Время от времени Ума останавливалась, давая Агате и Тедросу возможность подкрепиться несколькими холодными скользкими могильными червями, которых они набрали в свои карманы еще на кладбище. Сама Ума червей не ела, говорила, что не может так жестоко поступить со своими друзьями. Еще пару раз они останавливались, чтобы Ума могла спросить у какого-нибудь воробья или бурундука дорогу к ближайшему пруду, где можно было напиться, черпая полными пригоршнями холодную солоноватую воду. Что и говорить, Бескрайние леса безопасными не назовешь, однако всегдашникам ни разу не попались какие-нибудь следы, оставленные ожившими злодеями, и постепенно Агата начала длумать, что ей просто-напросто привиделось все, что произошло в Уголке Мертвых. Могли же быть эти зомби – Волк и Великан-людоед – плодом ее воображения, утомленного ночными происшествиями и долгим сидением в могиле? Словно отвечая мыслям Агаты, светлее и просторнее становился и сам лес – деревья росли в нем уже не так часто, между ними появились просветы, а в просветах – густой зеленый ковер травы. Правда, довольно скоро на этом ковре начали появляться отдельные желтые пятнышки, а затем и пятна покрупней. После того как наши путешественники миновали позолоченную табличку с надписью «Лисий лес», Ума заметно воспрянула духом и расправила плечи, а там и грязная тропинка сделалась шире, по ней стало можно идти вместе, а не гуськом, и воздух, казалось, стал чище. У Агаты появилось ощущение, что теперь они в безопасности и Бескрайние леса им больше не страшны. – Это древнейшее королевство всегдашников, здесь живет Белоснежка, – с облегчением объявила Ума. На западе Агата увидела выступающие над вершинами деревьев золотые шпили замка, они напоминали органные трубы, однако учительница повела их на восток по неприметным петляющим тропинкам. – Нам следует избегать хоженых дорог, поэтому мы с вами пойдем через лощину, – сказала Ума. – Пока что нам лучше ни с кем не встречаться, в том числе, и со всегдашниками. – А почему? – спросила Агата, но Ума не ответила, она уже оживленно жужжала о чем-то с пролетавшим мимо, а теперь зависшим возле ее лица шмелем. Перевалило за полдень, когда спасательная экспедиция добралась до большого каменного колодца с деревянной крышкой, заваленной увядшими, побуревшими белыми розами. Здесь же стояла сухая деревянная бадья, а на ней сидел голубь. Агата смахнула мертвые розы, и под ними проступили написанные белой краской на крышке колодца слова: – Штаб-квартира Лиги в часе ходьбы, мы легко доберемся туда до заката, – сказала принцесса Ума, кладя перед голубем могильного червя. Увидев Уму и червяка, голубь оживленно заворковал. – Он говорит, что после возвращения Директора школы всегдашников выгнали из этих лесов. Но надеется, что я все равно буду время от времени приходить сюда повидаться со своими друзьями. Голубь уставился на Агату и Тедроса и несколько раз вопросительно гулькнул. – Да, дорогой, да, это именно они, – кивнула Ума, поглаживая голубя. Тот нервно покосился на Агату и Тедроса и еще несколько раз проворковал. – Он слышал, что вы те самые всегдашники, которым судьбой назначено одолеть Директора. – Ума прислушалась и, сдерживая усмешку, добавила: – А еще ему любопытно было бы взглянуть, какие дети у вас получатся. Тедрос рассмеялся. Агата промолчала. – Могу, кстати, показать вам по дороге домик Белоснежки, – сказала Ума, сворачивая на очередную тропинку. – После своего изгнания вместе с другими мальчиками, домик занимали принцы, и оставались в нем до возвращения Директора, после чего девочки принялись умолять всех мальчиков вернуться и помочь им защитить свои королевства. Появление более опасного врага всегда заставляет помириться прежних, менее сильных – это вещь известная. Принцы вернулись в школу, и с тех пор в домике Белоснежки вот уже несколько недель никто не появлялся, даже я, хотя у меня осталось здесь много друзей – овцы, свинки, даже лошади! Я собиралась приводить сюда своих учеников, чтобы учить их разговаривать со своими друзьями, но Кларисса сказала, что ходить так далеко нет никакой необходимости, потому что для обучения отлично подходят и животные из самого ближнего к школе Синего леса. Нужно заметить, Кларисса не любит, когда ее студенты выходят на практические занятия далеко от школы. Она считает, что на таких занятиях они львиную долю времени не общению с животными учатся, а целуются, скрывшись за деревьями. Нужно признать, что здесь уважаемая декан факультета Добра Кларисса Доуви недалека от истины. Ума отправилась дальше, а Тедрос подошел к своей принцессе и сказал, придержав ее за руку: – Послушай. Я не хочу сказать, что ты плохо знаешь Софи, но… – Много ты сам о ней знаешь! – вспыхнула Агата. – Ты две секунды можешь помолчать или нет? – огрызнулся Тедрос. Агата поджала губы, кипела – но молча. – Итак, мы оба знаем