Как и в Диком Лесу, каждый Бесс мог приобрести лишь один экземпляр продающегося свитка, который мог использовать только он сам. Но Дом Матери в земных недрах предлагал совершенно иное, нежели его труднодоступный аналог в Лесах поверхности. Здесь джинния за один золотой продавала «Древний свиток особенности: Темновидение». Особенность просто позволяла хорошо ориентироваться во тьме. Конечно же, она сама бы у меня такого восторга не вызвала, особенно на фоне приёма «Чувство объема», но совсем другим вопросом было то, как эта особенность прививалась реципиенту! «Древний свиток особенности: Темновидение» предлагал заменить одну из имеющихся особенностей Бесса! На выбор!! С моих плеч рухнула скала. Грудь плавно поднялась, глубоко вдыхая аромат настоящей свободной жизни, разум торжественно расправил плечи и огляделся по сторонам новым, избавленным от налета гормонов взором. — Наконец-то… — прошептал я, проводя ладонями по лицу. — Тебя можно поздравить с возвращением в мир разумных? — с издевкой поинтересовалась Ай и вздрогнула, когда я на нее посмотрел. — Да, можно, — спокойно ответил я, не обращая внимания на следующую реплику девушки. Мысли скользили как пришпоренные, сталкиваясь, расходясь, порождая новое и переосмысливая старое. Нужно было на столько вещей взглянуть иначе… Интерлюдия Жизнь есть игра множества выборов, сопряженных с последствиями, которые приходится принимать. Иногда принимать приходится буквально, иногда — полученный негативный результат удавалось смягчить. Карл Моссберг, к своему великому сожалению, которое, впрочем, было в очень глубоком прошлом, сделал выбор, который привел к последствиям тысячекратно более паршивым, чем смерть. Избежать последствий было нельзя, но приняв их, Карл потратил много лет, всматриваясь в бездну открывшихся ему вопросов. Момент, когда бездна взглянула в ответ, Карл пропустил, он был чересчур занят. Как и следующий за ним, когда в какой-то очередной момент существования он сам стал бездной. Существование, лишенное базовых инстинктов, было заполнено тем, что нормальный бессмертный назвал бы любопытством. Для Моссберга это было совсем иным — его Игра или Формула, как он предпочитал называть процесс, являлось единственным смыслом бытия. Узнать, познать, обдумать, вплести в картину, рассмотреть изменившийся результат. Один раз, другой, тысячу. Миллион. Иногда Моссберг, привыкший уже даже в мыслях именовать себя Абракадавром, предполагал, что его коллеги из свежеобразованной Лиги ценили его вовсе не за уровень, класс или результаты исследований, а за совершенно иное — разум. Абракадавр очень давно перестал быть человеком — ему пришлось это сделать в ходе классового сценария, продлившегося безумно долго. С точки зрения человека. Именно Абракадавр стал основателем Лиги Некромантов. Ему для этого не пришлось составлять зубодробительные заклинания, поднимать армии нежити, выводить хитрые многоходовые планы. Вообще, ему не пришлось даже поднимать состоящее из псевдоплоти седалище от стула. «Нашей первоочередной задачей должно стать убеждение как можно большего количества смертных в том, что труп ближнего — это не только горе и печальный факт бытия, но еще и чрезвычайно трудоспособный голем, облегчающий жизнь тем, у кого она продолжается. Главное — чтобы под рукой был некромант». Столь дикая фраза, прозвучавшая от столь авторитетного неживого, ошеломила некромантов. Вызвала толки, обсуждения, горячие и холодные споры, а также послужила толчком для написания нескольких научных трудов. И в конце концов была признана гениальной. Разумные и некроманты должны быть одной дружной семьей — первые нуждаются в рабочей силе, солдатах, охранниках… да в чем только не нуждаются! А некроманты? В трупах и золоте, разумеется, а у кого это все получить, как не от живых? Симбиоз медленно, но уверенно вел Лигу к могуществу и процветанию. Самому Абракадавру было всё равно. Для него Лига была лишь удобным инструментом, за аренду которого приходилось периодически