Кощей много повидал на своём веку – вернее, на своих многочисленных веках. Но сейчас он, поражённый, во все глаза смотрел на бывшего учителя, одновременно узнавая и не узнавая его. В прежние времена Бело- гор был крепким статным старцем, но за тысячу лет, проведённых под землёй, его тело скрючилось и проросло корнями, а руки и ноги, подобно щупальцам, тянулись из его тела как змеи. Часть корней вгрызлась в землю под Роголебом, поднимая его. Теперь он возвышался над всеми, и это было одновременно величественное и жуткое зрелище. Злодей выглядел несокрушимым. Иван, Кощей, Галина – все, замерев и словно оцепенев, поражённо смотрели на Роголеба. А он неспешно втянул воздух ноздрями, блаженно прикрыв глаза. – Мм... как же долго я этого ждал... – наконец протянул он, впервые за долгие века вдохнув свежий воздух. И, бросив мимолётный взгляд на Ивана, обратился к своей верной помощнице Галине: – Не ошиблась ты в нём. Колдунья приблизилась к Роголебу и, не обращая ни на кого внимания, опустилась перед своим властелином на одно колено. – Повелитель, Варвара... – начала было она. Но тот перебил её: – Знаю, это уже не важно! Иван наконец опомнился и выступил вперёд. – Так, Кочерыжка, прощу прощения, что прерываю ваше злодейское совещание с этой горгонзолой, – заговорил он, кивнув на Галину, – но есть одно обстоятельство в виде вот этого девайса. Иван указал на меч-кладенец и самоуверенно шагнул навстречу Роголебу, замахиваясь своим оружием. Но не тут-то было: один из корней, ставший продолжением колдуна, со всего размаха врезался в меч. Вспышка яркого света ослепила их, но на этот раз колдун оказался сильнее – Ивана отбросило назад с такой силой, что он вылетел обратно на площадь. Меч-кладенец, который он не удержал в руках, воткнулся рядом с ним в землю. А на площади тем временем дела обстояли не лучше: обращённые богатыри уже пленили и связали Чудо-Юдо, схватили Змея Горыныча и посадили его на цепь, лишь пылали вокруг несколько домов, которые он успел поджечь. Не успел Иван опомниться, как вслед за ним на площади появился Роголеб в сопровождении Галины. Взмахнув рукой, она остановила подчиняющихся ей богатырей. Те сразу перестали биться, окружив Ивана и его друзей. Кощей, Финист, Баба Яга, Василиса и Колобок стояли рядом с ним, тяжело дыша, побеждённые, но не сломленные, готовые в любой момент снова броситься на врагов. – Вздумал обратить меч-кладенец против меня?! – насмешливо пророкотал Роголеб, обращаясь к Ивану. – Я выковал его, я дал ему силу, я его хозяин! – Кощей, что за подстава опять? – возмутился Иван. – Ты и с этими в сговоре? – припомнил он предательство бессмертного, когда-то договорившегося с Добрыней и Варварой и передавшего им меч-кладенец – тот самый, что сейчас оказался совершенно бесполезным. – Нет, Иван... – с горечью отозвался Кощей. – Поздно вспомнил я... – А... Кощей... так тебя теперь зовут? – обратил взор на бывшего ученика Роголеб. – Новое имя дал себе, Микула? – Хе-хе-хе, так ты не Кощей? – несмотря на всю тяжесть их положения, не удержался от подколки Колобок и тут же съязвил: – Микула Бессмертный! Не обращая на него никакого внимания, Кощей решительно вышел вперёд. Чувствуя свою вину перед всеми, он бесстрашно решил искупить её и вызвать весь огонь на себя. – Белогор, прости меня, молод я был... – покаянно проговорил он, надеясь своим смирением вызвать в злодее сочувствие. – Помнишь имя моё прежнее... – усмехнулся колдун. – Нет больше Белогора, за тысячу лет под землёй, на которые ты обрёк его, истлел он забвением людей! Не вспомнили о благостях, которые творил я им! Теперь остался один Роголеб, только его оставила тьма во мне! Напрасно Кощей рассчитывал на прощение – один из корней колдуна обхватил его шею и в любой момент мог задушить, и неизвестно, помогло бы ему бессмертие или утратило бы оно свою силу перед властью Роголеба. Иван рванулся было Кощею на помощь, но тот остановил его жестом и продолжил свою речь: – Не прав ты, есть Белогор в