внезапно бросился на Джакса, как берсерк, заставляя его парировать серию быстрых ударов, которые могли легко убить его. Джакс и раньше видел тьму в аурах, но никогда не видел такой тьмы и никогда не видел среди других падаванов. Анакин появился - в этот момент - на стыке вихря ярости и разочарования. Он был черной дырой, высасывающей свет и цвет из чего-либо или кого-либо в его гравитационном поле. Этот момент пролетел так быстро, что Джаксу показалось, что он это вообразил. Он был потрясен и сбит с толку - и смутился, когда Анакин прервал атаку, ухмыльнулся ему, хлопнул его по плечу и спросил: «В чем дело, Джакс? Я слишком много для тебя? " Позже он был на грани того, чтобы рассказать своему Учителю о том, что он почувствовал, но тот факт, что даже собственный Учитель Энакина, Оби-Ван Кеноби, наблюдавший со стороны, казалось, ничего не заметил, заставил его замолчать. Если бы Джакс рассказал о своих чувствах тогда, все было бы иначе? Неужели это был еще один момент, когда потеря и нерешительность были смертельными? Он резко вдохнул и попытался собраться с мыслями, сунув пироний обратно в карман пояса. Усики тьмы, которые он когда-то считал воображаемыми, теперь он знал, были нитями огромной потенциальной силы Дарта Вейдера. Он отбрасывал образы Храма джедаев, спаррингового круга, воспоминаний о Ночи пламени, которые внезапно угрожали вторгнуться. Он вызвал мысленный образ тактического дисплея И-5 , затем потянулся к нему - к этому яркому малиновому пятну - в поисках тьмы, которая всегда кружилась в кильватере Дарта Вейдера. Нет . Беспокойство остановило его, едва не положив «руку» на задний край этой тьмы. Он тебя почувствует. Он будет знать, что вы его ищете . ( Дальний рейнджер , наполненный дымом и запахом сгоревшей плоти, мерцающие аварийные огни, мертвый Ларант лежит позади него на палубе ...) Он отбросил воспоминание и снова потянулся. Оставьте это пока. Пусть думает, что ты мертв . Джакс колебался, касаясь темноты, опасаясь собственной неуверенности. (Вейдер стоит в дымном коридоре и холодно насмехается.) Джакс открыл глаза и, тяжело дыша, вскочил на ноги. Разве не было ситуации, не требовавшей выбора? Неужели он ничего не мог сделать без нерешительности? Он огляделся на уютную каюту, положил руку на металлическую переборку. На ощупь он не был ни теплым, ни холодным. Корабль молчал. Не было слышно даже системы вентиляции, поскольку она вдыхала в отсек теплый воздух. Он представил, что судно ждет, когда он что-то сделает - что- то решит . Он сделал. Он решил покинуть корабль и вернуться в свои покои в подземном комплексе. Он оставил свои вещи и дерево миисай. Круиз по шейкдауну прошел без проблем. Мозг И-5 был успешно соединен с блоком R2, который Джери извлек из хранилища и аккуратно вписался в систему астрогации корабля. Установка дала перехватчику рефлексы летучей мыши-сокола - настолько быстро, насколько И-5 мог вообразить маневр, корабль мог его выполнить. Если они окажутся в боевой ситуации, их способность принимать беспрепятственные решения за доли секунды может означать разницу между успехом и неудачей - или жизнью и смертью. Сборка завершена, корабль заправлен топливом и загружен парой ящиков с «запчастями» И-5 , Джакс, Ден и И-5 стояли на посадочной площадке в Mountain Home со своими хозяевами. Помимо Дегана Кор и Арена Фоли, было еще несколько человек, в том числе Саша Свифтберд и Джери. Деган предложил отправить Сашу вместе с Джаксом для облегчения любого необходимого ремонта на корабле и в качестве эмиссара сопротивления Топравану. Джакс отклонил предложение. «Я не знаю, с какой ситуацией мы столкнемся на Корусанте», - объяснил он. «Whiplash находится в процессе реорганизации; Имперцы могут находиться в состоянии повышенной безопасности или даже повышенной агрессии. Вейдер, скорее всего, привел туда Йиммона, чтобы допросить его. Я не хочу без надобности подвергать чью-либо жизнь опасности ». Он не добавил, что присутствие женщины на корабле только подчеркнет отсутствие Ларанта. «Подвергнуть мою жизнь опасности?» Саша возразил. «Я буду там, чтобы защитить тебя , Паван, а не наоборот». «Я не сомневаюсь в твоих способностях …» Он начал сдерживаться, но она посмотрела на него слишком прямым взглядом, и он проглотил слова. «Я знаю, что ты делаешь. Тебе со мной не комфортно. Я понимаю. На твоем месте я бы не позволил этому подтолкнуть меня к глупым решениям. Он открыл рот, чтобы ответить, и она остановила его. «Да, да, я знаю - я не ты». «Я просто хотел сказать, что не считаю это решение глупым. Да, вы могли бы помочь. Вы также можете быть вне своей стихии. Арен говорит, что вы редко бывали за пределами Топравы и никогда не были в Имперском центре. Это … другое место ». Она криво улыбнулась ему. «Вы имеете в виду, что я буду мешать и, возможно, привлечу к себе нежелательное внимание, пялясь на все». "Что-то вроде того."