В тот день Томас с самого рассвета гнался за молодым падальщиком, который подошел почти вплотную к гряде. Солнце сияло на чистом небе, жар поднимался над серым песком, и все расплывалось в знойном мареве. Смердящая тварь неслась через пустыню, прижимая рваные уши к тупоносой голове. Томас нагнал падальщика почти у самых скал, хотя раньше никогда не залетал так далеко. Несколько выпущенных из арбалета болтов ударили в бок зверю, и тот рухнул так, словно передние его лапы подвернулись, и задергался в предсмертной агонии. Томас подлетел к нему и добил одним точным выстрелом. Потом он собрал болты, стараясь не измазаться в дурно пахнувшей ядовитой крови песчаного чудища, и полетел в сторону ближайшего холма. Жара разморила Крылатого, азарт охоты быстро сменился полуденной истомой. Томас смочил губы водой из фляги, покатал во рту сухой грибочек, наблюдая, как стая лисиц выводит молодняк на прогулку. Зверьки умильно попискивали, поглядывая на человека настороженно, но без опаски. Посидев так около часа, Томас нехотя взлетел и направился в сторону гряды. Впереди был еще целый день, полный мелких бытовых хлопот, ничего интересного и обременительного. «Обычный день. Убил падальщика, понаблюдал за играющими песчаными лисицами, улетел к себе на Гряду», – не без самодовольства думал Томас, подлетая к своему укрытию. На краю Гряды, там, откуда обычно взлетали Крылатые, маячила темная фигура. Братьев Томас ожидал не раньше, чем через десяток дней. Но если кто-то прилетел к нему в такую даль, значит, что-то стряслось в Городе. Тревога накрыла его первой волной, еще не острая, но опутывающая, лишающая сил. Незваный гость заметил его на подлете и энергично замахал руками. Томас ускорился, через пару мгновений смог рассмотреть посыльного: незнакомая молодая Крылатая, темно-русая и худосочная, переминалась с ноги на ногу и смущенно поглядывала на него. – Томас! – Она подбежала к нему, как только он приземлился. – Здравствуй, меня зовут Джен. – Чему обязан? – Тревога уже пульсировала в Крылатом. – О, Томас, мне очень жаль… – Она поморщилась, вдыхая горький воздух. – Но тебе нужно срочно вернуться в Город. Там твоя жена… – Что с ней? – Тревога сменилась паникой. – Она больна. У нее страшный кашель, ну, и ты сам понимаешь… – Девушка вдруг смутилась и посмотрела на него так, словно ей требовалась поддержка. Но Томас ее уже не слышал: он взлетел и понесся в сторону Города, проклиная себя. «Ну конечно, она больна! – Мысли лихорадочно метались в голове. – Потому и не летит ко мне, пишет эти странные письма – а сама больна! Святые Крылатые!» Полет до Города тянулся бесконечно долго. Томас летел, надрывая крылья, но не чувствовал боли, не видел ничего, только полные горечи глаза Анабель, когда она провожала его у Черты, и дорожки от слез на ее нежных щеках. А злые слова, что срывались с его губ тем далеким утром, теперь стучали в висках, множили собой вину. «Я, как идиот, отправлял ей глупые записки в две строки и даже не попросил прощения за все, что наговорил тогда, – думал он, подлетая к Черте. – Что, если я уже не успею проститься?!» Томасу вдруг стало нечем дышать, грудь стиснул животный ужас. Он приземлился у их с Анабель дома и рванул к дверям. За месяцы его отлучки почти ничего не изменилось. Разве что ставни, всегда широко распахнутые, были плотно закрыты. Не решаясь войти, Томас осторожно постучал и замер, прислушиваясь. Внутри было тихо. Он постучал еще раз, уже сильнее. Когда послышались шаркающие, тяжелые шаги по ту сторону двери, его бросило в пот. Анабель всегда двигалась легко, чуть слышно, как хищница, готовая к броску. Но к двери