Но власти Лтакта не собирались клевать по зернышку. Любой, кто потратился бы, к примеру, на перечень минералов Срединного Мира, выбыл бы из гонки за одним из главных призов — за левитатор. На такое ни один разумный пойти был не готов. Итог — Гиндос играл с местными в лису и виноград, с грустью понимая, что сделок не будет. Слишком раздроблена была власть, слишком рассредоточены богатства города, а отдавать эксклюзивные сведения за копейки геомант считал ниже своего достоинства. В конце-то концов, он уже куда богаче любого из управляющих Сектором! Роли лисы и винограда менялись, в пустопорожних разговорах всё чаще мелькали угрозы, а воз оставался на месте. Эстебан чувствовал, что его затея медленно и верно накрывается медным тазом. Волшебник, оставаясь один, бегал из угла в угол, пытаясь придумать новый план. Лучшее из того, что приходило на ум, звучало так — «уйти в пустоши, обустроиться, а когда они сами договорятся и соберут нужную сумму, то пусть приходят». Паршивая идея, что уж тут говорить. Гиндосу пришлось бы годами прятаться или самому организовывать бессмертных этого мира, чтобы иметь возможность получить хотя бы часть предполагаемой прибыли. Такие идеи магу были совершенно не по вкусу. И тут явились боги, пролив елей на истерзанную душу бывшего испанца. Уйти? Уйти!? Забрав с собой таких страшных Митсуруги и Джаргака?! Да с радостью! Господин Гиндос с тщательно скрываемым великим удовольствием вознесется обратно в Срединный Мир, избавив местное население от своего и чужого общества! Безвозмездно! …но потом — вернется. Обладать хорошо организованным разумом значит не только соображать быстро и четко, это так же и возможность что-либо спрятать на самом виду. Гиндос прекрасно осознавал, что его образ в глазах окружающих довольно однозначен — путешественник, авантюрист, ученый… Те, кто хотел о нем узнать больше, обычно узнавали лишь то, что он пришиб несколько гномьих разведывательных партий в глубинах земли, а также является хорошим геомантом. За всей этой мишурой наблюдатели не видели главного, выставленного буквально напоказ, в открытую. Они не придавали значения тому, что Эстебан Гиндос был магом. Волшебником. Практиком таинств. Заклинателем. Он запомнил ритуал. Кирн Джаргак, уничтоживший жителей С’Ваггарата, буквально подарил Гиндосу трон. Сейчас же, когда орк в гневе открыл глаза бессмертным Лтакта — он еще и снабдил Эстебана слугами. Соратниками. Воинами. Если бы геомант мог бы себе это позволить — он бы сейчас ржал бы во весь голос, закрыв ладонью лицо. Никогда еще захват мира не был столь простым! Всё, что нужно было сделать «Повелителю Тверди» — так это вернуться, прошвырнуться по лавкам, скупая учебники, семена и прочие «бусы для туземцев», а потом применить подготовленный ритуал на том эфирном потоке, возле которого располагается С’Ваггарат. И всё! Всё! Совсем всё! Не нужно набирать отряд наемников, искать слуг, рабов или заниматься еще какой-нибудь ерундой! Не нужны соратники и товарищи! Эстебан всё сделает сам и получит всё опять-таки сам! Нужно лишь… практически ничего не делать! Разумеется, Джаргак не открыл Америку, указав дурным местным на факт, бросающийся в глаза. Но одно дело незначительный отток умников, скрывающихся, чтобы нагрести себе побольше, и совершенно другое — массовая миграция. Тотальная массовая миграция. Чертов орк умеет ломать, это Эстебан признавал в полной мере. — Как у него это получается… — внезапно раздалось от правого плеча геоманта. Говорила Митсуруги, практически шепча себе под нос и явно не обращаясь ни к кому. Испанец закатил глаза. Неужели это и есть таинственная и неуловимая волшебница, представительница не менее таинственного Нихона? — Госпожа Митсуруги, — начал Эстебан, пытаясь удержать свой запуганно-соглашательский образ, — Вы разве не слышали, что орк сказал прямо перед тем, как устроил Подземному Миру социальный апокалипсис? — Будьте добры напомнить, господин Гиндос. А заодно разъяснить такой несообразительной мне тоже не забудьте, — яд с губ нихонки не сочился, а падал сухими гранулами. — Кирн существо очень целеустремленное, — задумчиво начал геомант, — И самокритичное. Его возможности по сравнению с вашими и моими, госпожа волшебница, слова доброго не стоят. Он, как сам