— Мы уже говорили, — я качнула ногой. Вверх и вниз. Вниз и вверх. Наверняка эйты так не делают, наверняка качания ногой в этом мире находятся где-то между непристойностью и недопустимостью, как и прочие маленькие жизненные удовольствия. — Пожалуйста, — тон изменился, — мне действительно надо с тобой поговорить. Это касается нас обеих. Ты ведь не хочешь потерять единственного союзника? Союзника? Э нет, я, может, и далека от высшего света, но вот кожей чувствую, что от подобных союзников стоит держаться подальше. Однако не уйдет ведь. Да и любопытно, что ни говори. Оставшись без работы — не станешь же открывать лабораторию в чужом доме, — я вдруг обнаружила, что мне совершенно нечем заняться. Хоть ты и вправду начинай брови выщипывать. Я сползла с подоконника. Надо будет что-то придумать с управляющим контуром, чтобы можно было защиту снимать, но локально и, главное, не покидая при этом уютного подоконника. — Ты поставила защиту? — Лайма слегка сморщилась. — Конечно, весьма предусмотрительно, но… боюсь, долго она не продержится. Основной контур развеет. Посмотрим. Есть у меня кое-какие мысли на этот счет, точнее, даже не мысли, а… в общем, вряд ли Лайме это будет интересно. — И ты права. Тебе стоит себя защитить, — сегодня она была в зеленом, точнее, даже не знаю, как называть этот нежный оттенок первой листвы. Узкое платье на бретелях. Нити бисера, нашитые так густо, что ткани почти не видать, шевелятся при малейшем движении, сверкают как-то чересчур уж ярко. И это сверкание раздражает, как и газовый шарфик, обмотанный вокруг тонкой шейки. Круглый изумруд в волосах. Павлинье перо. Туфельки на остром каблучке. Крохотная сумочка, в которую вряд ли вместится что-то помимо помады. Но нет, здесь я ошиблась, и из сумочки Лайма вытащила колечко. Круглое. С камушком. Вида не то чтобы непрезентабельного, скорее уж нарочно сделанного незаметным. — Возьми, — она протянула колечко. — Моя дорогая свекровь… на редкость небрезглива. А еще многое знает о травах. И веществах, которые в них содержатся. Ты знала, что она когда-то была целителем? Благородная эйта Ирма и целительство? Одно с другим сочеталось примерно как старая лодка с бархатными накидками для сидений. — Образование она получила отменное. Альсвейгский университет имени Корнуда Светлого… лучшая ученица… три года магистратуры. Несколько монографий. Правда, потом она вышла замуж и оставила практику, но не настолько, чтобы… действительно оставить. У нее чудесные теплицы, как-нибудь загляни. Всенепременно. Колечко оказалось интересным. Вот первое заклятие явно из целительского арсенала, но переплетенное, перевитое с другими… поиск поняла. А третье что? Стазис? Но не в стабильном состоянии. Вся конструкция странным образом равновесна и в то же время… Подвижна? Вот эти два блока отвечают… не понимаю, за что отвечают, но очень даже интересное решение проблемы. — А при них и небольшая лаборатория имеется. В нее заглядывать не следует. Эйта Ирма весьма нервно относится к своей собственности… ко всей своей собственности. Кольцо поможет обнаружить посторонние примеси в еде или питье, или… оно способно стабилизировать тебя, если вдруг случится принять что то… не то. — Яд? Лайма качнулась, и серебряные бусины на нитях зашевелились, зашелестели рукотворной чешуей. Все же было в ней что-то донельзя змеиное. — Дорогая, — пальцы стиснули сумочку. — Поверь, никто не станет рисковать, используя яд. Воздействовать на человека можно по-разному. Тебе повезло когда-то уехать до того, как эйта осознала твою ценность для семьи. В противном случае вам хватило бы нескольких бесед наедине и… когда-то и я хотела уйти. — Почему не ушла? Колечко я крутила, но примерять не торопилась. Все же технику безопасности помню: малоизученные артефакты, ко всему полученные от подозрительных личностей использовать себе дороже. — Сложный вопрос… не возражаешь, если я присяду? — Не возражаю. — Вообще-то тебе, как хозяйке места, следует проявить вежливость. Предложить сесть, послать кого за чаем и прочей дребеденью… — Послать? — поинтересовалась я, решив, что колечко посмотрю вечером, да и предупреждению стоило бы внять. — Не стоит, скоро ужин и… переодеваться не собираешься? — А чем этот наряд плох? Платье было новым, правда, от вчерашнего оно отличалось разве что рунным узором на