медленно шел кто-то, почти лишившийся жизненных сил. Когда дверь приоткрылась, Томас был уже готов потерять сознание. Но из сумрака дома на него смотрела не Анабель. Морщинистое лицо, блеклые глаза. Это не могла быть его жена. Томас застонал, присмотрелся и еле сдержал хохот. Из-за тяжелой двери его собственного дома, яростно пыхтя, на Крылатого смотрела старуха Фета. – Старая, я чуть не умер от страха! – вскрикнул он, наслаждаясь мгновением, когда леденящий ужас потихоньку начал отпускать его трепещущее сердце. – Где моя жена? Мне сказали, что она приболела… – Нагулялся наконец, окаянный? – Бабка, кажется, не слышала ни слова и все буравила его злым взглядом. – Налетался, Крылатый, наигрался? – Да что с тобой, старая? – Фета никогда особо его не любила, но такого приема Томас не ожидал. – Пропусти меня! Это ведь и мой дом! – Ну проходи, проходи, хозяин! – Со злобной усмешкой она открыла дверь шире, пропуская его внутрь. На Томаса пахнуло воздухом лазарета, темнота казалась жаркой и влажной, а от запаха травы, перемешанной с золой в камине, першило в горле. Это был запах тяжелой болезни. Страх снова вернулся к Томасу. Он осторожно подошел к кровати, на которой, укрывшись до подбородка, лежала его Анабель. Бледная, с испариной на лбу, с запавшими глазами, она скорчилась на самом краю. Одеяло скрыло ее почти полностью. Томас подумал, что жена прижимает к животу большую подушку, иначе было необъяснимо, почему так странно выглядели очертания ее изможденного тела. – Милая… – прошептал он. Анабель открыла глаза. Взгляд ее бездумно поблуждал по комнате, а потом остановился на замершем Томасе. – Том? Том… Это правда ты? – прохрипела она, протягивая к нему бледную руку, на которой страшно выделялись темные вены. – Ты мне снова чудишься… – Нет, милая, я прилетел, как только узнал… – Томас опустился на колени перед кроватью, прижимая ладонь жены к губам. Ее чуть влажная кожа казалась обжигающей. «Святые Крылатые, у нее жар! Сильнейший жар!» – ужаснулся Крылатый. – Как же хорошо, что ты вернулся, Том. Мне нужно тебе рассказать… Мне нужно успеть рассказать тебе… Слабый голос Анабель оборвался. Она приподнялась на локтях, ловя воздух ртом, и Томас вдруг заметил, как сильно растрескались ее губы. – Нет-нет. Потом, все потом. – Он не знал, что делать, как помочь жене. Томас поймал себя на мысли, что больше всего сейчас ему хочется оказаться на гряде. И от этого стало еще хуже. Старая Фета уже подошла к кровати, отталкивая Томаса. Она поднесла к губам Анабель чашку с пахучим питьем, заставляя сделать глоток. Но Крылатая дернула головой. – Погоди, бабушка, он должен узнать от меня. Томас замер, наблюдая, как Анабель откидывает одеяло. Она истончилась, под легкой тканью ночной рубашки можно было посчитать все косточки, кожа отливала голубизной и пересохла от внутреннего жара. Анабель стала похожа на девочку-подростка, болезнь сжирала ее всю. Всю, кроме большого, словно надувшегося живота, которого не могла скрыть просторная сорочка. Крылатая посмотрела на Томаса со странным торжеством. – Улетая, ты спросил меня, какие могут быть дети, если у нас есть крылья и небо. Вот такие, Томас. – Она без сил откинулась на подушку. – Совсем скоро ты станешь отцом. Томас не мог пошевелиться; образ жены, пылающей лихорадкой в их большой кровати, и ребенка, которого она носит под сердцем, совершенно не вписывался в картину его мира. Анабель прикрыла рукой глаза: если бы могла, она бы заплакала, но жар иссушил слезы. Все эти месяцы, храня в себе новую жизнь, женщина мечтала, как Томас вернется, все узнает и захочет этого ребенка даже сильнее, чем она