платить. Справедливо, в рамках сложившихся условий сотрудничества, но не особо важно. Куда интереснее были те тайны мира, которые нельзя было купить за золото, узнать от шпионов или приобрести за другую информацию. Чем больше деталей получала чудовищно сложная головоломка в черепе немертвого Бесса, тем более полный взгляд на мир у него формировался. Сидящий в позе лотоса орк, раздраженно рассматривающая его архимаг и валяющаяся без сознания трикстер содержали в себе части загадки, которые можно было изъять лишь добровольно. Или незаметно. Лала Всёпропало — наименее ценный экземпляр. Абракадавр предполагал, что при убийстве трикстером смертного к бесконечной памяти Лалы цепляется полноформатный оттиск сущности покойника, тем самым предоставляя ей полный доступ ко всем его воспоминаниям. Технически, так бы оно, наверное, и было, если бы не уже набранное количество этих оттисков. Козырю совершенно не хватало концентрации даже на нормальную жизнедеятельность и мыслительные процессы, поэтому девушка была чрезвычайно импульсивной и поверхностной. Поняв, что Всёпропала стремится оказаться в ситуации, когда верх берут первичные инстинкты, помогающие ей «сбросить» наведенные оттисками фрагменты мыслей, Абракадавр потерял интерес к этому образчику. Любопытно, но бесполезно. Митсуруги Ай — если бы некромант был способен испытывать эмоции, а не симулировать их, он бы назвал японку своим личным разочарованием. Потрясающие возможности и потенциал (если сравнивать с другими Бессами), знания, личные качества, сопутствующие блага (высшая дриада) — и всё это использовалось самым непродуктивным из возможных способов. Собранные о японке сведения в сумме рисовали следующую картину — ее использовали как особо доверенного агента. Другой вопрос, что тот или те, кто использовали Митсуруги Ай, определенно были плохо информированы о ее потенциале и возможностях. Моссберг был уверен в том, что недооценка потенциала архимага — ошибка, а не намеренное искажение данных, посему довольно быстро утратил интерес к руководительнице похода. Кирн Джаргак, он же Соломон, оставался наиболее примечательным объектом изучения. Орк, сам того не понимая, демонстрировал склонность к тем же трансформациям разума, этики и морали, через которые прошел сам Абракадавр — но делал это вживую, под гнетом, казалось бы, случайных обстоятельств. Это было… любопытно. Перспективности бывшему Соломону так же добавляла его активная жизненная позиция — часто находясь в стесненных жизненных обстоятельствах, орк прибегал к нетривиальным решениям, моментально отключая ту свою часть, которая в нормальной жизни у него симулировала мораль и этику. В глазах Абракадавра, Кирн представлял из себя гибрид Лалы, Митсуруги и его самого — гуманность как оттиск, отбрасываемый, как только становится жарко, масса уникальных способностей, пусть и меньших по силе на порядок, чем у архимага, но используемых остроумно и интенсивно. А главное — разум. Умеющий сдаваться, отступать, выставлять себе приоритеты и признавать ошибки. …и ненавидящий помехи. Глядя на нелепо скачущего орка, потрясающего свитком, Абракадавр понял, что внутри серокожего бабника, любителя внезапных и подлых ударов, а также временами редкостного дурака, все это время жил тот самый Соломон, сумевший прогнуть правительство Вавилона и уйти из города без потерь. Прекрасное доказательство — насколько плоть отягощает. Даже живых. Умный Еж на автомате ласково улыбнулся Акихиро Рю, мысленно проверяя, где сейчас затаился его якобы «убранный» гримуар. Без наказанного небытием Бенедикта придется, конечно, показывать гораздо больше, чем планировалось изначально, но иметь страховку в сложившихся обстоятельствах Ёж счел полезным. Сам подземный мир был признан некромантом неинтересным. Абракадавр был вполне самокритичен и понимал, что не может исследовать всё — следовало пользоваться результатами трудов других. На этом была спланирована и построена вся Лига. Двенадцать крупных цивилизаций, которых друг с