– Они цвета древесины! – проговорил он, протягивая руку. – Можно? Алиса кивнула, замирая. Алан осторожно дотронулся до длинного махового пера. Тысячи мурашек пронеслись у девушки по спине. – Невероятно! – прошептал юноша, разглядывая оперение так, словно оно было здесь самой большой диковиной. Алиса засмеялась и сложила крылья. – Мне нужно идти, – сказала она, не переставая улыбаться. – Но я вернусь. Обязательно вернусь в твой сон. И обязательно найду тебя в оазисе. Я обещаю. – Это больше не мой сон, – ответил Алан, а тем временем мир вокруг них уже начал блекнуть, таять и исчезать. – Теперь он общий. Наша крылатая сказка. Свет померк, а трава под ногами сменилась колючим песком. Последним покинул Алису запах ночного леса. Она открыла глаза. Морозное ночное небо дышало холодным ветром. Лис, свернувшись клубком у нее под боком, крепко спал, пошевеливая во сне лапками. Сожженный мир проживал еще одну безжизненную ночь. Но теперь Алису согревала надежда. Крылатая плотнее завернулась в куртку, подложила под голову рюкзак и погрузилась в глубокий сон. Глава 16 Хрип, что сорвался из ссохшихся до кровавой корки губ, наполнял всю комнату. Ставни были плотно затворены, поверх окон старая Фета развесила мокрые полотнища. – Чтобы ей дышалось мягче, – грозно сказала она Томасу, хотя тот и не думал ни о чем спрашивать. За те бесконечно долгие часы, что он провел у постели жены, его голова отяжелела, словно наполнилась мутной жижей: ни единой мысли, ни одного яркого чувства, ни проблеска надежды – ничего не пропускала эта колышущаяся масса внутри него. Томас мог только ждать. Ждать, когда искаженный судорогой рот Анабель втянет немного воздуха, смотреть, как ее грудь приподнимается и медленно опускается, и слышать на выдохе страшные булькающие звуки, которые просто не мог издавать человек. Анабель порой скидывала с себя покрывало, оттягивала за ворот натянутую животом рубашку, и тогда Томас чувствовал запах больного тела, сухого жара, горьких трав, не приносивших облегчения Крылатой. В эти минуты она дышала часто и отрывисто, хрипя, заглатывая воздух так, как пьют воду умирающие от жажды, а потом заходилась в страшном кашле. Он начинался где-то глубоко внутри изможденного тела Анабель и медленной волной поднимался вверх, она широко распахивала ничего не видящие глаза, хваталась руками за простынь, металась на подушках, чувствуя приближение приступа. Но он был неотвратим. И вот ее лицо сморщивалось, а горло начинал раздирать сухой, хриплый кашель. Старуха Фета пыталась напоить Крылатую отварами, приподнимала ее, помогала свеситься с края кровати, накладывала ей на спину и на грудь компрессы, убирала налипшие пряди с лица. Однако удушье лишь усугублялось, и в конце концов из натруженного горла начинала обильно идти кровь. Спустя бесконечные мгновения, когда Анабель захлебывалась ею, пытаясь схватить хоть немного воздуха ртом, приступ сменялся обморочным забытьем. Тогда Крылатая затихала, тонула в подушках, покрываясь липким холодным потом. Ее дыхание, почти неслышное, рваное, неверное, пугало Томаса сильнее кровавой пены на любимых губах. В эти минуты ему казалось, что жена уже покинула его, так и не придя в себя. Он в ужасе поднимал глаза на старуху, пытаясь по ее взгляду понять, случилось это или еще нет. Но Фета лишь отирала пот с бледного лба Крылатой, укутывала ее в покрывало и окуривала зажженными пучками пахучей травы, шепча что-то себе под нос. За все часы, что они провели втроем, на поле битвы, уже проигранной, старая больше не сказала Томасу ни единого слова. А он продолжал сидеть в углу, рядом с кроватью, не чувствуя затекающих ног. Из оцепенения он вышел, когда Анабель, отирая кровь с губ, не погрузилась в беспамятство, а посмотрела на