правильно и заметил — слаб. Но! Услышав про «слабость», почему-то игнорируют его целеустремленность — и абсолютно зря. Кирн Джаргак старается нанести любому противнику максимальный урон, он совершенно не считается с сопутствующим ущербом, потому как терпящие этот сопутствующий ущерб ему никто. Этот Бесс давно и прочно забыл основы сосуществования с другими разумными, поэтому — легко видит и находит уязвимости в обществе. Обществах… если вспомнить Эйнур и как там этот второй город звали…? — Краст, — сквозь сжатые зубы проговорила Митсуруги, — Город назывался Крастом. Теперь это уже местами проклятые развалины, по которым шарят нищие и бродяги. — Спасибо, — совершенно серьезно кивнул волшебнице «Повелитель Тверди», — Кирн всегда бьет со всей возможной силы по самой уязвимой из найденных точек. Только так, и никак иначе. Почему? Потому что он слаб и прекрасно понимает, что не переживет удара даже от поверженного и агонизирующего противника. Чаще всего, его слабость даже играет ему на руку — его не воспринимают всерьез до момента удара. А после — уже поздно. Японка развернулась в сторону ругающегося орка, оттирающего свою обувь и штаны, помолчала, а потом развернулась назад к Эстебану. Глаза в глаза. — Вы говорите так, как будто оправдываете его действия, Гиндос, — негромко проговорила она. Эстебан не удержал лица и искренне засмеялся, привлекая нежелательное внимание окружающих. Он смеялся долго и искренне, нихонка терпеливо ожидала ответа. — Госпожа Митсуруги, — отсмеявшись, геомант вытер выуженным из кармана платком вспотевший лоб, — Ответ в вашем же вопросе. «Оправдание». Кирну не перед кем оправдываться, так как не существует разумных, чей суд он бы принял, а навязать наказание… Ну, сами видите, чем заканчиваются любые попытки на него давить. Возможно, где-нибудь в Срединном Мире, посреди океана, есть племя горбатых карликов с фиолетовыми задницами, среди которых он планирует жить в будущем. Вот их мнение для орка бы что-то значило. Не планируешь сосуществовать — незачем и слушать! Ай смерила веселящегося мага взглядом и отвернулась, уходя. Через плечо она бросила: — Кажется мне, что вы с ним оба психопаты, которых нужно изолировать от общества. — Как будто ты сама хоть на гран лучше, — беззвучно прошептал Эстебан в спину миниатюрной девушке. Пришла пора собираться. Власти Лтакта были полностью дезориентированы и морально уничтожены. Боги, если судить по их нахмуренным лицам, уже пришли к выводу, что проще сначала убрать с игровой доски слишком уж неудобных Бессов, а уж потом начинать разгребать проблемы. Хадатавар Двуносый наверняка уже бежит из города-улья без памяти и оглядки, если понимания гнома хватает осознать, насколько ценным трофеем теперь является его голова. Эстебан Гиндос еще раз промокнул платком лоб и ухмыльнулся. Всё складывалось как нельзя лучше. Глава 23 Домой и с песней — Боги чем-то напоминают вас, бессмертных. Но мы рождаемся чистыми, формируем своё «я» из того принципа, той воли смертных, которая себя проявляет в молитве. Проще говоря, мы — желание, просьба, молитва, получившие власть, душу и определенную свободу. Исказить свой основополагающий принцип мы не можем — развоплотимся и исчезнем с концами. Ты поняла, розовенькая… или мне надо говорить попроще? — Я всё поняла, — сухо ответила Митсуруги, повернув затем голову ко мне, — Джаргак, не снимай кольцо. Ухмыльнувшись, я демонстративно поправил кольцо Чистоты на пальце, продолжая шагать. Мы очень неспешно продвигались сквозь кольцо Лтакта под неумолкаемую болтовню Кладия. От его трепа у меня уже начал нервно дергаться хвост, бог не затыкался ни на секунду. Неудивительно, что Гурри и Дерцунда исчезли, пообещав вернуться позже. Впрочем, на недостаток сопровождения жаловаться было бы грешно. Сверху, снизу, спереди, сзади — везде нас опекали стражи порядка Лтакта. Можно было, конечно, сказать, что они скорее защищали город от нас, но я даже в своих мыслях щадил их чувства. На душе у меня было смятение. С одной стороны — безусловно радовало, что приключения в этом Подземном Мире позади. Смертные, боги, Бессы — все здесь оказались теми еще неосторожными идиотами, но проблем доставить смогли с головой. Казалось бы, что сложного в том, чтобы по-человечески относиться друг