другом связывали лишь использующие Зов Бессы и политики на Форуме? Это было совершенно неэффективно, хуже того — застойно. Несмотря на весь мир и покой подземных городов-ульев, Абракадавр заметил в Лтакте тщательно культивируемую нишевость — ни расе, ни нации, ни социуму, ни Сектору, ни индивидууму не позволено было прыгать выше головы. Баланс городов сохранялся тщательно и параноидально — кстати, возможно как раз из-за этого на их группу устроили столь категоричную облаву. Для Лтакта появившиеся ниоткуда бессмертные высокого уровня и целой компанией сами по себе были угрозой, вне зависимости от источника происхождения. Возвращение могло быть… очень интересным. * * * — О… моя голова… — простонала Лала, держась за вышеупомянутую часть тела, — Ничего не соображаю. Ребята, я что-то пропустила?! — Мы опустились в подземелье, Бенедикт наказан, а Джаргак больше не интересуется женщинами, — едко пробурчала занятая приготовлением еды японка. Вместо котелка Ай использовала… самонагревающуюся воду, удерживаемую в воздухе ее взглядом, поэтому будущий суп радостно кипел в натуральном виде, что было довольно свежим зрелищем. — Он отрезал себе хозяйство? — встрепенулась Козырь, тут же хватаясь за голову руками и со стоном падая назад. Но даже в падении продолжив умозаключения, она с ужасом посмотрела на Акихиро, — Или он Рю… того?! От такой инсинуации японец презрительно фыркнул и отвернулся, задев краем глаза орка. Видимо, какие-то мысли тоже не тем местом забрели в голову шиноби, потому как он вполне явственно поежился. Я лишь немного приоткрыл глаза, проверяя, как вокруг обстоят дела. Суп? Ясно, значит с наскока штурмовать не будем. — Я избавился от излишков похоти, Лала. Не выдумывай, — продемонстрировал я свое участие в беседе, — Кстати, сходи-ка к джиннии, купи свиток за золотой. Может, тоже от чего-нибудь захочешь избавиться? — Избавиться… — простонала лежащая на камнях женщина, массирующая себе виски, — Избав… ЭЭ!? ЭЭЭ!!! — Не кричи. Мы не на прогулке, — оборвала стенания Козыря Митсуруги, сыпя в суп приправы. — Я бы с радостью, только вот… куда делись все мои оттиски?!! — Лала Всёпропало вновь перешла на крик, — Я же теперь одна!! Впервые за столько лет!!! Спасите! Мне страшно!! Глава 11 Ниже плинтуса Я метнул вперед цепи, запутывая группу надвигающихся на нас мертвецов. Те бестолково закопошились, простирая вперед худые прогнившие конечности и хрустя костями об металл. Неспешно подошедший Умный Ёж выпустил на группку зомби небольшую тучку некроэнергии, а затем почти сразу втянул ее назад в себя, также через рот, вместе с той, что придавала бойкость этим иссохшим мумиям. Дешево, сердито, безотходно. Первые… точнее, верхние этажи великого подземелья были просты до безобразия — если не считать продолжающейся тихой истерики Лалы Всёпропало, которая в основном и причиняла нам урон, пускай даже и моральный. Просторные низкие коридоры, вымощенные большими неотесанными блоками серого камня, светильники на потолках, напоминающие округлые хрустальные призмы… и зомби. Сухие, медленные, слабые, они разваливались на ходу. Единственным фактором, который мог бы вызвать тревогу, было то, что эти мертвецы стояли пачками по десятку-полтора, начиная свою пародию на атаку одновременно. Пройдя за четыре часа три этажа серого камня и неловких мертвецов, никто из нас и не подумал расслабляться — настолько глубокая и элитная дырка в планете легкой прогулки точно не обещала несмотря на то, что даже я для большинства монстров Пана уже был опасным противником. Зато мы быстро отработали тактику перемещения. Впереди всех и каждого, на уважительном расстоянии метров в пять шел Акихиро Рю. Японец оказался опытен в обнаружении ловушек и магических мин, а еще обладал очень полезным классовым приемом — при получении любого типа урона, он автоматически и очень быстро отпрыгивал на те же самые пять метров назад, а сам удар по нему не проходил. Арбалетные болты из стен, легкие проклинающие ловушки, труба, плюющаяся