него осознанным взглядом. Не в силах подняться, он подполз к ней, схватил опущенную с кровати руку и покрыл ее поцелуями. Ничего не произнося, Крылатая дотронулась до его растрепанных волос, запустила в них пальцы, слегка поглаживая темные пряди. – Оброс-то как, – прохрипела она, пробуя улыбнуться. Томас потянулся к ней, присел на край постели, боясь прикоснуться к осунувшейся жене. Она смотрела на него из-под тяжелых век. – Надо тебя подстричь, вот оправлюсь – и займусь. – Анабель попыталась приподняться над подушками, но силы ее оставили. Крылатый бережно подхватил жену за невесомые плечи, подвинул чуть выше и осторожно погладил по щеке, отметив машинально, что она теплая, – значит, жар спал. Он хотел было отстраниться, боясь навредить, но Анабель прижала головой его ладонь, щурясь, словно лисица на солнцепеке. Ее тонкая рука поднялась над кроватью и мягко опустилась на живот. – Там наш малыш, – шептала она. – Он тоже рад, что ты вернулся… Томас, не убирая ладони от лица жены, проследил за движением ее руки и невольно поморщился. Внутри него рождалась бессмысленная, не оправданная ничем уверенность, что живущий внутри его женщины ребенок повинен в страшной болезни. «Это он высосал все ее силы, ослабил, почти убил, – думал Томас, с ненавистью наблюдая, как нежно гладит Анабель свой огромный живот. – Как она его родит, если сама еле дышит? Зачем он нам? Почему она решила оставить его, не сказав мне ни слова?» Но произнести это вслух Томас не решился. Анабель приоткрыла глаза и с ожиданием посмотрела на мужа. – Давай, погладь тоже… Наш малыш все чувствует, все понимает. Он такой умненький, такой смелый… Ему тоже очень страшно. – Женщина шептала, не замечая, что плачет, уговаривая Томаса почувствовать ту же безграничную любовь к будущему ребенку, что наполняла ее все эти месяцы. – Он знает, что мама болеет, и почти не толкается, потрогай, Томас! Это же наш малыш. Она потянулась к его руке, подалась вперед, и Томасу ничего не оставалось, как сдаться ее уговорам. Он осторожно прикоснулся ладонью к натянутой коже, что-то большое и теплое внутри живота жены мягко качнулось ему навстречу. Анабель сдавленно всхлипнула, но подавила плач, чтобы снова не зайтись в кашле. Малыш толкнул в руку Томаса еще раз, словно желая, чтобы тот перестал касаться его даже через тело матери. Крылатый ничего не почувствовал. Темная жижа внутри его головы лишь колыхнулась, не позволяя осознать важность происходящего с ним. Любовь к Анабель была непреложной, он таял от жалости и нежности к ней, он желал ее даже сейчас, усталую, безжизненную, с заставившим выгнуться ее тонкую спину тяжелым животом. Но ребенок, который в ней жил, не вызывал в Томасе ни единого светлого чувства. Это был чужак, отбирающий у Крылатого любимую женщину. Когда она выздоровеет и родит – если она выздоровеет и родит, поправил Томаса внутренний злой голос, – ничего уже не будет, как раньше. Навсегда теперь между ними встанет кто-то еще. Новый человек, который полностью изменит их жизнь. Анабель, словно понимая все, что происходило сейчас с Крылатым, оторвала руку от своего живота и погладила Томаса по плечу. – Ты привыкнешь и полюбишь его, мой хороший, – с уверенностью проговорила она, закрывая глаза. – А теперь иди, отдохни, поешь, подыши воздухом. А мне надо немножко поспать. Сон сморил ее измученное тело даже раньше, чем последние слова сорвались с запекшихся губ. Старая Фета, которая все это время пряталась в тени, тут же подскочила к ним и принялась подталкивать вставшего Томаса в сторону двери. – Иди, иди, не мешай девочке спать, окаянный, – шипела она, махая тряпочкой, которой утирала лоб Анабель. Томас еще немного постоял над уснувшей женой, наблюдая, как ровно и мягко поднимается и