к другу? Не отнимать, а торговать, не нападать, а договариваться, не давить — а сотрудничать? Но нееет, мы так не можем, потому что если будем вести себя прилично, то те, кто проявит больше наглости, урвав лучшие куски, потом придёт сюда к нам и будет наклонять в разных интересных позах. Поэтому мы обязательно будем наглыми, напористыми и пробивными! А потом будем смотреть взглядом незаслуженно побитой собаки в спины уходящих победителей. Как сейчас. Впрочем, рефлексировать я буду когда-нибудь потом. В светлом счастливом и далеком будущем. Мысли о ближайшем будущем были куда мрачнее. — Розовенькая, хочешь перепихнуться? Я знаю тут отличный бар с мягкими лавками! Буквально в двух шагах! Мрачность будущего немного посветлела, пока я слушал заглушенный кашель Акихиро и Митсуруги. Хорошие тут в Подземном Мире боги дипломатии. Знают, как разрядить обстановку. Но всё равно, всё — плохо. Вернусь я в Срединный Мир и что? Если говорить откровенно, то я ничего здесь не добился, ни в чем не преуспел, ничего не достиг. Просто передам пирамидки и разбогатею на двенадцать миллионов золотых. Они помогут? Да, безусловно… но я по-прежнему ничего не знаю о Нихоне. Только очень толстое подозрение, что империя расположена на одном летающем острове… или не на одном. Мой взгляд волей-неволей уперся в спину идущего впереди Акихиро — чувствовалось, что нихонца подломило отношение Ай к нему. Точнее — его отсутствие. Парня просто списали. Приткнут потом куда-нибудь в группу ликвидаторов, его класс «шиноби-мастера» буквально обязывает это сделать, но грызет Рю совершенно другое — то, что он пожертвовал вечным Статусом, а ему не сказали даже пары слов. Жаль, что впереди у нас лишь несколько часов, в ином случае я попытался бы… нет, не переманить нихонца, но предложить ему альтернативу в жизни. Хорошо оплачиваемую, разумеется. Возможно, мне б повезло, хотя шансы нахожу ничтожными. Что бы Рю ни ощущал теперь по отношению к Митсуруги Ай, вряд ли эти его чувства распространятся на весь Нихон. — Эй, хвостатый убийца! Что такой серьезный? — решил подоставать уже меня Кладий. Лицо бога дипломатии уже «сдулось» до нормальных размеров и не походило более на рожу пьяницы-профессионала. — Да я вот думаю, — решение прояснить один момент пришло как озарение, — А что такой парень как ты будет делать в Срединном Мире? Зачем тебе к нам, бог? — Ну ты нашел, что спросить! — поднял тот брови, — Я ж из-за тебя поднимаюсь. Передавал весточку от Этты? Воооот. Мы тут сирые и убогие, поэтому напрямую вещать богам Среднего Мира нам сложно. Дорого, чего уж там. А вот до меня достучаться местным — вообще никаких проблем. Этта, к тому же, обещала мне паству! Момент ясен? — Этот — да, — вмешалась Митсуруги, — А вот твой вес, Кладий, под вопросом. Сколько ты весишь? — Не бери в голову, недотрога, — отмахнулся от волшебницы блондин, — Я божественен! А значит — вешу столько, сколько хочу. Жутко фальшивя и пытаясь танцевать на ходу, Кладий ушел вперед, видимо, решив поприставать к стражникам в авангарде. Мы с волшебницей какое-то время шли молча, думая каждый о своем. Бессознательная Лала Всёпропала, которую я нёс, обвив хвостом, изредка дергалась и стонала. — Кирн, я последний раз тебе предлагаю — присоединись к нам, — Ай была сосредоточена и предельно серьезна, но говорила тихо, так, чтобы услышал лишь я, — Два-три раза тебе придётся сделать то, что ты сотворил с С’Ваггаратом, и всё. Ты получишь всё, что захочешь. Твоё слово, как слово гаранта мира, будет иметь вес равный со словом Императора Нихона. Выше этого некуда, Кирн. Совсем. Я хмыкнул, задрав голову и разглядывая бесконечные этажи Лтакта, проглядывающие сквозь бесчисленные переходы и мостики. Вертикальный город… прямо как города будущего, изображенные в фантастических романах и книгах. Продукт труда и планирования магов, смертных и бессмертных. Памятник разуму и прогрессу. — Ай, твоё предложение не имеет никакой ценности, — начал я делиться своими мыслями с Митсуруги, — Даже если не учитывать тот фактор, что я банально не желаю убивать невинных в Срединном Мире, у меня найдется множество других доводов. Самый бросающийся в глаза — это Акахиро Рю. Ты не дергайся, он не слышит, мы же в городе. Ты обращаешься с ним как с отработанным