раскаленным паром — для шиноби это всё не представляло какой-либо опасности. Следом, с щитом наголо, да в броне, передвигался я, одинокий как свечка в заднице, если не считать двух гулей на подтанцовке. Пока весь этот колхоз серых и длинных осуществлял главную ударную мощь отряда, служил прикрытием для отступающего шиноби, а в дальнейшем должен был работать как первая линия обороны. Учитывая, что коридоры и комнаты были совсем не циклопических масштабов, так я еще и работал комментатором, негромко озвучивающим для идущих позади новости и события с фронта. Прямо за мной должна была двигаться наша метательница острого, но Лала сейчас была вне зоны доступа и занималась в основном своим падением в глазах окружающих. В моих она уже прочно заняла место между «наживкой» и тем, кем очень хочется пожертвовать. Ради чего-нибудь. Маги шли отдельной группой, прикрываемые с тыла еще двумя моими немертвыми копиями, и беседуя о чем-то своем, магическом. Без особого на то желания, лишь бы приглушить нытье Лалы. Последняя… ныла. Лале было плохо, одиноко, непривычно, очень грустно и не хотелось жить. Умирать ей, впрочем, тоже очень не хотелось, учитывая, где мы находились, но как боевая единица Козырь была потеряна для общества. Чаще всего до меня доносились ее просьбы о возвращении в Лтакт, где она могла бы снова себе «наубивать» коллекцию оттисков и вернуть гармонию в собственный разум. Отрицательные ответы ее не успокаивали. Хотя… я бы сказал иначе — лишившись голосов в голове, Лала пыталась частично возместить потерю за счет голосов внешних, но болтать с ней ради ее душевного спокойствия, находясь при этом в явно непростом подземелье, никто не собирался. Но допечь японку трикстер сумела. — Левитатор, — требовательно протянула руку объявившая привал Митсуруги по направлению к заплаканной Лале, что плелась почти всю дорогу за магами, — Немедленно. — Что? — непонимающе захлопала глазами Всёпропало, рассматривая Ай как в первый раз. — Мой левитатор, одолженный тебе для спуска в это самое подземелье, — почти по слогам проговорила архимаг, начиная надвигаться на отступающую психичку, — Я хочу его получить назад. Сейчас же. — Не отдам! — плаксиво выкрикнула трикстер, умоляюще посматривая почему-то на меня, — Не… не имеешь права! Без него отсюда не выбраться!! Ты обещала предоставить всё необходимое для обратного пути! — Я данное слово держу, — от вида улыбки Митсуруги даже стреляный воробей хватил бы инфаркт, — Но мне кажется, что тебе, Лала, необходимо… понимание, что здесь происходит. То, как ты себя ведешь, показывает, что ты непродуктивна и рассеянна. А значит умрешь… и что хуже всего — безо всякой пользы для дела. Дарить тебе универсальный левитатор я не собираюсь в таком случае — так что требую вернуть мою собственность. Сейчас же. Мера сработала в достаточной степени, чтобы лишенная всяческих призрачных надежд Лала быстро намотала сопли на кулак, даже начав отираться возле меня и побрасывать ножички в живых мертвецов, что были с нами вплоть до пятого этажа. На шестом всё поменялось. За эти пять этажей мы сделали два открытия. Одно из них заметил Ёж, оповестив нас, что площадь каждого следующего этажа на двадцать пять процентов больше предыдущего — коридоры длиннее, комнаты больше, ответвления чаще. Второе же открытие сделал я, заглянув в оповещения Системы — как оказалось, за этих едва шевелящихся мертвецов давали очень внушительные суммы опыта. В среднем за одного дохляка отряду начислялось по двадцать тысяч очков! Каждому! Такое распределение и количество опыта было той же странностью этого подземелья, что и невозможность уйти отсюда Зовом. Последнее вызывало у меня вопросы — зачем? В чем смысл подземелья, как не в его полном прохождении? На пятом этаже поменялось всё. Вместо грубо вырубленных серых глыб появился сплошной гладкий песчаник, как будто мы попали в гигантский муравейник. Спустя три секунды появившийся возле меня с ругательством Рю доказал, что впечатление было правильным. Здесь