подоле, сомневаюсь, что кто-то здесь и вправду заметит разницу. — Ничем. Если собираешься и дальше быть мишенью для иголок Сауле. — Она уже протрезвела? — В достаточной мере, чтобы вновь начать напиваться… — Почему ты мне помогаешь? — Я тебя ненавижу, — вполне искренне сказала Лайма, вытащив из сумочки тонкий портсигар. Черный мундштук, хрупкая с виду сигарелла. Дым с привкусом шоколада и белые пальчики, скользившие по мундштуку. Что-то было в этом движении, если я почувствовала, как краснею. — Я понимаю, что и ты, и я… что по сути мы оказались заложниками в чужой игре, в чужих амбициях. Но понимания мало. Понимание — это разум, а эмоции… мне отчаянно нужно было кого-то ненавидеть. С Маром мы знакомы давно. Мы все друг с другом знакомы. Там… — она указала сигаретой на потолок — на самом деле очень тесно. И все всё знают, да… еще в детстве мама сказала, что мы поженимся. Она выпустила тонкую струйку дыма. — Я никогда не отличалась особыми талантами. Сила? Да, была, но… толку-то? И желания… отец предлагал оплатить учебу, но мама сказала, что мне это не нужно. И я поверила ей. Я решила, что меня вполне устроит красивая жизнь чьей-то жены… в конце концов, разве женщина не должна блистать? — Понятия не имею. — Повезло, — как-то обреченно произнесла Лайма. — Если бы ты знала, до чего тяжкий труд — блистать… — Бросила бы… — Кто ж мне позволит? Нет, сначала все было чудесно. Мы с Маром встречались. Мы были симпатичны друг другу, а это больше, чем имеют многие. Он относился ко мне с уважением, хотя и снисходительно, но… я привыкла к этой мужской снисходительности, даже научилась с ней управляться. Я вполне себе построила планы, в которые имела неосторожность посвятить близких подруг. Тогда я еще думала, что у меня могут быть подруги… Пауза. Вздох. И дым, который становится горьким, терпким. Я никогда не пыталась курить, хотя на Ольсе многие женщины умели обращаться с трубкой, и никого особо это не смущало. Хозяйка моей лавки жевала табак, и зубы ее давно приобрели желтый цвет, а к волосам и коже приклеился запах, нет, не сказать, чтобы отвратительный, но… Курить я не пробовала. Да и если бы пробовала, вряд ли бы у меня вышло столь же изящно. — Они в последний момент не сумели договориться, мой отец и Мар. И помолвка, которая должна была состояться, не состоялась. Пошли слухи… всякие слухи. И большей частью обо мне… о том, что я была постыдно неосторожна, что… — кулачок Лаймы сжался. — Мои подруги… меня утешали. А слухов становилось все больше. Мне даже пришлось уехать ненадолго… в путешествие по Империи, да… а вернувшись, я узнала, что Мар женился. Представляешь? — Ужас какой. — Именно. Ужас. Он разорвал помолвку со мной, чтобы жениться на какой-то безродной девке. Еще немного и точно сочувствием проникнусь, как иначе… — Если раньше обо мне шептались, то теперь я стала посмешищем. Мне в лицо говорили… всякое говорили… это высокое искусство сделать вид, будто желаешь помочь, а вместо этого обмакнуть в дерьмо. И я вдруг поняла, что это все, что если после разрыва помолвки я еще могла рассчитывать на хорошую партию, все же папенькины верфи изрядный приз, то теперь… то есть верфи, конечно, ценности не утратили, в отличие от меня, не сумевшей удержать того, кого в свете полагали моим женихом… Пепел она стряхнула в фарфоровую вазочку и, как показалось, сделала это с немалым удовольствием. — Да и папенька мой вдруг решил, что после матушкиной смерти прошло изрядно времени, а значит, второй брак не будет выглядеть поспешным. Конечно, его поняли… мужчине нужен наследник. Я же… я получу некоторую сумму в приданое, но этого мало. О да, понимаю, одно дело шанс наследовать огромное предприятие, и совсем другое — получить чужую невесту с небольшой доплатой. — Признаюсь, я тогда несколько… вспылила. С папенькой у меня состоялся неприятный разговор, который закончился моей отправкой в Тихую обитель. Ничего себе… Я слышала про эту обитель многое, вот только хорошего в этом многом не было ни капли. Отдаленный остров. Камень. Скалы. И древний храм, при котором когда-то воспитывали жриц Эйры, внушая им мысли о служении божеству, а также смирении и прочей чепухе. И не только жриц воспитывали, да… бывало, что некие особы рода благородного вдруг начинали ощущать в себе зов неба, заставлявший их удалиться от мира…