сама. Но вот он сидит на полу у их кровати, и на его лице отражается страх. Ужас, непонимание, неверие, даже отвращение к ней. Если бы только не крохотная жизнь у нее внутри, она с великим облегчением сдалась бы болезни, лишь бы не видеть растерянный взгляд любимых глаз. Томас поднялся с пола, запах болезни снова ударил ему в нос, Крылатый сдержался, чтобы не поморщиться, и присел на кровать рядом с женой. – Тебе нельзя сейчас волноваться, ты же это сама знаешь, – шептал он, осторожно гладя жену по растрепанной голове. – Все будет хорошо. Ты поправишься. У нас будет ребенок? С ума сойти можно… – Это уж точно… Можно сойти с ума, – приглушенно ответила Анабель и засмеялась. Страх расслабил свои тиски, Томас наконец сумел вдохнуть, уже не замечая горького запаха трав и жара, что царил в их доме. Ему хотелось слушать смех жены, видеть, как она улыбается, потому что такие знакомые морщинки в уголках ее рта отгоняли мысли о тяжелой болезни. «Разве может умирающий человек так смеяться? – думал Томас, улыбаясь жене в ответ. – Это просто ребенок ее ослабил. Но мы справимся. Все уладится. Как-нибудь…» Но тут смех оборвался. Глаза Анабель затуманились, рука ее скользнула к шее, словно она пыталась ослабить удушающую хватку болезни, рот искривился. И она зашлась в судорожном кашле, что скручивал ее, бросал то на подушки, то на край кровати, в груди ее что-то клокотало, тело покрылось липким потом. Старая Фета проворно вытерла губы Крылатой светлой тряпочкой и вновь поднесла к ним чашку с питьем. А скомканную тряпку она оставила лежать у колена Томаса, и он протянул руку, чтобы смахнуть ее на пол. На мятом клочке ткани алело пятно крови. Глава 15 Полет доставлял Алисе настоящее удовольствие, тот самый наивысший восторг, когда широко раскрытые крылья ловят восходящие потоки жаркого воздуха, а тело парит в их течении. Только небо и его немыслимая синь. Голова слегка кружилась, а улыбка растягивала обветренные губы, но это были мелочи, не достойные внимания. Алиса летела вперед, не оглядываясь, не раздумывая. Сквозь нее словно протянулась прочная нить, что вела поверх песчаных барханов, направляла, указывая путь. «Лети, человеческий детеныш, – скулил Чарли у нее за пазухой, ворочаясь от нетерпения. – Зовущий совсем близко. Столько поколений лис танцевали для него на песке в час заката, и вот я почти добрался, чтобы сказать…» Лис не знал, что он скажет неназванному, да и каков он окажется – этот певец в ночи. Но чувствовал то же, что и Крылатая, только в сотни раз острее. Он видел, как полупрозрачным следом тянется их путь через последнюю гряду. А если прислушивался, то в голове у него звучал знакомый шепот: «Приведи ее ко мне, друг. Томиться в одиночестве так долго, как томлюсь я, невозможно, немыслимо. Спеши же, мой милый зверь». Когда солнце медленно уползло за горизонт раскаленной черепахой, Алиса нехотя приземлилась. Глаза жгло, словно в них попал песок, а под кожей она чувствовала необъяснимый зуд. Ей хотелось рвануть вперед и лететь до самого ущелья. Что будет там, она даже не пыталась представить. Все ее мысли и чувства затмила жажда движения вперед. Но крылья устали. Спину ломило от напряжения. Алису слепили разноцветные круги от яркого солнца, что светило в глаза весь этот томительный день. Надо было отдохнуть, вытянуть ноги, перекусить самой и накормить лиса. Чарли как раз дал о себе знать, недовольно ерзая под курткой. Полет закончился внезапно. Из-за этого тельце нетерпеливого зверька дрожало мелкой дрожью. Но голод пересилил и его неутомимость. «Прости, неназванный. Но тебе придется еще немного нас подождать…» – грустно