тебе, как и во мне остался Микула – и это он, а не Кощей, отдаёт тебе жизнь свою. С этими словами Кощей протянул Роголебу кристалл, полученный Иваном в царстве мёртвых. – Можешь убить меня, если это утолит злобу твою... – решительно проговорил Кощей и оглянулся на своих спутников: – А их отпусти. Протянув один из своих корней, Роголеб забрал кристалл и поднёс его к глазам. – Смерть... – усмехнулся он, нисколько не впечатлённый самопожертвованием Кощея. – Смерть – это освобождение. Как глухи люди к простой истине о том, что вечное забвение куда страшнее! – прокричал он. Вырвавшиеся из-под земли корни скрутили Кощея, один из них впечатал кристалл в его грудь, и они утащили его под землю. – Наслаждайся своим бессмертием! – грохотал Роголеб. – Вечно тебе лежать под землёй! Один из щупалец тем временем незаметно подобрался к Василисе и оплёл её ногу. Девушка, недолго думая, обрубила его топориком, и Роголеб вздрогнул, почувствовав боль. Кара последовала незамедлительно: к Василисе протянулись другие корни и схватили её, скручивая и прижимая к земле. Этого Иван уже стерпеть не мог – он бросился на Роголеба с голыми руками, крича: – Так, Белодрыщ! Корешки от неё убрал! Но он успел сделать всего пару шагов до того, как удар одного из корней сбил его с ног. – Ха! – обрадовался Финист, чувствуя, что настал его звёздный час. – Ну, вот и начался сказ о том, как Финист Ясный Сокол тьму одолел! И он ринулся в бой. Финист обрубил булавой несколько корней, сбил с ног обращённого воина, который держал связанного Змея Горыныча, и тот вырвался на свободу. Галина направила в сторону Финиста дымную волну, от которой он ловко уклонился, но это всё равно его не спасло – воспользовавшись моментом, Роголеб протянул к Финисту свои корни, которые тут же скрутили его по рукам и ногам. Опять не удалось Финисту показать во всей красе свою силу богатырскую! В бой вступил Колобок: прыгнул на один из корней и вгрызся в него зубами, но щупалец свернулся вокруг Колобка и пережал его челюсть, лишив хлеб главного оружия. Баба Яга решила бороться против Роголеба по-своему: она бросила какой-то порошок на корень, и тот немедленно начал превращаться в труху. Это волшебство по корню протянулось к Роголебу, но Галина хладнокровно обрубила его, остановив разрушение. Баба Яга, увидев, что её попытка не удалась, решила спасти хотя бы Чудо-Юдо. Подбежав к связанной гигантской даме, она бросила остатки порошка на узел верёвки, и тот рассыпался, но корни Роголеба в этот же момент схватили Бабу Ягу, прижав её к земле и лишив возможности сопротивляться. Однако Чудо-Юдо, воспользовавшись моментом, уже встала и сбросила верёвку на землю. Заметив это, Галина жестом приказала обращённым богатырям поймать Чудо-Юдо, убегающую с площади, и все слуги злодейки устремились за ней. Тем временем оглушённый Иван постепенно пришёл в себя и с трудом поднялся на ноги. Заметив, что один из щупалец уже оплёл его ногу, он поднял лежащий на земле топор и, обрубив корень, тяжёлым шагом направился к Роголебу. Он один остался против сил зла. – Покорись мне! – приказал Роголеб. – Эй, сучок-переросток, ты зря со мной связался, я вот бензопилу притащу, и тогда посмотрим, кто кого! – упрямо отозвался Иван. К нему приблизилась Галина и примирительно заговорила: – Не надо, Ваня, не одолеть тебе Роголеба, да и не враг он тебе... – Не враг? – вскинулся Иван. – А ничего, что он мою невесту сейчас придушит? Галя, или как там тебя, дыми отсюда! В этот момент к Роголебу подлетел Змей Горыныч и обдал его огнём. Колдун попытался сбить Змея, но тот ловко увернулся и опять дохнул пламенем. – Убей его! – велел Галине Роголеб, разозлённый тем, что на него смеет нападать какая-то летающая ящерица. Но Галина колебалась, не отводя взгляда от Ивана. – Чего ждёшь?! – загрохотал колдун, которого продолжал поливать огнём маленький, но отважный Змей Горыныч. Она повиновалась – вокруг Галины начало собираться облако чёрного дыма, которое постепенно приобрело