Сквозняк? Здесь?! Она подняла голову. Высоко, под самым потолком, виднелось отверстие вентиляционной шахты. Не раздумывая, Агата сняла башмаки, засунула их за брючный ремень, встала босыми ногами на перила лестницы и, стараясь не шуметь, потянулась к вентиляционному отверстию. Руки у нее оказались слишком короткими – на пару-другую сантиметров не доставали до края отверстия. Агата приподнялась на носках, до боли в суставах вытянула руки и наконец достала до покрытого плесенью края отверстия. Подтянулась. Почти уже сумела просунуть в него голову и шею, как вдруг почувствовала, что один башмак собирается выскользнуть из-за пояса. Негромко ахнув, Агата повисла на одной руке, другой пытаясь поймать непослушный башмак, но ей это не удалось. Башмак свалился в лестничный колодец и с грохотом упал на пол далеко внизу. Бабах! Словно из пушки выстрелили! Агата отчаянно рванулась вверх, протиснулась сквозь отверстие и поползла по вентиляционной шахте, слыша, как внизу, в холле и на лестнице, загремели тяжелые шаги троллей и зазвучали их удивленные, растерянные голоса. Агата продолжала ползти вверх, и вскоре все эти звуки затихли, только ветер посвистывал в вентиляционном колодце с ветхими выкрошившимися каменными стенками. Вместе со звуками пропал и бледный, пробивавшийся с лестницы свет. Теперь Агата осталась в полной, кромешной тьме, совершенно не понимая, куда она направляется. Это было неприятно, даже страшно, однако спустя какое-то время появился и начал становиться все громче гул голосов, а там и бледный серенький свет показался у нее над головой – это было отходящее вбок забранное решеткой выходное отверстие шахты. Обдирая коленки о каменные стены, Агата подползла к этому отверстию, распласталась на животе и осторожно заглянула сквозь решетку… И от удивления у нее отвалилась челюсть. Бывшая ледяная классная комната леди Лессо была буквально набита знаменитыми злодеями, восставшими из могил и на скорую руку сшитыми суровыми нитками. В классе их было не менее сорока – злодеи теснились за партами, стояли в углах, сидели на покрытом инеем полу. Многих Агата узнала: она либо помнила их по иллюстрациям в сборниках сказок, которые читала в детстве, либо видела их портреты на надгробьях в Уголке Мертвых или – совсем недавно – на стенах холла Старой школы. Здесь были и коренастый Румпельштильцхен, и ведьма с жабьим лицом, и Синяя Борода с налитыми кровью глазами, и морщинистая старая Баба Яга, и даже нескладный великан, гонявшийся по Бобовому стеблю за Джеком. Великан, кстати, выглядел особенно потрепанным и побитым – наверное, стал таким после того, как столкнулся на кладбище с отрядом принцессы Умы. «Теперь понятно, почему мы никого из них не видели в лесу, – подумала Агата. – Они проходят переподготовку в своей Старой школе. Но к чему их здесь готовят, хотелось бы знать!» У доски лицом к классу стояла худощавая, грозного вида дама в потертом серебристом платье, с седыми, собранными в пучок волосами. Ее лицо было сшито такими же грубыми швами, как и у других, но при этом ярко накрашено. Еще одна восставшая из могилы. – Прошел месяц с того дня, когда Директор привел нас назад в свою школу, – и чего мы добились за все это время? Переписали на злой лад пять сказок. Пять! Всего лишь пять! Такими темпами дело не пойдет. Вы слышали, что сказал Директор? Нам нужно спешить. Каждая новая переписанная сказка приближает нас к миру Читателей. У Агаты замерло сердце. К миру Читателей? К городу за Дальним лесом? К… Гавальдону? – Похоже, мне самой придется приняться за дело, – продолжала строго отчитывать учеников дама. – Подумать только, Золушка жива, а мои дочери-лентяйки до сих пор не удосужились найти место, где она прячется! Кошмар! И ко всем остальным это тоже относится, между прочим! Помните: для того чтобы переписать сказку, первым делом необходимо обнаружить своего главного врага и обидчика. – Она сердито взглянула на двух омерзительных оживших девушек, сидевших в углу класса – очевидно, ее дочерей, и сказала: – Продолжим урок. Директор дал вам домашнее задание – найти ошибку, из-за которой вы потерпели поражение в первом варианте своей сказки. Не поняв этой ошибки, вы можете допустить ее вновь. Великан, давай начнем с тебя! Великан с Бобового стебля открыл книгу, которую держал в руке, и показал всему классу иллюстрацию, на которой он был изображен спящим в своем замке, в то время как мимо него прокрадывался Джек. – Я уснул на работе, – мрачно признался великан. – А