опадает ее грудь, как спокойно она выдыхает, тихо, без ужасающего бульканья и хрипа. Он вдруг понял, что согласен смириться с ребенком, с тысячью детей, лишь бы Анабель всегда дышала именно так. * * * Песчаная буря накрыла их внезапно. Солнце только подобралось к зениту, раскрыло свои пылающие объятия, а воздух, им прогретый, был еще приятен путникам, замерзшим за ночь. Алиса летела с утроенным рвением, делая лишь короткие передышки, наскоро перекусывала, умывала лицо в источниках, что встречались теперь куда чаще. Да и песок под ногами вдруг стал не таким сыпучим, словно подземные воды проникали, меняли, оживляли и эту сожженную пустыню песка и праха. Чарли то сладко спал у нее под курткой, то выглядывал наружу, звонко чихая от горечи ветра, и восторженно поскуливал, когда Алиса закладывала особенно красивый вираж, огибая скалы. Уже прошло два дня с той волшебной ночи, когда она, юная Крылатая выжившего Города, стояла посередине священной Рощи, говорила с Божеством и дала ему имя. Все это время в Алисе боролись два голоса. Один говорил ей, что все случившееся – лишь сон, навеянный усталостью и истощением. Второй же потакал ее надеждам. «Разве может сон быть таким реальным? – думала она, пытаясь перекричать голос разума. – Конечно, я не оказалась в Роще, Алан сам это сказал. Это был волшебный сон, сказка… Крылатая сказка волшебного Дерева…» «Ты сама себя слышишь? – вторил отрезвляющий шепот, отчаянно похожий на голос Томаса. – Сон, сказка, Алан. Ты дала имя Божеству? И он оказался обычным мальчишкой, так еще и потрогать себя разрешил? Это был просто девичий сон, ничего постыдного, но не обольщайся». Алиса обольщалась. Ей не нужно было закрывать глаза, чтобы снова увидеть мягкий полумрак леса, почувствовать аромат влажных трав и нежный ветер, его разносивший. Чтобы вспомнить, как Алан смотрел на нее, как светлые глаза его наполнялись надеждой, что она придет и разделит с ним ношу знания. Вспомнить, какие на ощупь его пряди, – словно нити серебра кто-то раскидал по плечам юноши. Пальцы Крылатой будто еще чувствовали бархатистость его кожи и гладкость пульсирующего болью свежего шрама. И запах, она снова и снова ощущала запах леса, томящий, пьяный. Леса и теплого тела Алана. Если бы Алиса решилась задуматься, что чувствует, то она бы поняла, как сильно отличалось притяжение, возникшее между ней и Аланом, в секунду разгоревшееся неудержимым пламенем, и та нежность, что грела ее холодными ночами во время бесконечного путешествия в никуда. Нежность, оставшаяся за спиной. Юное Божество затмило собой память о ночи близости с Лином, и тоску по дому, где ее ждали, и воспоминания о Томасе, который должен уже совсем скоро прилететь к Черте. Алиса просто не позволяла себе думать о доме, вспоминать его в мельчайших деталях, воображать, как она вернется, как обнимет родных и Братьев, как прижмется к Лину. Ничего больше не было в Крылатой, кроме жажды долететь до Дерева, опуститься к его корням и вернуться в сказку, в лесной морок, понять, что же делать дальше. «Я спасу их всех, я найду способ вернуть в мир жизнь. Мы с Аланом найдем, – успокаивала совесть девушка, не замечая, какими далекими стали для нее самые важные, отмеченные особенной нежностью мгновения ее жизни до Вылазки. – Наверное, это и значит быть Вестницей», – решила она, лавируя между цепью невысоких гор мягкими поворотами крыла. Небо пьянило ее, крылья казались сильными и послушными, Чарли грелся за пазухой, и Алиса старалась не вспоминать утро, когда Лин вручил ей тяжелую куртку, – вообще ничего не вспоминать. Она лишь подчинялась направлению пути, что невидимой лентой тянулся под ними. Иногда Крылатая замирала в воздухе, теряя внутренний ориентир. Тогда лис выглядывал из-за пазухи