очертания крылатого волка. Верхом на нём Галина устремилась к Змею, но тот бросился прочь из города, и она улетела за ним следом. Очередной корешок тем временем незаметно подобрался к Ивану и оплёл его ногу. Увидев это, он замахнулся было топором, но сзади из земли вырвался другой отросток и перехватил его руку Потеряв равновесие, Иван упал на спину, живые корни мигом оплели его тело и прижали к земле. Неподалёку лежала Василиса – уже без чувств. Иван чувствовал, как смертельные объятия всё сильнее вдавливают его в землю. Над ним возник Роголеб и глухо проговорил: – Говорили мне, что есть в тебе тьма, но глупости в тебе больше! И он занёс над Иваном острый корень, намереваясь проткнуть его тело. Перед глазами парня всё закружилось, он почувствовал, как теряет сознание, успев подумать лишь о том, что так же совсем недавно погиб его отец, Илья Муромец. А ведь он хотел отомстить за смерть отца, но вместо этого выпустил колдуна на свободу... Как же это постоянно у него получается всё наперекосяк?.. Город, площадь – весь мир вокруг Ивана исчез, он ощутил, что падает в бездну, однако через несколько мгновений понял, что стоит на ногах, а корни больше не сжимают его тело. Оглядевшись по сторонам, Иван вдруг понял... что вновь оказался в царстве мёртвых и находится в знакомой ладье, плывущей по подземному озеру. Ладья пристала к берегу, и Иван, подняв голову, увидел Илью Муромца. – Здравствуй, сынок, – печально проговорил он. – Я умер? – спросил Иван и сам удивился, как буднично звучит этот страшный вопрос. Его отец лишь пожал плечами: – То мать сыра земля решает, в ней вся сила жизни и смерти, она её и добру, и злу даёт. И во всём у неё учёт: если приходит тьма, то и богатырь появится светлый, чтобы всего поровну было. – То есть вся сила от земли? – усомнился Иван. – Чего ж я её не получил, когда она так нужна была? – с горечью проговорил он. В его голосе звучало невероятное сожаление. Он в очередной раз всё провалил: не смог спасти отца, не помог друзьям, не уберёг любимую, да и самого себя, похоже, погубил окончательно. Разве можно вернуться из царства мёртвых без заветного кристалла? Кажется, Иван впервые отчётливо осознал: он не просто участвует в ролевой игре, а проживает настоящую жизнь, и именно от него сейчас зависит спасение этого странного, но такого настоящего мира. – Того я не знаю, видно, рано тебе было, не готов ты был её принять, – мудро заметил Илья Муромец. – Ну, теперь всё равно, раз я умер... – безнадёжно отозвался Иван. – Не то важно – умер ты или нет. А то, есть ли тебе ради чего жить. Подумай... – наставительно заметил Илья. Иван послушно закрыл глаза и вслух задумался: – Василиса, ради неё точно жить стоит. Белогорье, вся наша омерзительная шестёрка, – некстати вспомнился ему популярный фильм знаменитого американского режиссёра, – и Кощей, и Баба Яга, и Колобок. И... память о тебе, папа... В этот момент Иван со всей ясностью осознал: да, ради всего этого стоит жить. И он должен – просто обязан! – вернуться и попытаться спасти всё, что ему дорого. Глава 16 РЕШАЮЩАЯ БИТВА Иван распахнул глаза и убедился, что ничего вокруг не изменилось: он по-прежнему находится на площади в Белом городе, лежит, прижатый к земле мощными корнями и не способный даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы освободиться. Вокруг было темно, но небо уже начинало светлеть, предвещая приближение рассвета, но, к сожалению, не обещая спасения. Над ним по-прежнему мрачной глыбой нависал Роголеб: он занёс над Иваном острый корень, готовый проткнуть тело и лишить его жизни. Значит, минуло всего мгновение с тех пор, как он закрыл глаза, и всё это ему просто привиделось: и царство мёртвых, и подземное озеро, и скользящая по нему ладья, и призрачный берег, и стоящий на нём отец... Или всё было на самом деле? Но раз он всё ещё жив, то не имеет права сдаваться и приносить свою жизнь в жертву Роголебу. Вот только что же он может сделать, находясь в таком беспомощном положении?..