то, что тебя побила принцесса Ума и стадо ее зверюшек? Это тоже называется «спать на работе»? – ехидно ввернул Румпельштильцхен. – Если ты уже успел переписать свою историю, это еще не значит, что тебе можно язвить, – вспыхнул великан. – Хорошо. Кто следующий? – резко оборвала его мачеха Золушки. Старые злодеи продолжили каяться в своих грехах, а Агата тем временем уже переползала к следующему вентиляционному отверстию. В соседнем классе десятки оживших злодеев толпились возле развешанных на стенах карт Бескрайних лесов, в которые были воткнуты разноцветные булавки и исписанные стикеры. Вначале Агата не узнала многих из них, но потом… Потом у нее похолодело сердце. У дальней стены стояла старая ведьма, которую Агата уже встречала в домике Белоснежки, а рядом с ней Серый Волк из сказки про Красную Шапочку, с громадным синяком под глазом и перебинтованной задней лапой. Они оживленно беседовали с третьим злодеем, которого Агата совершенно точно никогда еще не видела. Это был высокий мерзавец с привлекательным, хотя и заштопанным лицом и пышными вьющимися черными волосами. На голове у него криво сидела пиратская треуголка, а вместо правой ладони блестел серебряный крюк. – Волк обнаружил их в Уголке Мертвых, а я видела у домика Белоснежки, – проскрипела старая ведьма, постукивая по карте своим длинным желтым ногтем. – Это значит, что штаб-квартира Лиги должна находиться к северу от Девичьей долины, – сказал глубоким бархатным голосом капитан Крюк. – Думаю, это где-то здесь, в паре километров от Грибного холма… – он зловеще улыбнулся и добавил, поглаживая свой крюк: – Хм, тринадцать героев сразу. Превосходно, правда? У Агаты замерло сердце. В паре километров от Грибного холма? Точно! Именно там и находится штаб-квартира Лиги! Необходимо как можно скорее предупредить Мерлина. Но сначала меч, сначала нужно найти меч Экскалибур! Неожиданно по всему замку разнеслись тревожные крики троллей, распахнулась дверь, и в класс вбежал стражник: – Тревога! Лазутчик! Лазутчик в замке! Двойная порция жратвы тому, кто его найдет! Злодеи поспешили из класса вслед за троллем. Агата попятилась назад, потом поползла дальше, останавливаясь возле каждого вентиляционного отверстия, чтобы заглянуть в него. Классы стремительно пустели – первый, второй… Наконец в пятом отверстии она вновь увидела Капитана Крюка, который разговаривал с высоким юношей. У юноши была мраморно-белая кожа и копна светлых, почти бесцветных волос. Агата замерла. Да, это был он, Директор школы. И он держал в руке ее старый черный башмак. – Тролли обнаружили вот это, – сердито сказал, почти прокричал Директор. – Агата здесь, в замке! А ее изнеженный принц либо с ней, либо сам придет к нам в руки, когда мы схватим девчонку. Командуй остальными, Крюк, а я… Директор замолчал, поднял взгляд к потолку – Агата едва успела отпрянуть от вентиляционной решетки. «Говори… говори же… не останавливайся… давай, прошу тебя…» – мысленно взмолилась она. – Обыщите подвалы и колокольню, – приказал Директор. – Обшарьте там каждый уголок. У Агаты слегка отлегло от сердца. Пока Директор остается вдали от Сториана, ему не узнать, где она прячется. – Но Агата нужна мне живой. Ты понял? Живой. Я хочу сам поговорить кое о чем с нашей милой читательницей, – добавил Директор. – Вперед! Командуй людьми, а я возьму под охрану музей. Все понятно? – Да, Директор, – ответил Крюк. Агата осторожно заглянула в отверстие и увидела, что они расходятся. Итак, ее будет искать Капитан Крюк. Сам Капитан Крюк! И не только он, но и еще десятки, может быть, сотни оживших злодеев, знаменитых и смертельно опасных. Можно считать, что это конец… Конец… Слушая шаги разбегавшихся по всему замку злодеев, Агата зацепилась за одну мысль, на которую ее навели последние слова Директора школы. Он сказал, что возьмет под охрану музей. У него есть шанс самому поймать и убить ее, а он переживает о каком-то музее? С какой стати неуязвимый злодей будет заботиться в такой момент о музее? Агата дернулась, забыв, что она в каменном мешке, и больно приложилась головой о потолок шахты. Ерунда, плевать! Она поползла на четвереньках вниз, в ту сторону, куда направился Директор. Потому что была единственная вещь на свете, которую необходимо было спасти величайшему в сказочном мире злодею. То единственное оружие, которое способно уничтожить его самого и всех его монстров. Священный меч, который Агата уже не надеялась когда-либо отыскать. И вот теперь Директор школы, сам того не