— Не знаю, не знаю, — с сомнением проговорил Рюрик. — Как старший брат, я обязан о тебе позаботиться. А как князь я обязан позаботиться о том, чтоб торговые гости, что идут по Днепру к морю, чувствовали себя в безопасности. Я хочу, чтобы они видели: их друзья, — Рюрик похлопал теперь уже Скульда, — всегда рядом. Сильно сомневаюсь, чтобы кто-то почувствовал себя в безопасности, увидав драккары викингов, но Дир промолчал. Ждал продолжения. И оно последовало. — Чтобы наш друг Скульд-конунг и его люди могли хорошо делать свое дело, им нужна земля для поселения. И здесь, рядом со Смоленском, есть неплохое место. Верно, Скульд? — Да, нам оно подойдет, — подтвердил Сутулый. — Мы начнем обустраиваться, как только подыщем работников. — Князь Дир в этом тебе поможет, — заверил Рюрик. — Здесь его княжество. Уверен: он огорчится, если тебе придется самому искать строителей. Дир засопел. Конечно, он огорчится. Потому что знает, как будет выглядеть этот «поиск». — Вот и хорошо, — сказал Рюрик. — Вот и решили. Я и не сомневался, что мы непременно придем к согласию. И теперь, когда я знаю, что здесь все будет в порядке, то могу спокойно плыть к нашему брату Аскольду. Дир наклонил голову. Не потому, что соглашался, а потому что пытался скрыть злобную гримасу. Рюрик умел нагибать и делал это творчески. Уж мне ли не знать! Но нет, Диру я не сочувствовал. Я не забыл, что этот говнюк когда-то дал добро на похищение моей невесты Зари. — Ульф-ярл, ты пойдешь со мной к хузарам? Я уставился на Рюрика. Удивил. — Зачем мне это? Рюрик прищурился хитро: — Хузары бога-атые! — Так и я не бедный. Нефиг нас втемную использовать. Выкладывай, что тебе надо. — Допустим. Только хузары со всей степи дань берут. Даже и с Киева. Без их дозволения по Днепру не пройдешь. На всех волоках их заставы. Вот я и подумал: не собрать ли нам с этих застав то, что они собрали? Много добычи возьмем! — Добычи много не бывает, — вставил мудрую мысль Скульд. — Ее или мало, или мало, но больше не унести. Ну да, я помню. Именно этим его Рюрик и соблазнил. А теперь вот решил посвятить нас в детали будущего грабежа. Рюрик реплику Сутулого проигнорировал. Смотрел только на меня. А Дир смотрел на Рюрика, и я видел, как угрюмое выражение сходит с его лица, сменяясь озабоченным. Он, как и я, сумел вычленить главное. Рюрик хочет вывести Киев из-под хузарского протектората. И сейчас Дир прикидывал, чем это может обернуться для него и Аскольда. А вот у меня для каких-либо прогнозов слишком мало информации. В первую очередь — о хузарах. Да и о Днепре с его порогами и волоками я знаю только с чужих слов. А стоило бы ознакомиться лично. Во всяком случае — хочется. Однако воевать за чужие интересы, в частности интересы хитрована Рюрика — ни малейшего желания. А вот сходить к Киеву я не против. Осмотреться, сориентироваться. Это же будущая Россия, как-никак. Моя прошлая и будущая Родина. И скорее всего, именно сейчас закладывается ее история. А то, что закладывается она датчанином Рюриком-Хрёреком при участии такого же скандинава Скульда и… Происхождение Дира было мне неизвестно, но на языке данов он говорил без малейшего акцента, да и выглядел соответственно. И лично мне кажется: у меня есть некое моральное право поучаствовать в процессе. — Так что скажешь, Ульф-ярл? — Мне надо посоветоваться с братом, — уклонился я от немедленного ответа. — Советуйся, — милостиво разрешил Рюрик. — И неплохо бы горло промочить, — я поглядел на Рюрика. — Князь?.. Дира аж перекосило слегка. Напитки и прочее — обязанности хозяина. И хозяином, выходит, я считаю Рюрика, а не его. — Дренг! — рявкнул