подумал лис, принимаясь грызть протянутый Алисой кусок пайка. Крылатая не стала разводить огонь и, как только ее голова коснулась нагретого за день песка, мир поблек, закрутился причудливой спиралью, чтобы тотчас растаять. Вместо серо-коричневого пепла под Алисой оказалась мягкая изумрудная трава. Травинки Крылатая видела только один раз, когда ходила к старой Фете за снадобьем для умирающей мамы много лет назад. Бабушка выращивала в маленьком парнике белесые клочки лечебных трав, которые она толкла потом в каменной ступке и, добавляя воду, смешивала с золой, пеплом, да с чем угодно, лишь бы облегчить человеку уход за последнюю черту. Но эта трава была совсем иная. Пышная, сочная и шелковистая. Невероятного насыщенного цвета возрожденной жизни. От нее исходил легкий аромат, что дурманил голову Алисы сильнее грибного пойла у костра Братьев. Разгоряченное лицо ей обдувал нежный ветер. Не раскаленный и сухой, как в полдень. Не ледяной, как ночью. Нет. Этот ветер походил на легкое прикосновение любящей руки. Алиса встала на колени, вдохнула воздух, полный незнакомых запахов, и огляделась. Ее окружал тенистый лес, точно такой, каким его описывала бабка Фета. Полянку, где приминала траву своим телом Крылатая, обступали тесные заросли. Неведомые деревца оплетали длинные лианы с диковинными цветами, напоминающими яркие вспышки. В чаще кто-то стрекотал. Воздух был влажным и таким густым, что хотелось откусить от него кусочек, как от незнакомого лакомства. Лунный свет серебрил все вокруг, блестел на каждой веточке, искрился в густых каплях и на бархатистых листиках. Алиса опустила руки в переплетение трав перед собой и почувствовала пальцами, что там, под ним, скрыта живая земля. Та самая, о которой говорили в Городе, переходя на почтительный шепот. Рыхлая, будто дышащая под ладонью Крылатой, она была настолько осязаема, что Алиса всхлипнула. Над головой пронеслась тень. Девушка резко обернулась, готовясь отразить атаку, но увидела, как крупная птица с буро-красным оперением уселась на склонившуюся под ее весом ветку и уставилась на Алису. Она совершенно не боялась девушку, напротив, проявляла к ней вежливый интерес. Они еще немного посмотрели друг на друга, а потом птица гортанно вскрикнула, дважды взмахнув крыльями, поднялась в воздух и полетела над зарослями так низко, что ее длинный хвост задевал ветки. Алиса проводила ее взглядом и только потом огляделась. Сердце пропустило один удар, а потом забилось часто-часто. За линией невысоких кустарников, сквозь поросль и переплетение цветущих лиан, Алиса увидела их. Деревья стояли ровным полукругом. Могучие, ветвистые, они возвышались над остальным лесом, как взрослый над стайкой детей. На негнущихся ногах, спотыкаясь и останавливаясь, Крылатая пошла в сторону их серебристых стволов. В ушах отдавался стук ее взволнованного сердца. Алисе понадобилось всего одно мгновение, короткий взгляд на могучих древесных старцев, чтобы понять, кто перед ней. Все сотни сказок и легенд, выслушанных ею в детстве от старой Феты, Закон, говоривший о поиске Дерева, мысли и мечтания сплелись внутри нее в тугой комок, что сейчас распирал грудь, не давая вдохнуть пьянящий запах леса. «Это они. Это они. Это они, – мысли неслись в ее голове. – Это они. Это Деревья. Святые Крылатые, это они». Когда до Рощи осталось с дюжину шагов, Алиса побежала. Задыхаясь, не чувствуя текущих по щекам слез, не видя ничего пред собой, кроме серебрящихся в ночи стволов, она неслась через заросли кустарника, а потом упала на колени. Роща безразлично шумела сочной листвой, Деревья перешептывались, слабо колыша серебряными ветками.