твою лучшую подругу. Ты была рядом с ней не один год, но все равно не можешь понять, что заставило ее принять кольцо от Директора, – сказал Тедрос. – А на самом деле все просто. Софи хочется быть любимой. Ради этого она готова принять любое, самое темное Зло, пойти на что угодно, лишь бы не остаться под конец в одиночестве. Я знаю, сколько боли накопилось у нее на сердце и на душе, знаю, потому что она говорила мне об этом. А вот тебе она про свою боль ничего не говорила, не хотела, чтобы ты знала о ней. – Хочешь сказать, что с тобой Софи была откровеннее, чем со мной? – фыркнула Агата. – Не все так просто, дорогая. В свое время Софи думала, что я в нее влюблен. Считала меня своим принцем. Ты сама говорила, что больше всего на свете Софи хотела счастливого конца для своей сказки – такого же, как у нас с тобой. Но у нас этот счастливый конец есть, а у нее нет, поэтому если разговаривать с Софи станешь ты, она ни за что не уничтожит свое кольцо. Начнет сравнивать тебя и себя, будет думать, что кольцо Директора – залог ее собственного «долго и счастливо». Мысли у нее всякие полезут, чувства всколыхнутся. Снова представит себя третьей лишней, а быть лишней – это и есть одиночество. – Проще говоря, уговорить ее уничтожить кольцо под силу только тебе, да? – подколола его Агата. – Да, – горячо подтвердил Тедрос, не обращая внимания на ехидный тон принцессы. – Потому что только я могу убедить Софи, что если она перейдет на нашу сторону, у нее по-прежнему останется шанс встретить однажды свою настоящую любовь, и это не обязательно будет Директор. Только я смогу открыть Софи, какая она красивая, очаровательная, прелестная… Какая она чуткая, умная, интересная… – Он улыбнулся, погрузившись в воспоминания об этой девушке. – Короче, я смогу заставить Софи почувствовать себя любимой и нужной, а ты – нет. О, как хорошо Агате была знакома белоснежная улыбка, игравшая сейчас на губах принца! Когда-то именно с такой улыбкой он смотрел на саму Агату, ухаживая за ней. Быть может, это автоматическая реакция Тедроса на любую хорошенькую девушку, и больше ничего? Интересненько. Тедрос вышел из транса, перестал бормотать, как токующий тетерев, и заморгал, молча уставившись в сердитое, покрасневшее лицо Агаты. – Я сама ее спасу. Одна. Усвоил? – сказала она, проходя мимо принца вперед по тропинке. Сделав несколько шагов, Агата остановилась и небрежно бросила через плечо: – А если в это время ты будешь отираться поблизости и грохнешься в обморок, ловить тебя я не стану, так и знай! – Принцы в обморок не падают! – огрызнулся в ответ Тедрос. Агата состроила гримасу и поспешила вперед, пока не догнала учительницу. Принцесса Ума посмотрела на нее, оглянулась на приотставшего Тедроса и грустно усмехнулась: – «Они жили долго и счастливо и не ведали никаких проблем». Такой конец только в сказках встречается, правда? – Иногда мне кажется, что ему нужна настоящая принцесса, – проворчала Агата. – Так ты все это время только прикидывалась принцессой? Как же я сама не догадалась! – Не надо, вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. Если разобраться, ему просто нужна другая девушка – смазливая дурочка, которая пятки ему будет лизать. И чтобы никому не было любопытно поглядеть на их будущих детей. – У меня был принц с блестящими волосами и маленьким носиком. Я в нем души не чаяла, – ответила Ума. – Но лучше от этого наше «долго и счастливо» не стало. – У вас был принц? – Ага. Кэвин, принц из Шазабаха. Правнук Аладдина, между прочим. Он спас меня во время Испытания Сказкой от роя пчел-кровососов. Те пчелы едва не убили его при этом, и Кэвин потерял свой шанс стать Старостой… Правда, взамен он со временем получил меня. Кларисса не раз пыталась нас застукать, когда мы с ним прятались после отбоя в библиотеке. Но эта сонная тетеря так нас и не поймала. Знаешь, в библиотеке есть очень уютный, спрятанный от всех посторонних взглядов уголок за полкой с любовными заклинаниями. На той полке до сих пор остались вырезанные инициалы – мои и Кэвина. – Ума улыбнулась, погрузившись в воспоминания. – А после того как мы поженились, меня выкрал маг-чернокнижник из Чертова леса. Хотел получить выкуп. С одной стороны, я понимала, что должна просто сидеть тихо и ждать, пока не придет Кэвин и не освободит меня. Но с другой – я никак не хотела подвергать драгоценную жизнь моего принца опасности! А что, если маг ранит Кэвина? Или – страшно подумать! – вообще убьет его? – Тут янтарные, как карамельки, глаза Умы ярко заблестели. – На мою просьбу о помощи откликнулся белый олень из Бескрайних лесов. Он прискакал, раскидал подручных злодея и пронзил рогами сердце чернокнижника, а я тем временем выбралась на свободу. Таким образом, Кэвин успел, как говорится, только к шапочному разбору. – Я видела эту сцену на иллюстрации, – сказала Агата. Конечно, видела, ведь книжку