было царство муравьев размером с упитанную таксу. Их было много. Они не собирались ждать, когда мы придем сами. А еще они умели бегать по стенам и потолку… но это было не самым худшим. Хуже всего было то, что все пять этажей насекомьего царства были объединены в одну систему. А… нет. Хуже всего было то, что, соприкоснувшись с чем-то смертельным, твари тут же адаптировались под новые условия, не прося молока за вредность. Вместо планомерной зачистки мы отбивали штурм. Сначала с шутками и прибаутками, глядя, как насекомыши дохнут в облаке смерти, что выпустил Ёж — мы, особенно я, вовсю радовались нехилому водопаду опыта. Затем, когда первый из муравьев, выполз из зеленоватого тумана, сменив свой цвет на черный… А затем второй, третий, десятый…! Тысячи, если не десятки тысяч муравьев накатывали на нас как стихийное бедствие — неумолимо, с полным отсутствием инстинкта самосохранения и единственной тактикой — добежать и вцепиться в плоть. Спасла реакция Митсуруги и Переяславы. Дриада выплюнула из своего огромного инвентаря тонну воды для архимага, тут же принявшегося ей гонять насекомых, а сама запрыгнула на потолок, размазываясь по нему странным древесным слизнем, тут же начавшим поглощать хитиновых засранцев. Челюсти у последних были чрезвычайно сильны — Акахиро чуть не перегрызли лодыжку за считанные секунды. Спас шиноби я, схватив его хвостом и сунув под продолжающую кушать муравьев Переяславу. В уничтожении насекомых все приняли посильное участие, даже Лала, у которой в загашнике оказалось несколько гранат, разбрызгивающих сильный кислотный туман. На мою долю пришлось управление аж тремя быстро крутящимися цепочками, изображающими циркулярные пилы плашмя. Бой был выигран, но без травм не обошлось. Целыми остались только я и Лала — на мне была «Железная рубашка», а трикстеру воевать кроме кислотных гранат было нечем, она всю дорогу посвятила самосохранению. Митсуруги и Умный Ёж обзавелись несколькими глубокими ранами, а на Акахиро очень неудачно свалился один из муравьев, не замеченных Переяславой, и на славу поотхватывал кусков из спины шиноби. Все эти раны дриада вполне могла ускоренно восстановить, чем и занялась… а вот гулям Ежа не повезло куда сильнее. Три из пяти были серьезно повреждены, отправившись в запас. «До тех времен, пока мы не встретим человекоподобного противника, подходящего для ремонта некроконструктов», по пояснениям Абракадавра. После боя у меня случился праздник — 111-ый уровень с хорошим куском опыта в 112-ый и куда более значимое событие в виде достигшего 100-го уровня «Повелителя Цепей»! — «Прием «Повелитель Цепей» достиг 100го уровня! Радиус действия способности увеличен в 2 раза! Сила воздействия увеличена в 2 раза!» Ох. Я выкинул из инвентаря маленькую цепочку, заставил ее бешено закрутиться, и взглядом отправил свистящий диск куда подальше. Двадцать метров! Вдвое дальше, чем раньше! Нет, я, конечно, мог метнуть цепь и на пятьдесят метров так, чтобы она сохранила какие-никакие убойные качества, но это совершенно другое! Был бы я мелким как Митсуруги, мог бы летать, преодолевая звуковой барьер! Жизнь все продолжала и продолжала радовать, но как-то странно. Боевые мои качества повышались по копеечке, зато вот по выживаемости я теперь много кому мог дать солидную фору. Остался бы у меня приём «Творец Воды» … так я бы точно стал одним из наиболее неприхотливых бессмертных. Хотя, о чем это я? Если окажусь в пустыне, то просто пробегу/пролечу ее! «Муравейник» после привала проходили осторожно, Акахиро внимательно осматривал местность на ловушки — оказалось, не зря! Несмотря на то, что эти пять этажей всеми силами притворялись естественным образованием, несколько десятков ловушек магической природы мы обнаружили… и обезвредили… мной. А вот в конце, перед спуском на одиннадцатый этаж, нас поджидал сюрприз — прямо перед лестницей стоял сундук. Самый обычный, деревянный, обитый железными полосами, со скважиной замка и даже небольшими потертостями на поверхности.