Дир, от злости даже позабыв перейти на словенский. Но отрок с той стороны дверей его понял. Возник в дверях. — Еды и питья! — прорычал Дир. — Живо! Дренг пропал. Уточнять ничего не рискнул. Еще прибьют в сердцах. Наступила тишина. Относительная. Стук, лязг и крики, доносившиеся со двора, были довольно громкими. — А неплохо бы еще разок в мяч перекинуться, — с хитрой улыбочкой проговорил Сутулый. — Я бы и сам сыграл. А ты, Хвити? — Охотно, — поддержал я беседу. — Нас тут четверо. Соберем по команде и… — Не стоит, — вмешался Рюрик. — Не то опять кто-то без головы останется. Да и выступаем скоро. Ты, Ульф-ярл, с решением поторопись. Время не ждет. — Спешка хороша при ловле блох, — отозвался я нарочито ленивым голосом. — В Киев я с тобой всяко пойду, а там и решим, что дальше. Не понравилось. А нечего. Не конунг ты мне больше, князь Рюрик. Союзник максимум. Глава пятнадцатая В которой Ульф Хвити принимает рискованное решение — Плохая мысль, — заявил Бури. В мой малый совет входило семеро. Брат, естественно, Витмид, Малоун, Оспак, Тьёдар Певец, Бури и Вихорек. Последний не столько потому, что числился моим сыном, сколько из-за того, что представлял в моем хирде молодежь: варяжат и кирьялов с весинами. А еще здесь была Заря. По собственной инициативе. Бури высказался первым. И к его мнению стоило прислушаться, ведь он разбирался в степных раскладах получше остальных. Даже так: он единственный, кто знал их не понаслышке. Но аргументировать все равно должен. Впрочем, мой мастер-стрелок и сам это понимал. — Побить заставы при волоках можно. Там хузар мало. Обычно союзники из печенегов. Я обратил внимание, что он произносит слово «хузары» не совсем обычно. Что-то похожее на «кха-азар». — С этой стороны хакан много войск не держит, — продолжал Бури. — Нет нужды. Его враги на полдне и на востоке. — И что же, он так запросто отдаст эту землю? — с сомнением проговорил Малоун. — Земля не его, — поправил Бури. — Земля его данников-печенегов. И там — не здесь. Там — степь. Приходит кто хочет. И уходит… Если сможет, — Бури неприятно улыбнулся. — А вот волоки — другое дело. Волоки — это мыто. С каждого каравана на каждом волоке. На Днепре их немало. А на длинных еще за помощь берут. И тоже немало. — И все платят? — оживился Медвежонок. Небось уже представил, как будет и на Днепре купцов облегчать. — Лучше отдать малую часть, чем все. — Лучше забрать все, чем часть! — ухмыльнулся Витмид. — Много воинов на этих волоках? — Уверен, что справишься с конным печенегом? — на азиатской маске, которая была у Бури вместо лица, проступила еле заметная улыбка. — А ты? — с вызовом поинтересовался Витмид. Кажется, он обиделся. — Я — да. Я немного умею управляться с луком. А ты? Вихорек хихикнул. — Хотя… — задумчиво протянул Бури. — У нас пара сотен птенчиков. Почему бы не поучить их законам Неба… Половину, скорее всего, убьют, да… — Эй! — перебил я мудрого азиата. — Никого убивать не будем! — Мы — нет. Харавой — да. — Харавой — это что еще за зверь? — заинтересовался братец. — Это те печенеги, что у Днепра кочуют. Плохие люди. — Подумал немного и уточнил: — Но хорошие воины. — Подумал еще немного и добавил: — Хузары лучше. И хузары там тоже будут. На волоках точно. Следят, чтобы доля хакана доставалась хакану, а не печенегам. В каждой малой крепости есть хузары. — А что за крепости? — заинтересовался Вихорек. — Разные. Есть совсем маленькие. Есть побольше. Как Ладога. На больших волоках. — А я бы на Киев посмотрел, — мечтательно произнес Тьёдар. — Говорят, из здешних гардов он самый большой и богатый. Больше Смоленска.