со своей сказкой Ума подарила ей в первый же день, как только Агата появилась в школе. – Это был счастливый конец вашей сказки. – На первый взгляд, конец нашей сказки действительно выглядел счастливым, – негромко сказала Ума. – Сториан расписал победу принцессы Умы во всех красках, вот только мой принц никакого отношения к той победе не имел. Я стала легендарной сказочной героиней благодаря крепкой дружбе с животными, а Кэвин… А над Кэвином лишь насмехались за то, что он прискакал спасать свою принцессу, когда все уже было кончено. Прославленная принцесса-героиня и ее принц-неудачник – такая вот из нас с Кэвином получилась парочка. Но когда читаешь нашу сказку, этого в ней нет, верно? Ума немного помолчала, потом закончила свой рассказ: – К чести Кэвина, он никогда ни в чем меня не винил, вообще не касался того рокового для нас случая, просто все глубже погружался в свои мысли. Мы с ним стали чаще ссориться, потом вообще перестали замечать друг друга… К сожалению, такое у многих семейных пар случается, а когда случается, то их «долго и счастливо» счастливым уже не назовешь, да и насколько долгим оно будет, тоже неизвестно. – И что же произошло потом? – спросила Агата. – Потом… Потом в таких случаях люди ищут для себя нового счастья с кем-нибудь другим. Или предпочитают оставаться в одиночестве, – и Ума добавила моментально севшим голосом: – Как я, например. Счастье – это такая птица: улетит – назад не жди. – Но почему же… Его можно вернуть, – возразила Агата. – Именно за этим мы с Тедросом и вернулись – чтобы стать счастливы вместе с… – И тем самым доказать, что я была не права, – невесело улыбнулась Ума. – Я не хочу вам ничего доказывать, просто… – А что, Белоснежка до сих пор живет в этом домике? – спросил нагнавший их Тедрос. Агата прокашлялась. Ума вытерла глаза рукавом своего розового платья. – Королева в лесном домике? Не говори глупостей! – фыркнула она, прибавляя шаг. – Белоснежка живет в королевском замке, вы видели над лесом его золотые шпили. Сейчас она осталась одна после того, как лет пять назад ее король умер от укуса змеи, а ее друзья-гномы разъехались по разным странам и, между прочим, прекрасно там устроились. Советниками, например… Когда вернулся Директор школы, Лига предложила Белоснежке перебраться в нашу штаб-квартиру, но Белоснежка ответила, что вполне довольна своей новой жизнью и в своем прошлом тоже не хочет ничего менять. – А что Лига предлагала изменить в прошлом Белоснежки? – спросила Агата. – И почему Лиге нужно защищать тех, чья сказка уже дописана? – иронически заметил Тедрос. Их разговор прервал разнесшийся над лесом высокий душераздирающий крик. Трое всегдашников замерли на месте и, подняв головы, взглянули на протянувшуюся у конца тропинки длинную, двухметровой высоты, живую изгородь из пожухлых кустов сирени. Крик донесся из-за этих кустов. – Надо идти другим путем! – заволновалась Ума. – Давайте… Тедрос! Что ты делаешь? Но Тедрос уже спешил к кустам сирени. – Похоже, какая-то девушка звала на помощь, – бросил он на бегу. – Иди за мной, Агата, не… – начала Ума, оборачиваясь к Агате. – Если он собрался спасать какую-то девицу, я за ним пригляжу, одного с ней не оставлю, пусть не надеется, – сказала Агата. Ума подумала, не наложить ли на них обоих замораживающее заклятие, но было поздно, Тедрос и Агата уже ломились сквозь сирень. – Мне был дан приказ вызволить их из могилы, – фыркнула себе под нос Ума, направляясь к кустам. – А задания гоняться за любящими порисоваться принцами и успокаивать их ревнивых подружек у меня не было… Ума продралась сквозь кусты и застыла на месте, рядом с окаменевшими от ужаса Агатой и Тедросом. Перед ними открылась довольно большая поляна, в дальнем конце которой, наполовину скрытый в тени деревьев, стоял домик Белоснежки. Домик был небольшой, двухэтажный, с островерхой розовой крышей, на которой уже успели прорасти молодые деревца. Бревенчатые стены потемнели от времени. Рядом с домиком был разбит небольшой сад с заброшенными, одичавшими клумбами и деревянным столбом, служившим местом сбора туристов. Здесь же был установлен оригинальный памятник – семь пар медных башмаков, как бы сброшенных семью гномами перед тем, как разъехаться в разные края, к своей новой жизни. Правда, эти медные башмачки больше не пустовали. Сейчас все семь пар башмачков были надеты на ноги гномов, ничком лежащих здесь же на земле в лужах крови. Все гномы были в рубашке, жилете и штанишках своего цвета, на голове – бархатный колпачок. – Нет… Нет, это невозможно! – чуть слышно ахнула Ума. – А вы говорили, что гномы у-уехали отсюда, – запинаясь, сказала Агата. – Да, они уехали! Десятки лет назад, – приглушенным голосом ответила Ума. – Кто-то должен был найти их и привезти назад… – Но кому могло понадобиться возвращать гномов только для того, чтобы убить их? – спросила Агата.