мусором, несмотря на всю его преданность, а со мной, буквально своим противником — пытаешься договориться, общаешься. Про тройничок с грибом я вообще молчу… — И какое это имеет отноше… — архимаг закусила губу, замолчав. — Прямое, — хмыкнул я, — Твоё моральное уродство неестественно. Оно продукт воспитания, культуры, идеологии. Отражение Нихона. Именно поэтому я говорю «нет» тебе. Твоя империя падёт, Митсуруги, а мне на стороне обреченных делать нечего. — Мы девяносто с лишним лет процветаем, скрываясь при этом от ищущих глаз всего мира, а ты говоришь, что мы обречены? — прошипела волшебница, впившись в меня взглядом, — Ты даже не представляешь себе, что такое моя страна. Как мы начинали и чего добились! Ты не видел ничего! — Прекрати, — я брезгливо поморщился, глядя в огромные голубые глаза своей бывшей подруги, — Это звучит глупо… как и твои предложения. Сила, власть, тайны… О Эйнуре, Красте и С’Ваггарате я тоже ничего не знал. Это мне не мешает принимать решения. Вот, — я повертел рукой с надетым на палец кольцом Чистоты перед носом у маленькой японки, — Ты не уговариваешь меня работать на Нихон, Митсуруги Ай. Уж своего родного бессмертного, согласного на всё и даже больше, вы найдете без проблем. И бомбой снабдите. Вы меня боитесь. Это даже Ежу понятно. — Допустим, — помолчав, призналась шагающая волшебница, — И что? — Правильно делаете, — тут же улыбнулся я, — Наконец-то хоть кто-то начал. Может быть, меня в конечном итоге все-таки оставят в покое. Перечисляемые тихим девичьим голоском угрозы я пропускал мимо сознания. Совершенно ясно было, что как только Кладий передаст пирамиды Вечности Митсуруги, та тут же меня атакует с целью убить. Просто затем, чтобы выгадать десяток лет и отомстить за то, что испортил ее план. Моё подначивание сейчас было игрой на нервах у мелкой волшебницы. Конечно, я бы ей мог откровенно сказать, что эти ее пирамиды лично для меня являются скорее злом и ловушкой — Бесса, пролившего на них кровь, контролирует тот, кто знает, где эти самые пирамиды находятся. Вулкан или глубокая впадина на дне океана поставят точку на существовании неосторожного бессмертного. Надо отдать должное жителям Лтакта — на всем пути сквозь город мы не встретили ни одной живой души. Хотя готовились — Гиндос держал наготове боевые заклинания, Митсуруги проецировала несколько объемных иллюзий, мешая гипотетическому противнику понять, где мы находимся на самом деле, даже Умный Ёж был готов к бою, призвав в качестве разведки Бенедикта. Разумная книга мудро кружила над одной из иллюзий, громко ругаясь на все окрестности. Ей вторил хохот веселящегося бога. Приключений… не было. Неожиданных атак, мстительных сверхъестественных существ, тайных заговорщиков… даже самой прозаичной атаки бессмертных не произошло. К последнему мы готовились более всего, предполагая, что раз уж те кидались даже на собственных богов, то в городских пределах должны были обязательно напасть. Кладий, как будто уловивший мои мысли, со смешком пояснил: — Мы сообщили всем заинтересованным, что пирамиды уже у меня. Расслабьте булки и получайте удовольствие! Мудро. Но расслаблять что бы то ни было мне не хотелось. Получать удовольствие тоже было не с чего. Сделаю всем ручкой, сниму в Доме Матери свои законные двенадцать миллионов, навещу свою Слугу и единорога, уничтожу одну страну, закуплюсь коктейлями и шезлонгом, найду себе островок потеплее, и уж тогда… Подготовка архимага на этот раз заняла куда больше времени — Митсуруги задумала стартовать свою «Сферу Отрицания» аж из зоны, где окружающие еще могли чувствовать себя нормально, не пуча глаза от переизбытка эфира. Японка расставляла изготовленные ей рунные камни по выбранной плоской площадке, рисовала масляной краской волшебные знаки, вовсю использовала Кладия для точной оценки расстояния между расставляемыми ей предметами и символами. Бог парил над творимым волшебницей ритуалом, помогая добросовестно и без шуток. Мы же, быстро наловив местную оранжевую слизь, бездельничали в стороне. — Как впечатления от экспедиции? — полюбопытствовал я у Умного Ежа. — Разочарован, — тот с сожалением развёл ручками. — Оба разочарованы! — Бенедикт был тут как тут, — Хотя, надо признаться, Кирн, я не ожидал от тебя такого. Ну… с городом.