ведая, должен привести ее к нему. Кляп изо рта Софи Тедрос вытащил без рук, с помощью магии – боялся, что она укусит его, если он рискнет к ней наклониться. – Молись лучше, чтобы я не вырвалась на свободу, – огрызнулась Софи, дергаясь в бархатных лентах, которыми была привязана к стойкам кровати. – Придержи лошадей, – проворчал в ответ Тедрос, безуспешно пытаясь застегнуть свою разодранную в клочья рубашку. – Рафал будет здесь с минуты на минуту, так что не мне нужно придерживать лошадей, а тебе седлать своих и проваливать поскорее, если не хочешь, чтобы тебя пустили на опыты. Кстати, а где Агата? – Ищет мой меч в Старой школе. Ты должна уничтожить свое кольцо… – начал Тедрос и тут же пожалел об этом, увидев лицо Софи. – Мое кольцо?! Кольцо Королевы?! – гневно огрызнулась она. – Так вот почему вы так пялились на него там, на берегу? Вы хотите, чтобы я его уничтожила? – Да… Только после этого мы сможем убить Директора школы, – промямлил Тедрос, уже поняв, что сболтнул лишнего. – Только так мы сможем освободить тебя… Слушай, давай поговорим об этом позже, когда выберемся отсюда… – Освободить?! – взвилась Софи, сжимая руку с кольцом в кулак. – Убив парня, который меня любит?! Уведя меня из единственного на свете места, где я могу наконец стать счастливой? Для чего? Для того, чтобы я жила при вашем с Агатой «долго и счастливо» как комнатная собачка? – Возьми себя в руки, Софи! Ты не можешь оставаться с Директором! Он же монстр! – Его зовут Рафал, теперь он стал совсем другим, и, к твоему сведению, сегодня вечером мы собирались с ним на наше первое настоящее свидание… – И устроили бы, наверное, пикничок, на пару освежаясь кровью младенцев! – взревел Тедрос. – А теперь молчи и слушай меня, пока я снова тебе рот не заткнул… – Не смей мне угрожать! – вспылила Софи. – Между прочим, ты все равно не сможешь сделать мне больнее, чем уже сделал. Ты позволил Агате отобрать тебя у меня. Ты заставил Агату поверить в то, что у нее не может быть сразу и ее лучшей подруги, и ее принца. Только или я, или ты. Ты пытался отослать меня одну домой, к моему никчемному папаше, к ведьме-мачехе, к сводным братьям, которые имеют обыкновение заходить без стука в мою спальню, в тухлый городишко, где никому – никому! – нет до меня никакого дела. Ты со своей принцессой заставлял меня гореть в аду, когда при мне целовался с ней. И вот когда я наконец встретила парня, который не на словах, а на деле заботится обо мне, которого я люблю, ты вваливаешься сюда на своем белом коне, то есть даже без коня, и пытаешься все поломать и испортить, принц недоделанный! Тедрос какое-то время молча смотрел на привязанную к кровати девушку, едва не ставшую в прошлом его невестой, затем негромко сказал: – Ну зачем ты так, Софи? На самом деле все не так. И никакая он не твоя настоящая любовь. Он злодей из злодеев, он само Зло. Если ты останешься с ним, тоже станешь злой. И для тебя уже не будет пути назад, в Добро. – А тебе известно, почему я всю жизнь мечтала попасть в мир волшебных сказок? – сверкнула глазами Софи. – Да потому что в волшебных сказках всегда есть любовь – настоящая и вечная. Я думала, что такая моя любовь – это ты, Тедрос. Я ошиблась. Это оказался он. И я буду с ним. Тедрос отошел от стола, рядом с которым стоял, приблизился к кровати и молча принялся распутывать узлы на бархатных лентах. – Ты думаешь, мы проделали бы с Агатой весь этот путь, если бы не любили тебя? – негромко сказал он. – Мы твои лучшие друзья. – Нет, – отвернулась от него Софи. – Это Агата была моей лучшей подругой. Единственной. Она была мне нужна, Тедрос, нужна, как никто другой. Но ты заставил ее выбирать между парнем и подругой. А теперь пытаешься и меня поставить перед выбором, – из глаз Софи потекли слезы. – Как она могла это сделать?! Как она могла просто взять и отшвырнуть меня словно ненужную вещь?! – Она допустила ошибку, Софи, – ответил Тедрос. – Знаешь, когда сражаешься за свою любовь, то иногда кажется, что весь мир ополчился против тебя. Ты становишься настороженным и пугливым. Начинаешь видеть то, чего нет на самом деле. Так случилось с Агатой. Так случилось со мной. А теперь то же самое происходит с тобой. Софи почувствовала, что Тедрос распутывает веревки у нее на руках. – Но теперь нам ничто не мешает быть всем вместе. Втроем, – сказал он. – Всему же есть предел, даже волшебной сказке, – возразила Софи. – Не бывает «долго и счастливо» на троих. Для меня там места нет, а оставаться одной мне тоже не хочется.