Алисы, принюхивался, всматривался вдаль и, вытягивая острую мордочку, указывал ей, в какую сторону лететь. Чарли чувствовал смятение человеческого детеныша, но не видел причин для беспокойства. Неназванный тихо пел ему, и голос этот крепчал с каждым мгновением. Что-то произошло между девочкой и зовущим – лису было это известно, – и это что-то делало их дорогу еще понятней и ясней. Теперь и Алиса была соединена с поющим, лис только поддерживал эту связь, когда Крылатая теряла направление, отвлекаясь на мысли, что так ее мучили. «О чем можно думать еще, когда тебя зовет неназванный? Когда ты так близко к нему? – недоумевал зверек, но жалел глупую девочку, терся об нее широким лбом, успокоительно ворча. – Всегда с ней так, она слишком много терзается по пустякам». Так они и летели, погруженные в свои думы, переполненные предвкушением скорого завершения пути, когда песчаная буря обрушилась на них, как охотник набрасывается на подкарауленную в темноте добычу. Ветер начал усиливаться сразу со всех сторон, поднимая с земли песок и пепел, подбрасывая его вверх, разнося кругом. Алиса почти сразу поняла: еще секунда – и резкие порывы сломают ей крылья, швырнут обездвиженное тело прямо на скалы. Не раздумывая больше, она устремилась вниз, моля Святых Крылатых, чтобы ветер успокоился хотя бы на мгновение, позволив ей нормально приземлиться и найти укрытие. Молитва не успела сорваться с ее губ, а ветер уже притих, резко и внезапно. Весь мир замер. Алисе показалось, что песок застыл в воздухе, не опадая вниз, но и не мельтеша перед глазами. Удивляться не было времени, Крылатая приземлилась на склоне каменистой горы и нырнула в неглубокую трещину. В это же мгновение ветер взвыл и с утроенной силой принялся бушевать, так яростно, словно понимал, что кто-то лишил его законной добычи. Отплевываясь, чтобы избавиться от горького песка во рту, вытряхивая серые песчинки из волос, обуви и рукавов, Алиса прижалась спиной к камню. Чарли сидел у ее ног, задрав голову, и посматривал на нее блестящими глазками. – Ничего, хороший, мы в безопасности. – Девушка погладила мягкую шерстку. – Алан нас с тобой бережет. Буря не успокаивалась до следующего утра, воя и сметая все на своем пути. Песок сыпался сразу со всех сторон. Ветер разрушал песчаные заносы, рушил покорные барханы, мгновенно создавая новые. Он играл песком, как ребенок, ссыпая его в кучи, смахивая одним порывом старые. Это казалось бы Алисе завораживающе красивым, если бы не мысль, что мучила ее всю бессонную ночь. «Буря играет не с песком, она ворошит могилы тысячи тысяч сгоревших людей. И то, чем мы дышим, и по чему ходим день ото дня, что выплескиваем в виде осадка после того, как отстоится вода для питья, – все это прах умершего мира», – думалось девушке, и она наблюдала за буйством стихии с безмерным ужасом в глазах. * * * Томас сидел на земле, прислонившись к теплой стене дома и вытянув ноги, и просто смотрел перед собой. Еще утром он был там, за Чертой, полный смешных надежд, самолюбования, и испытывал неимоверную сладость вольной жизни. А теперь ощущал себя стариком, измотанным и потерявшим всякую надежду. За дверью дома, в темной комнате забылась сном его умирающая жена, которая носила в себе ненужного, нежеланного им ребенка. – Как это могло приключиться со мной? – терзался Томас, прислушиваясь к тишине в доме. Ответа не находилось. Он всегда старался идти правильной дорогой, быть хорошим Братом, выполнять приказы Города, любить жену, поддерживать друзей. Но что-то пошло не так, мир взбрыкнул, опрокинул его наземь, а теперь стремился и вовсе растоптать. Томас устало прикрыл глаза. Он рад был бы сейчас уснуть, спина гудела, в висках пульсировала боль, но мысли не давали покоя утомленному телу.